Снебапад: смерть сверху

  Над морями Океанической эпохи теперь пролетают стаи серафов, относительно небольших архангелов, которые заботятся о потомстве пока то развивается, согревая их когда пониженные температуры больше не могут выполнять эту роль. Хотя серафы и являются продвинутыми метаморфавесами, физически и поведенчески они довольно консервативны, в целом напоминая гусей, береговых птиц и журавлей, за исключением их четвероногой походки. Множество видов ищут пищу у океана в умеренных широтах, как проходясь на побережье, так и плавая по поверхности воды, хватая пищу под ней при помощи длинной лебединой шеи. Группа несколько расширила рацион в основном растительноядных предков, теперь поедая также небольших беспозвоночных и порой даже маленьких рыб. С более доступными ресурсами популяции этих птиц взлетели настолько же высоко, насколько летают они сами. Стаи, состоящие из сотен тысяч птиц, садятся на воду повсюду, где собирается предпочитаемая ими пища, а затем снова улетают в поисках очередного источника изобилия. Все они – эффективные летуны с широкими крыльями, хотя у некоторых видов площадь поверхности крыла уменьшена для лучшего плавания; более крупные серафы взлетают на большие высоты, поднимаясь над туманом и низкими облаками, чтобы избегать большинства пелагических хищников. Но когда в наличии пищевой ресурс, некоторые существа приспособятся употреблять его – потому даже высоко в небесах больше не безопасно благодаря снебападам.

  Снебапад – часть недавно развившейся группы крупных хищных ворубей, только в раннем ультимоцене обособившейся от прочих морских птиц сменой пищевых предпочтений от рыбы к более крупной добыче, в частности, другим птицам. Это близкий родственник ледяного ворона, настолько же умный и достигающий сходных размеров, однако внешний вид у него отличается из-за меньшего нахождения на земле или в воде. Его лапы небольшие и слабые, а голова выглядит огромной по отношению к телу, став основным оружием. Как и ледяной ворон, снебапад очень социален, способен координировать нападения на крупных птиц в воздухе, действуя сродни летающему волку. Летают они быстро и весьма выносливы, снебапады могут преследовать стаи серафов на больших высотах, чаще предпочитая падать на них с более высоких точек для получения дополнительной скорости. Тяжёлый клюв снебапада работает, словно дубинка, однако внутри него также находится полая пазуха, позволяющая согревать холодный воздух до того как тот попадёт в лёгкие, позволяя хищнику легко дышать даже очень высоко в небе. Кроме того, ноздри открываются позади, прямо перед глазом, благодаря чему холодный воздух не попадает внутрь при полёте на высоких скоростях. Оперение снебападов переливается от синих до зелёных оттенков, демонстрируя сходную с некоторыми архангелами защиту от опасной солнечной радиации, присутствующей на больших высотах с менее плотной атмосферой.

  Охотящиеся снебапады обитают вдоль каменистых побережий, где отдыхают, но могут продвинуться на сотни километров в глубь моря для охоты, а также при необходимости могут сесть на воду, несмотря на отсутствие перепонок на лапах. Они вносят панику в стаи добычи, вынуждая её разорвать энергоэффективное клинообразное строение, в котором они парили до этого, затем целясь в особей, летевших далеко позади. Сперва они попробуют понять, может ли выбранная жертва защищаться от них, кусая её задние ноги и выдирая перья из хвоста; если они посчитают сопротивление достаточно слабым, то начнут планировать дальнейшие действия при помощи хорошо развитого вокального языка. Для обездвиживания добычи они работают вместе, всегда показывая замечательную способность к координации общих действий – каждая особь фокусируется на чём-то одном. Как только добыча будет обездвижена, хищники начнут свободно падать вместе с ней. Снебапады попробуют перевернуть жертву так, чтобы она падала спиной вниз, и будут крепко держать её, пока до земли или моря не останется всего несколько метров. В последний момент один из них подаст сигнал, и все разом отпрянут, разлетаясь в стороны, а добыча ударится о поверхность: с подобной высоты будет достаточно удара даже о водную гладь, чтобы нанести значительные повреждения, а то и убить; даже в первом случае убить раненую птицу будет очень просто. Стая собирается заново и старается утопить добычу или передавить дыхательные пути тяжёлым клювом, а затем приступает к приёму пищи.

  Стаи снебападов постоянны в течение многих лет, и не обязательно состоят из родственников. Они создаются в подростковом возрасте птиц, когда множество неродственной молоди покидает гнёзда и перемешивается между собой; можно сказать, что их стаи состоят из давних товарищей, а не сородичей. В отличие от большинства ворубей, снебапады не формируют пар – вместо этого в брачный сезон взрослая особь может спариваться с любым другим представителем своей стаи; для поддерживания социальных связей распространено и однополое спаривание. Гнездуются снебапады на каменистых островах и побережьях; все взрослые чередуются при насиживании и выращивают всех птенцов как своих собственных. Молодь, как правило, покидает родительскую стаю на третий год, во второй год жизни помогая взрослым выращивать следующий выводок и получая таким образом ценный родительский опыт; взрослые из основной стаи, однако, останутся связанными на всю жизнь.

  Хотя современный снебапад – грозный хищник, всего несколько миллионов лет назад существовал и более крупный вид, охотившийся на ныне исчезнувших с лица Серины архангелов-гигантов. Размером с беркута, этот близко родственный вид не сумел найти настолько же крупную и многочисленную добычу после вымирания громогласа.