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第一轉開示苦、集、滅、道四諦而使令了解、深信;
第二轉勸大家應該知苦、斷集、證滅、修道;
第三轉則是以世尊自身的經驗為證 -- 苦已徹知、集已斷盡、滅已證得、道已修成,來加強弟子們信解修行的決心。這三轉都圍繞著四諦,表示出對四諦的次第深入,所以說是十二行相。
菩提比丘長老Ven. Bhikkhu Bodhi 英譯的《相應部轉法輪經SN56.11》裡對十二行相的行相也是依四諦說的。十二行相另有一種說法,這另一種說法的三轉還是一樣的示轉、勸轉、證轉,不同的是說一一轉中各有眼、智、明、覺等四行相,所以一共也是十二行相。謹節錄論述如下以為參考:
轉法輪者,說四聖諦義三轉十二相。
是苦諦、是苦集、是苦滅、是至苦滅道,是名一轉四相。
是苦諦應知、是苦集應斷、是苦滅應證、是至苦滅道應修,是名第二轉四相。
是苦諦知已、是苦集斷已、是苦滅證已、是至苦滅道修已,是名第三轉四相。
四相者,四諦中生眼、智、明、覺。《十住毘婆沙論卷第五》
云何三轉十二行相?
此苦聖諦、此應遍知、此已遍知,是名三轉。即於如是一一轉時,別別發生眼、智、明、覺,說此名曰十二行相。如是三轉十二行相諦諦皆有,然數等故,但說三轉十二行相。《俱舍論卷第二十四》