תיאור הפסוקים

רגע לפני שהעם מבקש מלך, הפסוקים מתארים את בניו של שמואל:

ויהי כאשר זקן שמואל שם את בניו שופטים לישראל. ויהי שם בנו הבכור יואל ושם משנהו אביה שופטים בבאר שבע. ולא הלכו בניו בדרכיו ויטו אחרי הבצע ויקחו שוחד ויטו משפט.

ניתן לראות בפסוקים חמישה תיאורים:

1. "שופטים בבאר שבע".

2. "ולא הלכו בניו בדרכיו".

3. "ויטו אחרי הבצע".

4. "ויקחו שוחד".

5. "ויטו משפט".

דרשות חז"ל

חז"ל דורשים את התיאורים הנ"ל ומסבירים מה היה חטאם של בני שמואל:

א"ר שמואל בר נחמני א"ר יונתן: כל האומר בני שמואל חטאו אינו אלא טועה שנאמר:"ויהי... (כי זקן שמואל ובניו לא הלכו) בדרכיו". בדרכיו הוא דלא הלכו! מיחטא נמי לא חטאו! אלא מה אני מקיים "ויטו אחרי הבצע"?
1.  שלא עשו כמעשה אביהם שהיה שמואל הצדיק מחזר בכל מקומות ישראל ודן אותם בעריהם שנאמר: "והלך מדי שנה בשנה וסבב בית אל והגלגל והמצפה ושפט את ישראל" (ז', ט"ז) והם לא עשו כן אלא ישבו בעריהם כדי להרבות שכר לחזניהן ולסופריהן.
* כתנאי (=מחלוקת תנאים) -" ויטו אחרי הבצע":
2. ר' מאיר אומר חלקם שאלו בפיהם (=היו לוים ובקשו חלקם במעשרות בפיהם  במקום לחכות שיפנו אליהם)
3. רבי יהודה אומר מלאי הטילו על בעלי בתים (=השקיעו כספם אצל סוחרים שאחר כך באו לידון אצלהם וגרם להם לנטות לטובתם).
4. ר' עקיבא אומר קופה יתירה של מעשר נטלו בזרוע (=לקחו מעשר בכח ממש).
5. ר' יוסי אומר מתנות נטלו בזרוע (=לקחו מתנות כהונה על אף שלא היו כוהנים).

הפירוש הראשון מתייחס לפסוקים הקודמים:

וישפט שמואל את ישראל כל ימי חייו. והלך מדי שנה בשנה וסבב בית אל והגלגל והמצפה ושפט את ישראל את כל המקומות האלה.

לפי חז"ל הכוונה ששמואל הסתובב ממש בכל ערי ישראל ודאג למשפט וכנראה גם ללימוד תורה. לעומתו, בני שמואל קבעו את מושבם בבאר שבע ולכאורה על ידי כך צמצמו את מרחב האנשים עליהם השפיעו.

אולם, קשה לומר שזה חטאם היחידי, הרי הפסוקים מתארים שהם הטו משפט ולקחו שוחד!

תורת השלבים

הרב קוק מסביר ב"עין איה" על הגמרא הנ"ל שבני שמואל חטאו בכל החטאים שהוזכרו על ידי הדעות השונות. לאחר מכן, הרב קוק מתאר כיצד הגיעו בני שמואל לחטוא בשלבים.

תחילה, מתאר הרב למה גרם אי הסיבוב של בני שמואל בין הערים:

… המעלה העליונה של מנהיג האומה, הוא שיהיה מרגיש בעצמו שהוא כל כך נתון לטובת המונהגים על ידו, עד שהוא מרגיש את ערכם ומצבם ואת טוב הסדרים שהם צריכים להם, לא כפי אותה ההשקפה המצטיירת לו בנפשו, כי אם כאילו ירד למצבם בבירור, וכאילו הוא עומד עמם על מצב אחד ומקום אחד. זאת התכונה העדינה, כשהיא מתגברת בשופט צדיק, תמשיכהו להיות הוא יורד אל העם, נוסע ומסבב למקומות מושבותיהם, וממילא גם כן מנמיך את רוחו למצבם פנימה הרחוק מאד מערכו, ועל ידי זה יעלה אותם וינטלם, וישפט אותם משפט צדק והדרכת אמונה… על כן היתה רוחו גם כן מנשאהו לסבב את מקומות ישראל ועריהם הם, לרדת הוא אליהם ומשם להגביהם למעלה, ולא להשפיע עליהם ממרום מצבו. בניו, שלא עמדו על זאת המעלה ולא התרוממו לה, המה ממקומם וממעלתם אמנם שפטו את העם בצדק כפי השגתם, אבל זה הצדק אי אפשר שיהיה החלטי, ועל כן הוא צריך סיוע של משטר לתומכו, סיעת חזנים וסופרים מקבלי שכר ושומרי משטר, אין זה אמנם אותו המובן של החטא הרגיל, אבל אין זה מדרכיו של בחיר ה', שמואל הצדיק.

לאחר מכן הגיעו שאר הדברים. לדוגמה:

… והתחלת הנטיה המעידה שכבר עופלה הנפש, עד שאינו מרגיש את גודל ערכה של ההתעלות הראויה לעבודת הכלל, הוא במה שלא ירגיש בושה מלתבוע חלקו בפיו…

מחלוקת רעיונית

מכיוון שמהלך נפילה זו מתוארת בתנ"ך, יש להתבונן בכוונתם המקורית של בני שמואל. הרי שקשה לומר שהם היו רעים מלידתם, הרי הם חיו כבניו של שמואל שהקדיש את חייו כדי לתקן את הסתאבותם של בני עלי שאיתם גדל. הרי כל הקדשתו של שמואל באה בעקבות חטאים שכאלו, וכיצד יתכן שבניו יחטאו באותם חטאים בלי סיבה?

נראה שישנה מחלוקת עקרונית בין בני שמואל ובין שמואל עצמו בהגדרת משימת הדור (שלהם).

שמואל סבר שיש לחבר את כל העם לתורה, גם אם מדובר שבסופו של דבר כל חלק מהעם ישמע שיעור שלו רק פעם בשנה. הרי מהלכו של שמואל גרם לכך שאינו יכול להישאר מספיק זמן במקום אחד.

בני שמואל, סברו לעומתו, שיש להשקיע את הכוחות במקום אחד, ולדאוג שאותו מקום יהיה ברמה מספיק גבוהה שישמש אור לרבים וימשכם לדרך התורה.

חז"ל בגמרא הנ"ל מבארים לנו מה היה נימוקם של בני שמואל: "ישבו בעריהם כדי להרבות שכר לחזניהן ולסופריהן". בני שמואל הבינו שהם צריכים מערך לוגיסטי כדי שמהלך המשפט יתבצע כמו שצריך, ובכך שכרו "חזנים" (שוטרים) ו"סופרים" (כפשוטו). הכסף להוצאות הללו הגיע מהציבור וכך בני שמואל היו תלויים בציבור.

כמו כן, יתכן שאת השוחד לקחו ה"חזנים" אלא שמבחינת הציבור והנבואה, הם לא הבדילו בין בני שמואל ובין חזניהם. ייתכן שאותם "משחדים" דאגו לדבר לטובה על חלק מהנידונים באוזני בני שמואל, ובכך גרמו להטיית המשפט. יתכן שבשם התפקיד החדש, המקורבים לא התביישו לדרוש מתנות ומעשרות מהעם, ומכאן יתכן ומגיע תיאור הכולל בתנ"ך על בני שמואל.

אם כן, התוצאה היא שבמקום להרבות תורה, בני שמואל השניאו את התורה בעיני העם. במקום שבאר שבע תהיה מרכז רוחני שישלח את דברו לכל ישראל, משם יצאו השמועות על ההתנהלות הלא תקינה של אותם שופטים, ובכך חיללו את כבוד ה' וכבוד התורה אותה ייצגו.