Меридианные острова: флагоносцы

  Меридианные острова ультимоцена являются домом для клады эндемичных нелетающих дивидоптер. Более конкретно, этот таксон относится к воланвенаторам, изначально плотоядной группе, наиболее известный представитель которой – аэрокуда. Они достигли этого изолированного острова двадцать миллионов лет назад и постепенно приспособились питаться на земле. Поскольку здесь было мало крупных хищников, они постепенно теряли функциональные крылья; на сегодняшний день у большинства их потомков полностью отсутствуют пальцы крыла, и они вернулись к полностью наземному существованию. Иронично, что нелетучие триббеты, появившиеся благодаря отсутствию хищников, дали начало главным хищникам островов, терракудам, из которых самым грозным является теневой преследователь высотой со взрослого человека, высший хищник Меридианов.

  Однако теневой преследователь – это всего один представитель широкого разнообразия нелетучих триббетов с общим предком, и не все из них – хищники, несмотря на то, что их предок, вероятнее всего, был им. В дополнение к животной добыче на островах имеется широкое разнообразие прочей: многочисленные семена, фрукты, нектар, грибы и, разумеется, листья и стебли. Хотя в целом летучие триббеты не особо приспособлены потреблять жёсткую растительную пищу, особенно по сравнению с местными птицами, они всё равно развивались, чтобы использовать эти источники пищи в отсутствие соперников-триббетер, как молодонтов, которые обычно вытеснили бы их из этой ниши раньше. Хотя молодонты недавно появились на островах, они остаются маленькими и не вытесняют из их ниш этих необычных летучих триббетов, которые только здесь смогли стать небольшими нелетающими травоядными с уникальной специализацией резцов и моляров, позволяющей пережёвывать семена, ягоды, молодые побеги и грибы.

  Большинство этих нелетучих триббетов обитает во влажных лесах островов, оставаясь в тени, чтобы избежать зубов своих хищных родственников, следуя по узким тропкам, по которым их не смогут преследовать крупные угрозы. Они обычно скрытные существа, робкие и нервные, и все свидетельства их летающих предков у большинства остались лишь в остатках некогда широких мембран крыльев. Однако у одной группы, известной как флагоносцы, у самцов остаётся единственный палец крыла. Обычно он сильно удлинён, состоит только из хряща и очень гибок, не служа никакой явной функции. У большинства видов флагоносцев на конце этого гипертрофированного пальца имеется характеристичный «флажок», различный по форме и цвету, который всегда тянется за самцом, ударяясь о кусты и иногда действительно привлекая внимание хищников. Почему же развилась такая странная, кажущаяся вредной структура? Ответ прост: она привлекательна.

  Предок флагоносцев, на сегодняшний день насчитывающих около десяти видов, развил свой особый палец в качестве оповещения потенциальных партнёров о здоровье особи: это демонстрирует, что самец достаточно силён, чтобы иметь излишек энергии для несения ненужной структуры, и передаст хорошие гены потомству. Однако теперь различные флагоносцы вступили в необычную гонку полового отбора, поскольку самки каждого вида предпочитают самые разные черты в партнёрах, и у близкородственных видов развиваются совершенно непохожие флажки, продолжающие расти более заметными и абсурдными по мере того, как предпочтения самок становятся всё конкретнее. В дополнение к крыловым флажкам, самцы некоторых видов обладают дополнительными структурами дисплея: кисточками, цветными ушами или, в случае сияющего флагоносца, двумя большими растяжимыми губными гребнями, которые отражают разбросанный лесной свет в призматический спектр цветов.

  Представители этого вида размером с кроликов, и самец мало напоминает самку, поскольку он практически чёрный при любом освещении, в то время как она пёстро-каштановая (однако при очень ярком освещении шкура самцов показывает красные и ржавые оттенки). Его тёмная шкура позволяет ему эффектно исчезнуть в тени леса, позволяя флажкам и гребням украсть всё внимание. Самцы образуют холостяцкие группы, выбирая каждый собственное место и очищая его мшистую почву, которые периодически посещаются неяркими самками. Когда потенциальная партнёрша останавливается у него, самец тут же выскакивает в танце, включающем махание обоими флажками, поначалу медленно и под большим углом, но постепенно ускоряя темп и подводя глаза самки к его лицу. В конце представления он выдвигает губные гребни, мотая головой вперёд-назад и показывая меняющийся спектр фиолетового, голубого, зелёного и золотистого. Если самка впечатлена, то они спарятся, и самец не будет играть дальнейшей роли в её жизни или жизни потомства. Если бы самцы-флагоносцы делали это, то они бы только подвергли их опасности: из-за их украшений самцы в четыре раза чаще становятся жертвами хищников, чем самки, и немногие живут дольше одного-двух брачных сезонов. Но эта высокая скорость смены поколений помогает потомству, освобождая ресурсы, которые в противном случае использовались бы более старыми самцами.

  Флагоносцы и их неконтролируемый половой отбор стали ещё одним странным примером эволюции, который может случиться лишь на подобных изолированных островах, будь то обычные острова, как Меридианы, или метафорические, как сама Серина. Мир, в котором растительная и животная жизнь произвела столько замечательных форм, которые не существовали бы без него, Серина продолжает показывать поразительные, красивые и иногда нелепые адаптации, которые нужны формам жизни для лучшего распространения генов.