Rebel CEO of defunct Livedoor still shoots for the stars

Fails and jail have yet to deter the colorful entrepreneur and his space startup

TAKASHI SUGIMOTO, Nikkei staff writer October 19, 2018 14:25 JST

Takafumi Horie has always had lofty goals, first as head of a well-known internet services company, now as founder of space startup Interstellar Technologies.

TOKYO -- Some people always have stars in their eyes. Take Takafumi Horie, poster boy for Japan's cocky yet savvy high-tech entrepreneurs of the early 2000s who rose to riches on the back of the internet boom.

Since then, Horie's life has been a roller coaster, a journey that has swept him from startups and boardrooms to campaign trails and prison cells. Now, the colorful 45-year-old entrepreneur stands on the frontier of outer space as founder of space startup Interstellar Technologies.

Horie's interest in space exploration began at an early age when he wondered if humans would ever live beyond earth. In November 2004, while CEO of Livedoor, an internet service provider that traced its roots to his days at the University of Tokyo, Horie was approached by a group of dreamers who shared his passion for space.

The coterie, including science fiction writer Yuichi Sasamoto and cartoonist Yoshitoo Asari, asked for Horie's financial help in building a single-seat spaceship. The entrepreneur agreed and the following year formed Natsu no Rocket Team, a group of engineers and other experts familiar with rocket science. After failing to procure a Russian engine for their rocket, the group decided to develop one on its own.

Horie's arrest and subsequent conviction for financial irregularities tied to Livedoor doomed the business, but not his space odyssey. "Being in prison did not stop our rocket development," said Horie in a recent interview. "I didn't think managers had to be there constantly, and I could stay in touch with my business associates even while behind bars."

Horie has always been a serial entrepreneur, and had high hopes for where Livedoor could take him. As the company began generating huge sums of cash around the turn of the century, he decided to branch out, leading to a failed attempt to acquire a professional Japanese baseball team in 2004. Undeterred, he quietly bought a large stake in media conglomerate Fuji Television Network, attempting a hostile takeover in 2005, which also flopped.

The same went for a bold plan to take over Sony and sell its core businesses -- including TVs and game console PlayStation -- to finance development of a mobile communications device similar to today's smartphone. Around this time, Horie also tried his hand at politics, narrowly being defeated in a 2005 bid for a seat in the country's House of Representatives.

Then, in January 2006, the flamboyant Horie flamed out: He was arrested and jailed over charges stemming from the shady dealings of Livedoor's finance department. Proclaiming his innocence, Horie fought the charges for nearly five years while on bail. His conviction was ultimately upheld and in 2011, the unrepentant Horie was sent to prison to do his time, leaving Livedoor in ruins, investors empty-handed, and the country fed up with startups.

Takafumi Horie, during his heyday as president of Livedoor in 2005, announces a plan to introduce free WiFi in central Tokyo.

Amid the Livedoor furor, Apple had kicked off the mobile era with the release of the iPhone. By then, however, Horie had turned to his other ambition. While still incarcerated in January 2013, he established Interstellar Technologies in Hokkaido from the Natsu no Rocket Team. On March 29, 2013, just two days after his release, Horie was at his new company in time to witness the launch of its ultrasmall rocket, christened Hinamatsuri, which exploded immediately after liftoff.

Later that day while discussing the failure with team members, Horie approached Takahiro Inagawa, a graduate student who had been volunteering part time on the rocket's electrical system. Horie had heard of the talented student while in prison and asked him to join the company full time.

Inagawa had been scheduled to work for Japanese camera maker Nikon, but changed his mind, moved by Horie's passion for the rocket business. After only his second year with Interstellar, Inagawa was named president, a post he retains to this day.

The president recalls that he wasn't particularly impressed with Horie when he headed Livedoor, but fully bought into the founder's dream of exploring space. He now wants Interstellar to tap into the growing space market with its own microsatellite launch service.

Capitalized at only 49.6 million yen ($436,000), Interstellar has to rely on crowdfunding for each launch. Horie also kicks in with money from some of his other companies.

Interstellar Technologies' launch of what would have been Japan's first privately developed rocket to reach outer space failed on June 30.

Despite its efforts, however, Interstellar has yet to achieve success. Its Momo-2 rocket that launched in June exploded seconds after liftoff. This was preceded by Momo, which failed in a July 2017 launch, although it did manage to reach an altitude of 20 km. Some experts think the company is underfunded, forcing it to cut corners on prelaunch inspections and tests.

Through it all, Horie has remained unfazed. "Watching [a successful] launch is not really important. What is important is to move the business forward," he once said. The company is planning another launch in 2019, although its near-term goals are not quite as lofty as those of U.S.-based startup SpaceX, which -- according to its founder and CEO Elon Musk -- is headed to the moon in 2023.

Horie laments the time lost fighting the law and falling behind contemporaries such as Musk, who he met in 2004. Still, as the global space race heats up, Japan may again find that it is enterprising -- and sometimes unconventional -- businesspeople like Horie who will lead the country's technological advancements, this time into outer space.

Nikkei staff writer Mitsuru Obe contributed to this report.

ライブドアのRebel最高経営責任者（CEO）はまだ星のために打ち上げる。

失敗し、刑務所はまだカラフルな起業家と彼の宇宙のスタートアップを抑止する必要があります

日経スタッフ杉本隆司

2018年10月19日14:25 JST

堀江貴文氏は、宇宙開発のスタートアップInterstellar Technologiesの創設者として、有名なインターネットサービス会社の責任者として、常に高い目標を掲げてきました。

一部の人々はいつも星を見ている。 2000年代初頭の日本の健全で精通したハイテク起業家の堀江貴文（Takabumi Horie）は、インターネットブームの後ろで富を得て立ち上がった。

それ以来、堀江さんの人生はローラーコースターであり、スタートアップやボードルームからキャンペーンの道や刑務所まで彼を襲った旅です。今では、カラフルな45歳の起業家は、宇宙のスタートアップInterstellar Technologiesの創設者として宇宙のフロンティアに立っています。

堀江氏の宇宙探査への関心は、人間が地球を超えて生きるかどうか疑問視した幼い頃から始まった。 2004年11月、堀江氏は、東京大学の時代に根ざしたインターネットサービスプロバイダーのライブドアのCEOが、宇宙への情熱を共有していた夢想家グループに近づいた。

サイエンスフィクション作家の笹本雄一氏、漫画家の浅利義人氏を含む同志は、堀江氏の一人乗り宇宙船建設の資金援助を要請した。起業家は合意し、翌年にはロケット科学に精通したエンジニアやその他の専門家のグループであるNatsu no Rocket Teamを結成しました。ロケットエンジンのロシアエンジンの調達に失敗した後、同グループはロシアエンジンを独自に開発することに決めた。

堀江容疑者が逮捕され、その後のライブドアに関連した金銭的な不祥事で有罪判決を受けたことで、ビジネスは破滅したが、彼の宇宙人の夢はなかった。 「刑務所にいることはロケット開発を止められなかった」と最近のインタビューで堀江氏は語った。 「マネージャーは常にそこにいなければならないとは思っていませんでした。バーの後ろにいても、私はビジネスアソシエイツと連絡を取り合うことができました。

堀江はいつも連続起業家であり、ライブドアが彼をどこに連れて行くことができるのか、大きな期待を持っていました。同社は世紀の頃に大金を生み出し始めたので、2004年にプロ野球チームを獲得しようとする試みに失敗した。彼は静かにメディア大企業であるフジテレビの大物を買収した2005年に敵対的買収を試みた。

同じことが、今日のスマートフォンに似たモバイル通信デバイスの開発に資金を提供するために、ソニーを買収し、テレビやゲーム機のプレイステーションを含むそのコアビジネスを売却する大胆な計画になった。この頃、堀江氏は政治家にも手を差し伸べ、2005年の下院入札で狭く敗北した。

その後、2006年1月、豪華な堀江容疑者が飛び出した。彼はライブドアの金融部門の日々の取引に起因する罪で逮捕され、投獄された。彼の無実を宣言し、堀江氏は保釈中に約5年間告訴した。彼の信念は最終的に支持され、2011年には、悔い改められていない堀江氏はライブドアを廃墟にし、投資家を空にし、新興企業に腹を立てたまま、刑務所に送られた。

堀江貴文氏は、2005年にライブドアの大統領として全盛期に東京中部で無料WiFiを導入する計画を発表した。

ライブドアフーコーの中で、AppleはiPhoneのリリースでモバイル時代を幕開けした。しかしそれまでに、堀江は他の野心に向かっていた。 2013年1月にはまだ拘束されているが、北海道ではNatsu no Rocket TeamからInterstellar Technologiesを設立した。 2013年3月29日、堀江氏は、釈放直後に爆発した超小型ロケット「ひまりまつり」の発売を目の当たりにして、新会社に就任したばかりです。

その後、チームメンバーとの失敗を議論しながら、ロケットの電気システムでアルバイトをしていた大学院生である稲川隆弘氏に近づいた。堀江被告は刑務所にいる間に優秀な学生のことを聞き、会社にフルタイムで参加するよう頼んだ。

猪川は日本のカメラメーカーNikonに就任する予定だったが、ロケットビジネスに対する堀江氏の情熱に感動して心を変えた。彼の二年目の恒例の間に、稲川は大統領に任命されました。

大統領は、堀江容疑者がライブドアに向かう際に特に感銘を受けたのではなく、創業者の宇宙探査の夢を完全に買収したことを思い出している。彼は今、Interstellarが独自のマイクロサテライト打ち上げサービスで成長している宇宙市場に参入することを望んでいます。

わずか49.6百万円（436,000ドル）で資本金を調達したInterstellarは、打ち上げごとにクラウドファンディングに頼らざるを得ません。堀江氏はまた、他の会社のお金でも仲間入りしている。

Interstellar Technologiesが6月30日に宇宙空間に到達するための日本初の非公開ロケットを打ち上げたのは失敗した。

しかし、その努力にもかかわらず、Interstellarはまだ