Птицы-чистильщики и кровопийцы
Птицы-чистильщики
Несмотря на то, что сериходы слишком велики, чтобы на них охотились, есть другие хищники, которые питаются ими: паразиты. Кусачие весперы питаются только летом, а кровососущие клещи могут питаться на них весь год. Покрытый с головы до ног пушистыми, похожими на волосы перьями, и имеющий настолько длинную шею, сериход не может ухаживать за собой самостоятельно, и нежные гиганты – ходячий буфет для десятков беспозвоночных вредителей.
Но это не совсем так, благодаря другому симбиозу Серины. Разнообразие гигантских птиц, в особенности сериходов, породило насекомоядных вьюрков, сохраняющих оперение гиганта чистым от мёртвых тканей и паразитов. Птицы-сериходы достаточно велики, чтобы поддерживать небольшую экосистему на своём теле, основу которой составляет их кровь, а насекомоядное размером с воробья занимает нишу высшего хищника. Сериход, кажется, не замечает стаек маленьких птиц, взбирающихся по всему его телу и ковыряющихся в перьях, даже если вьюрки садятся на морду и ковыряются в ноздрях или на веках. Однако, если то же самое попытается сделать другая, незнакомая птица, гигант быстро стряхнёт нарушителя, избегая вьюрка, который может нанести животному вред. Действительно, другая группа канареек, кровопийцы, пытается отхватить свой кусок у крупных землегусей гораздо более вредным способом. Таким образом, большинство птиц-чистильщиков благодаря конвергентной эволюции развило окрас, показывающий, что они не будут вредить сериходам. Эти узоры часто похожи даже в не связанных близко кладах: ярко-жёлтая голова и синее тело с чёрными полосами, идущими вниз по шее. Почему именно эта окраска, никто не может сказать наверняка, но она была имитирована по меньшей мере шесть раз в западном полушарии, и все из них – чистильщики сериходов.
Пара хохлатых птиц-чистильщиков ухаживает за оперением молодого серихода.
Эта система взаимовыгодна: сериход держит оперение чистым от вредителей, а вьюрки едят – но не все из них стали гиганту друзьями. Некоторые виды имитируют окраску полезных, являясь при этом паразитами, увеличивая раны и слизывая с них кровь, и даже поедая небольшие кусочки живой ткани вместо насекомых. Некоторые из таких птиц-вредителей произошли непосредственно от чистильщиков, другие эволюционировали независимо от них, включая собственно кровопийц, и один из видов ещё развивает паразитизм; если вредитель не имеет правильных оттенков и пропорций цветов, сериход иногда переносит его присутствие, а иногда активно стряхивает. Птицы, похожие на безвредных чистильщиков, получат больше доли, поскольку сериход будет непреднамеренно выбирать тех вредителей, которые больше похожи на своих более добрых собратьев, как редкий пример мимикрии Вавилова – точнее, её животный аналог.
Настоящие птицы-чистильщики также могут оказывать сериходам и другую услугу – они поедают бамбуковых муравьёв когда гигант питается листвой их дерева-хозяина. В то время как некоторые виды специализируются на вытаскивании клещей или ловле мошек, наиболее специализированными из них будут, пожалуй, муравьеды, проводящие много времени на морде серихода, где клюв встречается с оперением. Здесь они хватают всех муравьёв, бросающихся на защиту своего хозяина, убивая их до того, как те получат шанс укусить чувствительную кожу на морде гиганта. Таким образом землегусь может кормиться на бамбуке, а канарейки-мирмекофаги получают доступ к неограниченному запасу пищи, поскольку их хозяин, по сути, приносит им пищу.
Кровопийцы
Кровопийцы являются плотоядными канарейками, обитающими в западном полушарии, и многие из них – паразиты более крупных животных. Эволюционное происхождение этой группы уходит далеко в историю Серины, и с остальными группами она расходится ещё шестьдесят миллионов лет назад, то есть, вампиры нацеливались на кровь, кожу и прочие кусочки плоти более крупных птиц ещё с начала своего существования. Хотя некоторые кровопийцы являются оппортунистическими насекомоядными, при этом они не специализировались как насекомоядные ни в какой момент своей эволюционной истории. Скорее всего их прыжком к паразитизму стало питание яйцами и птенцами других птиц. Большая часть анатомии кровопийц схожа с певчими птицами, однако их пальцы приняли зигодактильную форму, с двумя обращёнными назад, для лучшего лазания по телам других животных. Они часто цепляются именно снизу, откуда жертвы не смогут стряхнуть их так же легко. Они маленькие, коренастые, их крылья и хвосты короче, а головы крупные для их размера, то есть, они не лучшие лётчики. Клюв заканчивается крючком, используемым для надрезания шкур других птиц. Хотя кровопийцы и выпивают изрядное количество крови, их излюбленной пищей являются кожа, жир и мышцы, которые они вырезают из ран: этот питательный источник пищи составляет большую часть того, чем они кормят птенцов. Поскольку кровопийца может нанести серьёзный вред, его потенциальная жертва очень осторожна, и страх кровопийц является тем самым фактором в цветовых узорах, принятых птицами-чистильщиками, чтобы их можно было различить.
Чтобы быть менее заметными, большинство кровопивцев ведут ночной образ жизни и окрашены скрытно; благодаря большим глазам они атакуют из темноты, когда их добыча спит или почти неспособна обнаружить их – только ложный чистильщик, имитирующий отметины птицы-чистильщика, питается исключительно днём. Процесс кормления короткий и начинается сразу, как только птица приземлится и прокусит ранку, быстро срежет полоску плоти и улетит, но в течение всей ночи вьюрок возвращается, и к утру жертва может обнаружить на себе одну или несколько ран около сантиметра длиной. Здоровый сериход или другая крупная птица не будет страдать от долгосрочных последствий этой травмы, и старые особи испещрены зажившими шрамами, но у больных животных они могут вызвать слабость, и тогда птицы начнут кормиться на них и днём тоже. Кровопийцы ищут животных с открытыми ранами и собираются на других животных после получения ими травм, иногда даже на плотоядных, чтобы ухватить кусочек обнажённой плоти. Хотя кровопийца наносит вред здоровью животного, его действия при этом служат такой же благотворной цели, удаляя мёртвые или больные ткани и личинки насекомых, и в целом очищая рану от инфекции.
Родственной кровопийцам группой являются другие хищные вьюрки, отвлестрижики, или просто стрижики – и их имя имеет смысл только тогда, когда человек знаком с их поведением. В отличие от настоящих кровопийц, стрижики не кормятся на живых животных, но всё ещё имеют вкус к крови. Они тесно связаны с крупными хищниками, иногда садятся на их спины, и помогают плотоядному убить добычу, преследуя потенциальных животных-жертв и отвлекая их от хозяина. Они куда лучшие лётчики, чем их родственники, и клюют добыче глаза и уши, пытаясь отвлечь их, пока приближается их хозяин. Воспользовавшись хаосом, хищник убивает добычу прежде чем та может среагировать на него, и маленькие вьюрки украдут свою долю пищи из туши, будучи маленькими, чтобы плотоядный не обращал на них внимания. В перерывах между убийствами отвлестрижики питаются паразитами хозяина и чистят засохшую кровь, прилипшую к его оперению, выполняя выгодную для хищника гигиеническую функцию, поэтому тот почти полностью игнорирует их присутствие. В отличие от остальных кровопийц, они дневные и ярко окрашены в оттенки жёлтого, оранжевого и красного.
Слева направо: оранжевый отвлестрижик, вампир обыкновенный, ложная птица-чистильщик.
Оранжевый отвлестрижик является относительно крупной птицей, похожей на дрозда и распространённой на лугах Южной Анциски, где он тесно связан со скайками, отвлекая травоядных, чтобы сделать их более лёгкой добычей для хозяина и собрать остатки его пищи.
Обыкновенный вампир размером с зебровую амадину является ночным паразитом, питающимся на стадах травоядных с наступлением темноты. Его крылья окаймлены покрытием из похожих на волос перьев, позволяющих ему порхать почти бесшумно.
Ложная птица-чистильщик – это кровопийца размером с домового воробья, имитирующая птиц-чистильщиков. Она прячется в стаях чистильщиков со схожим окрасом и следует за ними от одного серихода к другому. В то время как его компания собирает паразитов гиганта, ложный чистильщик для пропитания ковыряется в крови и тканях хозяина и открывает его раны.
Однако как стрижики, так и кровопийцы не всегда успешны в своих нападениях, поскольку некоторые виды птиц-чистильщиков в попытке защитить их корм и, следовательно, хозяев, будут отгонять других птиц, как конкурентов, так и хищников, которые приближаются слишком близко к выбранной ими особи или стаду. Похожая на битвы между бамбуковыми деревьями и их симбиотическими муравьями, аналогичная эволюционная гонка началась между крупными нелетающими птицами и их летающими партнёрами.