Морской дракон

  Угрезмеи, группа похожих на угрей меченосцев, появившаяся очень рано в истории Серины, выживают уже более двухсот миллионов лет, накопив совсем немного изменений в форме тела и поведении. Некоторые группы этих плотоядных, дышащих воздухом рыб полностью покинули воду, как, к примеру, червеклыки, но большинство их видов лишь частично наземные, способные перемещаться по земле при необходимости синхронными передвижениями специализированных, похожих на ноги грудных плавников, однако обитающие в основном в воде и сохраняющие жабры для дыхания под водой.

  Конвергентная эволюция на древней форме тела привела к тому, что различные клады угрезмей повторяют эволюционные адаптации более древних родственников, но, пожалуй, наиболее заметна повторяющаяся эволюция больших угрезмей в форму крокодильих засадных хищников. Поскольку их вес в основном поддерживается жидкостью, угрезмеи легко увеличиваются в размерах, а комбинация водного дыхания и способности какое-то время передвигаться по суше, дыша воздухом, сделала их способными как к колонизации изолированных внутренних водоёмов, так и к пересечению океана для достижения островных местообитаний. На Меридианных островах обитает пециконда, крупный змееподобный хищник, охотящийся из засад на наземную добычу, а на Серинаустре встречалась другая клада, некогда очень успешная, представители которой плавали в холодных реках, текущих в океан, и охотились на крупных животных южной степи. Более специализированные к этой нише, в позднем пангеацене и раннем ультимоцене они процветали на южном материке, прячась в реках и озёрах и развив массивные челюсти, чтобы затягивать животных под воду. Они могли вырастать до шести метров в длину и весили до полутонны, но на самом деле были близкими родственниками червеклыков, выживающих и по сей день, но не имеющих никаких представителей мегафауны в своих рядах.

  Когда ледниковый период среднего ультимоцена сковал южный материк во льдах, большинство этих крупных угрезмей вымерло, поскольку зимой они закапывались в осадок и впадали в спячку, из которой однажды не проснулись, поскольку весна не наступила. Во время Океанической эпохи выживает только один вид, отличавшийся сезонной сменой поведения. В то время как его родственники зимой впадали в оцепенение, этот вид оставался активным круглый год, перемещаясь из пресной воды в океан с похолоданием, избегая морозов. В открытом море они становились более активными охотниками, раскапывая роющих рыб из мелкого осадка или используя необычайно длинные, подвижные шеи и узкую морду, чтобы достать и схватить добычу, прячущуюся среди улитковых рифов. Их кочевой образ жизни позволил им перемещаться на север, где они ещё раз нашли достаточно тёплые земли, чтобы перемещаться туда со сменой сезонов, и новую добычу, на которую можно охотиться. На сегодняшний день мигрирующий морской дракон – последний представитель некогда разнообразной группы, но Океаническая эпоха была пока снисходительна к нему, позволив распространиться практически повсеместно там, где остаётся вода. Морской дракон, вырастающий до четырёх с половиной метров в длину, летом часто встречается до шестисот пятидесяти километров вглубь суши, где он перемещается по рекам или талой ледниковой воде, атакуя хоботников, циркуагодонтов и даже молодых шипоедов, пытающихся пересечь водоём или пришедших напиться. Когда возвращается зимняя стужа, они возвращаются к югу в больших количествах и перемещаются в океан, где проведут последующие несколько месяцев, прячась в зарослях морского бамбука и прочих водных растений и ловя всё, что подойдёт слишком близко.

  Хотя морской дракон в основном водный, он может греться на солнце, чтобы поднимать температуру тела выше окружающей, когда может, и в солнечные дни его часто можно встретить в группах на побережьях или островах. Это позволяет морским драконам быть более активными, чем прочим холоднокровным хищникам, неспособным покинуть воду, а также быстрее переваривать пищу.

  По сравнению с другими водными рыбами, морской дракон довольно умён, обладая большим мозгом, способным к необычайно сложным социальным взаимодействиям и неплохому решению проблем. Самки несколько месяцев будут заботиться о потомстве, позволяя детёнышам следовать за ними для защиты, питаться их добычей, и даже будут отгонять потенциальных хищников. Взрослые особи способны к охоте сообща как вместе друг с другом, так и, что интересно, с другими животными, как водными, так и наземными. Наблюдались группы морских драконов, привлекавшие вьюрфинов, включая днёмспящих, к преследованию крупной добычи в их засаду, когда морские драконы удерживают добычу, а вьюрфины убивают её. Затем оба хищника делятся добытым.