Ключевой вид лесного рефугиума: люди-рогоухи

  На юго-восточной окраине Серинааркты двухсот шестидесяти пяти миллионов лет ПУ находится Южносеринаарктанский лесной рефугиум – последний из ещё существующих широколиственных лесов. Всего несколько миллионов лет назад климат здесь, у экватора, был тропическим и поддерживал непроходимые джунгли; на сегодняшний день окружение похоже на то, которое когда-то существовало лишь в горных районах – здесь почти нет сезонных изменений в температуре, но вместо этого климат сильно меняется в течение дня, вмещающего в себя и весну, и лето, и осень, и зиму. Лес этот к полудню прогревается, но постоянно остывает до температур ниже нуля к полуночи, когда солнце давно зашло за горизонт. Изменение климата в полярных регионах, создавшее надвигающийся ледник, здесь начало катастрофическое вымирание, которое продолжается и по сей день, поскольку от негостеприимных холодных ночей продолжают вымирать целые клады тропических растений и животных. Многие виды, встречающиеся здесь, происходят от более северных предков, которые передвинулись к югу, избегая наступающих льдов, хотя им пришлось приспособиться к иному ежегодному циклу без долгой зимы, но с погодной сменой за одни сутки. И если животные могут спрятаться в норах, положиться на изолирующие покровы или найти какой-нибудь ещё способ сохранить тепло, растениям доступно меньше способов пережить быстрые температурные изменения. Деревья в лесном рефугиуме не могут впасть в спячку на такой небольшой период, одну ночь, как они могли сделать там, где зимы были долгими и предсказуемыми, поскольку им нужно расти во время тёплых дней между ними, то есть, им необходимо переживать ночной холод активно, не получая вред от этого. Не у экватора деревья сохраняются в виде похожих на хвойные подсолнухов, родственных кустарникам кактайги, они же наиболее распространённые из всех деревьев в это время. Так или иначе, доминирующими деревьями и кустарниками открытых и достаточно низкорослых лесов рефугиума являются широколиственные подсолнечники, происходящие от выносливых кустарников, когда-то росших на горных склонах. Там многие миллионы лет эти примитивные древесные подсолнухи, никогда не развивавшие симбиотических отношений с муравьями для выживания и размножения, избегали конкуренции с муравьиными деревьями, обогатив свой сок сахарами, чтобы не замерзать в холодные ночи.

  Когда быстро меняющийся климат едва не уничтожил муравьиные деревья, впервые за много миллионов лет леса перестали быть полями сражения. Муравьи больше не сражались за границы своих деревьев-хозяев, атакуя друг друга, и не были проклятьем травоядных, пытающихся прокормиться. Теперь в этих лесах обитает множество травоядных, берущих преимущество от ныне относительно безболезненного поиска пищи, когда деревья больше содержат армии кусающих насекомых для самозащиты: к примеру, очень быстро появился вид циркуагодонтов древоточец, питающийся корой деревьев – этот рацион был бы невозможен всего несколько миллионов лет назад, когда деревья были лучше защищены. У деревьев лесного рефугиума не было много времени для развития новой защиты, и они просто приспособились расти невероятно быстро в ответ на увеличение потребителей. Эти деревья постоянно вырастают из огромных подземных корневых систем, которые пускают множество быстрорастущих и недолговечных стволов, то есть, несколько кажущихся изолированными деревьев могут оказаться «ветвями» одной особи. Куда большее количество питательных веществ в общей корневой системе также позволяет этим деревьям быстрее восстанавливаться от повреждений, чем могло бы любое одиночное дерево. Но у этого способа роста есть и минусы – в окружении большого количества травоядных очень малое количество семян достигает половой зрелости. Большинство деревьев рефугиума размножаются побегами, растущими из коллективной корневой системы, а не распространением семян, в результате чего у них низкое генетическое разнообразие. Это делает их уязвимыми для быстро распространяющихся патогенов, периодически уничтожающих большие участки леса. Однако это также снижает давление броузеров, которые будут вынуждены продвинуться дальше, поэтому даже эти периодические эпидемии приносят пользу популяциям деревьев в долгосрочной перспективе, поскольку семена более успешных выживших деревьев будут посеяны и здесь, и у молодых деревьев будет возможность вырасти до достаточного размера к тому времени, когда травоядные вернутся сюда.

  Поскольку Серина продолжает остывать по продолжении среднего ультимоцена, лесной рефугиум является средой обитания, не предлагающей долгосрочной стабильности, где любая удачная мутация может быстро распространиться в популяции только для того, чтобы исчезнуть от появления чего-то нового. Поэтому рефугиум стал местом обитания для новых, впечатляющих эволюционных инноваций, и, вероятно, именно поэтому он стал домом для сразу нескольких разумных видов.

  Делящие место обитания со своими заклятыми врагами могилороями древодалы («люди-рогоухи») заняли заметную нишу в этом сокращающемся лесу. Они являются социальными софонтами, как и мы, но происходят от стадной добычи. Места обитания людей-рогоухов ограничены лесным рефугиумом из-за их специализированного рациона, не только биологически, но и культурно: они едят исключительно продукты широколиственных подсолнуховых деревьев, от листьев и ветвей до фруктов, семян и коры. Они развивались здесь, и их предки были ключевым видом этого леса миллионы лет, обрезая чрезмерно растущие ветви задолго до того, как получили возможность давать отчёт своим действиям. По своей природе они являлись садовниками, и они отточили своё мастерство новообретённым разумом – их тела идеально приспособлены эволюцией для того, чтобы изменять мир, в котором они обитают, и древодалы всё ещё редко отступаются от проторенных в древности дорог. Они невероятно общительны, хотя их числа насчитывают всего пару сотен тысяч, широко раскиданных по небольшим слабо контактирующим друг с другом деревням (даже могилороев куда больше, чем древодалов, поскольку они, даже будучи антисоциальными, куда шире распространены по всей Серинааркте. Мы видели лишь одну небольшую, но важную популяцию, которая сосуществует с людьми-рогоухами). Культура древодалов в основном однородна, поскольку относительно небольшая и локализованная популяция со свободой перемещений позволяет невероятно быстрый обмен информацией.

  Изо дня в день жизнь древодалов, как и предполагает их название, вращается вокруг культивирования деревьев. Они методично ухаживают за огромными участками реликтового леса для того, чтобы максимально увеличить его продуктивность для самих себя, регулярно убирая мёртвые или сильно отросшие ветви или отрезая одревесневшие стволы для того, чтобы вызвать рост более питательных зелёных побегов. Также они уничтожают конкурирующие несъедобные растения, вроде кустарников кактайги, которые угрожают лесу, то есть, древодалы ответственны за то, что определённые деревья приспособились к этому месту обитания, не вытесненные более агрессивными конкурентами. Без древодалов, поддерживающих этот последний лес, как это делали их предки на протяжении нескольких миллионов лет, рефугиум тоже был бы утерян.

  Хотя они почти исключительно вегетарианцы, люди-рогоухи не являются пугливыми и беззащитными. Прямые потомки стоящего рогоуха, древние предки древодалов жили в контролируемых самцами гаремах, где один доминирующий самец сражался с другими за право на размножение. Из-за этого самцы были больше и куда агрессивнее, с заострёнными крюками на рогах и сильными режущими зубами, и они были приспособлены отбиваться от более древних хищников, циркуагопсов и захваточцев. Тем не менее, большинство самцов обитали в однополых группах, и только самые крупные и грозные могли размножаться, что со временем сделало их ещё больше и грознее. Когда рогоухи пошли по тропе разума из-за ловушек могилороев, которые нельзя было обойти силой, более эффективным путём выживания стала кооперация, поэтому самые агрессивные рогоухи были первыми изгнаны из их прото-сообществ прямиком в ямы могилороев. Необходимость работать вместе, чтобы избежать новых хищников, привела самцов-рогоухов к меньшей территориальности и замене физических стычек на безвредный дисплей, из-за чего у современных древодалов-мужчин развивается очень яркая шкура. Хотя этот вид очень разнообразен как по структуре, так и по расцветкам, взрослые древодалы-мужчины значительно крупнее остальных и обладают длинной красноватой гривой, которая на солнечном свету может переливаться ярко-оранжевыми и фиолетовыми оттенками. Эти тёмные гривы контрастируют с белыми лицами, на которых присутствуют чёрные отметины у обычно ярко-золотистых глаз. Древодалы развили свою внешность очень быстро в результате того, что их популяция недавно прошла через «бутылочное горлышко» под сильными селективными процессами, из-за чего они сильно отличаются от остальных видов рогоухов, особенно ярко-окрашенные самцы – другие виды даже близко не так ярко окрашены, как они. Также древодалы развили несколько лицевых черт, необычных для травоядных циркуагодонтов, как смотрящие вперёд глаза и круглые зрачки. Также появились подвижные хрящевые «брови», идущие от ушей до глаз, которые можно поднять и опустить для изменения формы глаза. Все эти адаптации облегчают близкое общение – древодалы используют язык тела, особенно движения бровей, а также жесты рогов. Иногда язык тела используется самостоятельно, но обычно в комбинации с речью. Диалекты могут различаться, но их голоса шепелявы и похожи на лосиные, а свистящий пронзительный язык используется повсеместно (для сравнения, голоса могилороев хриплые, а их язык, хотя и более разнообразный, всегда разбит на простейшие необходимые элементы и лишён всех местоимений).

  Люди-рогоухи используют мало инструментов, поскольку их собственных челюстей и рогов достаточно для выполнения большей части вещей. На протяжении нескольких тысяч лет они использовали копья для защиты, но им не нужно переходить к более эффективному оружию, поскольку им не нужно охотиться, и у них отсутствуют значительные внутривидовые конфликты. Рога древодалов сильные, но не очень хорошо подходят для мелкой работы, поскольку у трёх основных «пальцев» ограниченная область движений, и они всегда смотрят вниз из-за того, что адаптированы тянуть вниз ветви. Несмотря на это, некоторые люди-рогоухи научились плести корзины из коры и веток, чтобы переносить вещи. Наиболее заметная способность древодалов – создание структур из стволов живых деревьев, осторожно поднимая и направляя множество растущих из одного корня стволов в защитные заборы, мосты через реки и округлённые, похожие на корзины дома, в которых они живут. Этот процесс занимает несколько лет, поэтому люди-рогоухи постоянно работают над выращиванием нескольких домов, которые растут по-разному, для будущих потребностей. Существует традиция, по которой дом начинает выращивать беременная женщина-древодал, чтобы, к тому времени как её ребёнок станет независимым, он сразу мог переместиться в новое жильё. Древодалы при выращивании домов используют те же виды деревьев, которыми питаются, поэтому ухаживая за домом они также питаются. Внутреннее убранство домов включает сухую солому для изоляции от холода и редко украшено, поскольку люди-рогоухи используют их лишь в качестве ночлега и защиты от непогоды, проводя большую часть времени в садах, где они могут создавать кое-что другое. В дополнение к выращиванию домов и небольших полезных вещей люди-рогоухи, обладая сильной тягой к творчеству, выращивают сады основываясь не только на функциональности, но и на своём чувстве прекрасного. Они высаживают деревья в различных местах, избегая прямых линий, и садят там же цветы и декоративные растения, перенеся полученные при культивировании съедобных растений знания на них, одомашнив широкое разнообразие растений исключительно из-за того, что им понравилось то, как они выглядят. Кроме того, они формируют топиарии, изображая реалистичные портреты, диких зверей или существ из мифов. Поскольку у древодалов имеется постоянный источник пищи, у них много времени для общения и игр. Они рассказывают истории, приукрашивая их для драматичности, и постепенно создавая детские сказки, которые затем становятся легендами и религиозными рассказами множество поколений спустя. Так или иначе, древодалы значительно отрицают ограничивающие догмы типичной религии, вероятно, это происходит из-за врождённого эволюционного ухода от предковой патриархальности, где власть была только у одного сильного самца, к более равному обществу, что также приводит к отрицанию ими контролирующих идеологий, а также, с недавних времён, и их места в естественном порядке вещей.

  Люди-рогоухи придают большое значение остановке угнетения в любом виде, эта идеология сильно распространена в их виде с тех пор как они перестали обитать в контролируемых самцами группах, в которых у немногих были какие-либо свободы. Они давно жили под угрозой хищничества, но на сегодняшний день начали контролировать свою среду обитания и отбросили не только древний групповой строй, но и своё древнее положение в пищевой цепочке, систематически охотясь на хищников.

  Различные виды рогоухов выращивали свои леса на протяжении миллионов лет, но только древодалы начали модифицировать их, и их действия приносят меньше пользы разнообразию, чем действия их действовавших на инстинктах предков: древодалы, многие миллионы лет преследуемые различными хищниками, в частности, могилороем и его предками, крайне нетерпимы к хищникам с того времени, как развилось их самосознание. Используя численное превосходство, люди-рогоухи повернули стрелки и сами стали истреблять плотоядных, обладающих более низкой плотностью популяции, которые пытаются поймать молодых и слабых особей. Хищники полагаются на то, что добыча при угрозе убежит и разделится – люди-рогоухи так не делают. Ни один эндемичный хищник не хочет столкнуться с живой стеной озлобленных древодалов. Некоторые из них, однако, ещё могут поймать древодала из засады, особенно ночью, поэтому простой коллективной защиты стало недостаточно, и появились активные убийцы хищников, охотящиеся на охотников для уменьшения потерь среди своего вида. Хотя люди-рогоухи живут в мире с животными, которые не представляют прямой угрозы, и в их лесных домах обитает ещё много других животных, в основном оттого, что здесь нет крупных хищников, большие броузеры, питающиеся на тех же деревьях, что и сами древодалы, обычно прогоняются ими, как конкуренты. Другие виды рогоухов не нравятся им, поскольку их внешность вызывает у древодалов эффект зловещей долины из-за восприятия их как чего-то примитивного: у них нет сложных мыслей, нет речи, и они принимают жить по законам природы в качестве жертв – древодалы видят это как бесчестие и невероятную трусость.

  Если их дальние родственники воспринимаются древодалами плохо, то некоторые другие животные в их понимании являются показателями добродетелей: немногие другие животные уважаются ими так же, как мамонтовый хоботник за свою силу в отбивании от собственных врагов, преданность семьям и заботу о потомстве, и в хорошие времена им позволяют кормиться в деревнях несмотря на то, что они нанесут вред деревьям. Поскольку хоботники сами являются умными животными, отдельные их особи могут формировать связи с отдельными людьми-рогоухами, и даже могут помогать друг другу, не зная индивидов; у обоих видов есть общие враги, и один может помочь другому справиться с ними. Преследуемые хищниками матери-хоботники обычно приходят в деревни древодалов для защиты, и стада хоботников обычно попытаются защитить древодалов, если им угрожают хищники. Также хоботники могут прийти в деревню, если они или их потомство ранены, чтобы получить помощь в залечивании ран, поскольку древодалы знают множество лекарственных растений. Хоботник часто позволяет лечить себя, даже если это больно, скорее всего зная, что древодалы помогают ему, от других представителей собственного вида. Такой уровень заботы предлагается немногим другим видам, и мамонтовые хоботники воспринимаются древодалами, как что-то между ними самими и простыми животными; наиболее правильный перевод названия хоботника в языке рогоухов – «учитель души», поскольку они верят, что этот нежный гигант показывает идеализированное существование самих древодалов. Обычно считается, что хоботники духовно близки людям-рогоухам, если не буквально родственны, и схожести внешнего вида («рука» на лице, но не на ногах, и использование простых инструментов) означают, что у этих видов много схожего не только в поведении.

  Общество древодалов децентрализовано, состоит из деревень, в которых обитает по нескольку семейных групп; правительств нет, порядок поддерживается демократией, и лидер отсутствует даже в более мелких сообществах. Те, кто не следуют принятым в социуме правилам (то есть, намеренно вредят остальным), изгоняются из деревень, но страх одиночества настолько велик, что является сильным сдерживающим фактором роста преступности. Основная социальная структура людей-рогоухов – большие семьи, включающие много поколений. Эти семейные группы могут быть особенно большими, поскольку полигамия является нормой для мужчин, но у женщин теперь больше свободы в выборе партнёров и передвижениям между группами в пределах деревни; древодалы не формируют парных связей, как партнёры, и все члены группы заботятся о детях, а не только их биологические родители. Ритуализованные сражения мужчин распространены и похожи на представление, но теперь не важны для получения прав на размножение, хотя у более успешных бойцов больше шансов и более широкий выбор, как у знаменитых людей.

  Люди-рогоухи биологически ещё не полностью приспособились к своему новому образу жизни в крупных смешанных группах, отличающихся от изначальных, и в сообществах с большим количеством взрослых мужчин наблюдается отложенное половое созревание молодых. Это связано с выделением блокаторов половых гормонов теми, кто были бы доминирующими размножающимися самцами в доисторические времена, что также использовалось для предотвращения вытеснения собственным потомством, предотвращая их половое созревание. Древодалы знают об этом, и затронутые юноши часто уходят из групп в новые деревни; требуется немного времени вдали от знакомых мужчин, чтобы их тела начали изменяться, и после этого их гормоны не подавляются другими взрослыми мужчинами. Однако некоторые из них решают оставаться функционально невзрослыми, они выше биологических самок, но более легко построены, чем другие биологические самцы, и развивают только редкую гриву. Подобные самцы будут меньше заинтересованы в размножении, могут становиться хорошими часовыми или лучше выполнять другие задания, требующие высокой концентрации внимания; они могут идентифицировать себя, как женщин, но чаще принимаются, как совершенно иной третий пол. Хотя это реже встречается в современности, женщина также может принять крепкое телосложение мужчины и развить мужскую расцветку, если будет изолирована от мужских гормонов долгое время. Хотя это не влияет на их плодовитость, это необратимо, и они также принимают мужские поведенческие черты, как показательный дисплей и усиленное влечение к другим женщинам. Это, вероятно, эволюционное наследство от предков: если одна из самок могла быстро развить облик самца, если он умер, и они не смогли найти другого, группа лучше защищалась от хищников. Подобные биологические самки идентифицируют себя, как мужчин, и поскольку они идентичны биологическим самцам, для них нет дополнительного термина, как в предыдущем случае. Такой переход может быть начат намеренно, и существуют деревни, в которых обитают исключительно женщины-древодалы, проводя время вдали от мужчин, и некоторые из них проходят через желаемые физиологические изменения, сохраняемые далее на всю жизнь. Также, поскольку в обществе людей-рогоухов ценятся индивидуальная сила и возможность защитить себя и семью от угроз, некоторые женщины, принимающие внешний вид и более агрессивное поведение мужчин, могут считаться более привлекательными, что иногда приводит к тому, что некоторые женщины пытаются развить мужские признаки исключительно для повышения социального статуса и популярности.

  Самовыражение древодалов через вторичные половые признаки не ограничено случаями, когда один пол принимает черты другого: все женщины-древодалы обладают белыми лицами с чёрными полосами у глаз, хотя и более приглушенного оттенка, несмотря на то, что эти черты изначально развились у древних самцов в качестве структур дисплея. Это является результатом полового отбора: современные мужчины предпочитают женщин, чьи лица напоминают их собственные. Их древние предки могли предпочитать более слабых самок, которых легче контролировать и охранять от других самцов, но поскольку теперь их общество зависит от сотрудничества, сильные женщины стали более желанными, и мужчины находят более мужественных женщин более привлекательными. Дальнейшим подтверждением этому является то, что современные мужчины-древодалы также считают привлекательными других мужчин; у них довольно часты однополые связи, скорее всего, это произошло при замещении физического боя за права на спаривание безобидным дисплеем, а однополое спаривание оказалось вторичным безвредным путём уменьшения гормональной агрессии, а также способствовало улучшению отношений. У женщин однополые отношения встречаются реже, поскольку они никогда не были агрессивны друг к другу, но сами по себе древодалы индивидуальны и очень влюбчивы, а потому разнообразные половые предпочтения не считаются чем-то необычным.