Ночекула-крёстная

  Мечекулы, клада необычайно умных и социальных потомков меченосцев, являются очень успешной группой хищников среднего криоцена, через шестьдесят пять миллионов лет ПУ. Эти рыбы являются уникально скоординированными охотниками, общающимися друг с другом при помощи световых сигналов на теле. Группы сначала разделяют живца, а затем делят добычу между собой. Мечекулы являются плацентарными, и питают эмбрионы их собственным кровотоком, таким образом производя на свет меньше, но более крупных и более развитых детёнышей, у которых больше шансов на выживание.

  В среднем криоцене одним из наиболее типичных примеров этих социальных хищников является ночекула-крёстная, замечательное животное со странным названием, которое, так или иначе, неплохо говорит о нём.

  Ночекула-крёстная – ночной хищник, полагающийся на острое зрение для поимки добычи под покровом темноты и показывающий ярко выраженный поведенческий половой диморфизм. Самец – легко сложенный хищник открытых вод, самка же крупнее и медлительнее, кормится вдоль прибрежных мест обитания у морского дна, ловя добычу, когда та спит. Самка демонстрирует наиболее развитое социальное поведение среди всех когда-либо живших рыб и формирует различные отношения с родственными самками. Формируются стаи от двух до двадцати родственных самок, в основном из сестёр, матерей, тёть и двоюродных сестёр. Эти группы живут вместе и вместе охотятся. Движения хвоста используются для передачи намерений и эмоций, ловли рыбы различными способами, а также для указания того, что они будут делать дальше. У самцов этот хвостовой меч отсутствует, так как он мешал бы более скоростному образу жизни, поэтому их кооперативное поведение является временным, более эгоцентричным и менее сплочённым. Самки координируют свои действия, чтобы выгонять мелких рыб из их укрытий в ожидающие челюсти других членов стаи. Их делёжка – не только вопрос того, что одна получит рыбу, а другая встаёт в очередь, а скорее ритуализованное поведение, когда одна особь, получившая добычу от другой, будет запрошена другими членами стаи для дальнейшего участия в охоте. Те, кому повезло в охоте меньше, будут вибрировать челюстями о её горло, что приводит к тому, что она отрыгнёт части добычи для другой особи. Это гарантирует то, что каждый член охотничьей партии будет накормлен и снова сможет охотиться следующей ночью. Этот обмен продовольствием осуществляется взаимно и укрепляет социальные связи и доверие между членами стаи.

  Для мечекул охота сообща является общим признаком. Разделение пищи встречается куда реже, но ещё более редкой будет родительская забота, проявляемая ночекулой, заботящейся не только о своём, но и о чужом потомстве. За раз рождаются два детёныша, и все особи охраняют роженицу, а потом и новорождённых, от хищников. Новорождённые держатся близко к любому взрослому из клана и за несколько часов запоминают его общий запах. Хотя молодь хорошо развита и может добывать мелкую пищу с рождения, в течение первых восьми недель жизни их кормят все взрослые особи путём отрыгивания им в рот мелких частиц пищи. Самки могут провести всю жизнь со своей стаей, однако та распадётся, если их станет слишком много для местных пищевых ресурсов. Самцы самостоятельно уходят из неё в возрасте года и присоединяются к стайкам не связанных между собой самцов, хотя могут вернуться в родительские группы – но их выгонят оттуда после достижения половой зрелости. На это есть веская причина – взрослые самцы ночекул-крёстных являются каннибалами для молодых особей и чрезвычайно агрессивными для партнёров.

  Собственно, именно этот признак и разделил их вид. Самцы также остаются социальными, несмотря на ограниченную способность к использованию языка тела из-за отсутствия хвостового меча и их относительно плохую кооперацию. Им нужны группы для одоления более крупных самок, чтобы спариваться с ними. У этого вида ведётся гонка вооружений между полами, в которой самцы становятся всё более агрессивными во время сезона размножения, а самки разрабатывают собственные контрмеры для избегания нежелательного размножения. Самки приспособились собираться в ещё большие группы и коллективно отгонять преследующих их самцов, которые могут ранить их. Эта гонка вооружения также породила два типа поведения у самцов, одни стремятся преодолеть этот барьер к размножению, будучи более агрессивными, а вторые – будучи нежными и романтичными. Самки предпочитают романтичных самцов, которые представляют собой особей с меньшим количеством тестостерона и ведут себя скорее как самки, демонстрирующие даже разделение пищи друг между другом. Однако у романтического типа поведения есть недостаток – для успешного размножения им нужно прилагать больше усилий, чем их воинственным родственникам, а это значит, что они менее многочисленны. Для завоевания благосклонности самок им приходится покидать свои небольшие группы и следить за стаями самок в течение нескольких дней, преподнося им подарки в виде еды, прежде чем им позволят спариться.

  Агрессивные самцы, напротив, не ждут приглашений. Целые стаи обрушиваются на стаи самок и стремятся изолировать нескольких для того, чтобы принудить их совокупиться. Если они смогут, сначала они убьют детёнышей, что снижает осторожность самок. Из-за этого преимуществом самок становится жизнь в огромных стаях, чтобы защитить себя от групп самцов-насильников и выбирать более нежных, но это зависит от пищевых ресурсов. Где их недостаточно для формирования крупных кланов, самки должны бороться с агрессивными партнёрами. Для выживания вида это не так уж и плохо – такие агрессивные самцы произведут более сильных детёнышей с лучшими реакциями для избегания хищников. Тем не менее, если не контролировать такое поведение, оно может привести к тому, что самцы станут настолько агрессивными, что будут убивать самок ещё до спаривания. Популяция не сможет выжить, если только агрессивные самцы будут становиться всё более жестокими. Относительно редкие, но востребованные романтические самцы поддерживают баланс популяции в целом, и сохраняются, несмотря на то, что менее успешны, поскольку их гены ограничивают агрессивные тенденции популяции.