Скачущий скуирв

  Некоторые группы метаморфов не очень хорошо пережили глобальное похолодание. Орниморфы, метаморфавесы с очень долгим взрослением из водной личинки в наземную ювенильную особь, и из неё – в летающую имаго, в позднем пангеацене произвели на свет группу аберрантных птиц, известных как скуавы. Эти птицы представляли собой пример неотении, становясь взрослыми особями уже в стадии наземного четвероногого животного, с потерей летающей взрослой стадии, вместо этого занимая нишу холоднокровных «ящериц» и конкурируя с трибтилиями. Хотя они развили яйцеживорождение, они не были особо приспособлены к выживанию в холоде. Что и следовало ожидать, внезапное наступление ледникового периода стало катастрофой для этих существ.

  Однако одной маленькой группе удалось выжить, ещё и с успехом. Наименее специализированные, очень ранние формы, они не полностью потеряли способность выделять тепло и гены, ответственные за рост оперения. До наступления ледникового периода они не были особенно многочисленными, представляя собой что-то вроде таксона-«живого ископаемого», похожего на предков более производных рептильных видов, которые с тех пор в основном вымерли. Живя как небольшие древесные хищники, эта предковая группа обитала в умеренных регионах Серинааркты, где сезонные температуры значительно менялись. Когда подобный климат распространился по всему миру, одна линия скуав всё же выжила, перемещаясь южнее вместе с последними лесами.

  Большинство этих последних, терпимых к холоду скуав всё ещё достаточно привязано к деревьям, являясь животными прибрежных лесов. Они известны тем, что являются единственными наземными птицами с длинным хвостом-балансиром: это сохраняющаяся черта их личиночной формы, из-за которой они сильно напоминают ящериц, хотя их толстое оперение придаёт им маммальную внешность. Скачущий скуирв, животное, напоминающее смесь голубя и лемура, обычен для верхнего яруса Башеннодревесной тайги, где стал более всеядным, добавляя к диете всё, что съедобно и доступно здесь, чтобы пережить холодные и снежные ночи – на самом севере тайги каждую ночь морозно, хотя днём обычно снова наступает оттепель – это наступление ледникового периода на экваторе, где, вместо смены сезонов, температуры меняются в течение дня. Это легче, чем переживать зиму длиной в несколько месяцев, поскольку растительность Башеннодревесной тайги приспособилась переживать ночные похолодания и расти в дневные оттепели. В результате этого пища доступна круглый год.

  Скуирвы в основном дневные: холодные ночи меньше подходят для поиска пищи, поскольку растения закрывают листья и защищают самую молодую поросль и цветки, а насекомые прячутся, чтобы избежать холода. Поэтому ночью эти животные тоже отдыхают в тёплых дуплах деревьев, но не делятся ими с другими. Хотя они могут показаться милыми пушистиками, скуирвы не социальны и агрессивно защищают свои небольшие территории, прогоняя других высокими щебетаниями и, если необходимо, схваткой, в которой они будут кусать нарушителя острым клювом или бить его когтями. Даже матери не заботятся о потомстве: они бросают их при рождении; молоди нужно быстро сбежать, пока их мать находится в расслабленном, не реагирующем ни на что состоянии, что гарантирует, что она не съест собственное потомство.

  Во многих отношениях скуирвы – это живые ископаемые. Их род появился ещё в пангеацене, двадцать пять миллионов лет назад, и они мало поменялись с тех пор. План их тела очень эффективен, похож на форму общего предка птиц и млекопитающих, и очень приспособляем. Пока что они малозаметны, и очень вероятно, что в пангеаценовой экосистеме они не могли исследовать новые ниши и конкурировать с другими, а теперь ограничены быстро охлаждающимся климатом. Однако нетрудно представить, что в один день эти создания выйдут за пределы лесов и станут основателями новой, необычной мегафауны. В одной группе, может быть, это уже началось. Большинство видов скуирвов зависят от своих лесных домов и не смогут выжить без убежища. Однако одна их ветвь отличается. Примерно пять миллионов лет назад популяция каких-то древесных скуирвов сделала скачок на землю и осталась там, находя пищу на побережье продуктивного морского пути. Из-за их отличающегося образа жизни мы переименуем эту группу в скувыдр. Они стали хорошими пловцами, а некоторые из них и вовсе обитают в воде. Теперь, когда на суше условия ухудшаются, хотя бы эта ветвь кажется успешной даже в будущем, переселившись в место, менее уязвимое к нынешнему изменению климата.

  Поэтому, вполне вероятно, однажды эти маленькие, часто упускаемые из виду метаморфы ещё займут своё место под солнцем.