Последний громоглас

  Где-то в Арфовой степи, холодной и туманной ночью, последняя представительница летающих великанов возвышается над травой. В течение десяти миллионов лет её вид, громоглас, крупнейший из архангелов, правил небом мира птиц, и никто иной не приближался к их размерам. Эти нежные травоядные гиганты пересекали океаны всего за несколько часов на своих крыльях размахом в пятнадцать метров, расселившись по всей Серине и путешествуя от богатых южных угодий к тёплым экваториальным равнинам для рождения детёнышей, заключённых в похожие на яйца куколки, которые матери закапывали в тёплую землю для их дальнейшего развития.

  Но этого мира больше нет, южные земли стали большим негостеприимным ледником, а на экваторе холодает каждую ночь. У них больше не было достаточно тёплой земли, чтобы инкубировать детёнышей, и гиганты медленно и тихо вымирали, ведь, хотя взрослые могли перенести холод, они не могли заменить себя в достаточной мере, зачастую умирая без потомства. Существа больших стай, не проводившие ни минуты в одиночестве всю свою жизнь, стали совершать длительные миграции в поисках компании, когда их численность стала стремительно падать, наполняя небеса громовыми криками, разносившимися на десятки, или даже сотни километров в свежем воздухе. Пересекая мир вновь и вновь, если два одиноких гиганта всё же встречались, это становилось большим событием, и они вместе летели по небу, распевая песни радостного воссоединения. Хотя по своей природе они не были моногамным видом, живя в больших группах, последние их представители никогда не расставались и развивали особенно крепкую связь с партнёрами. Если один из них погибал, спутник быстро следовал за ним, как от разбитого сердца. Всего за несколько тысяч лет их численность сократилась. Сотня тысяч птиц стала тысячей, тысяча превратилась в сотню, а из сотни образовалась десятка.

И, наконец, осталась лишь одна.

  Тем не менее, последний громоглас не страдала от разрушительной потери спутника жизни. Она родилась случайно, во время удивительно тёплого лета – последнего тёплого лета с тех пор, как прошло более семидесяти лет. Она была единственным выжившим отпрыском древней матери, возраст которой превышал сто тридцать лет и которая отдала последние силы, чтобы добраться до самого тёплого известного ей места, и умерла, отложив свою последнюю кладку. Таким образом, последний громоглас никогда не встречала ни своей матери, ни другого представителя своего вида. По счастливой случайности создание, виду которого суждено было вымереть вместе с поколением её матери, вышло в меняющийся мир, который не должно было увидеть.

  Она является последним представителем вида, остатком давно ушедшего времени. Но она не знала иного мира. Во время своего первого полёта она должна была подняться в воздух с сотнями, а может, и с тысячами других молодых громогласов и улететь на юг, в Серинаустранскую степь с её мириадами водно-болотных угодий, полных питательной пищи. Но степь стала пустыней, лишённой жизни, а у неё не было братьев или сестёр, чтобы следовать за ними, потому вместо этого она последовала за стаей молодых скользаков и других более мелких и выносливых архангелов, которые могли лучше приспособиться к меняющемуся климату. Без других кандидатов, её импринтинг произошёл на них, и она ела то же, что и они, и росла среди них – хотя не вместе с ними. За десятилетия последний громоглас переросла их в двадцать раз, достигнув величественного взрослого размера, возвышаясь на десять метров над другими архангелами. Без старших громогласов-наставников она выучила более простые крики маленьких скользаков вместо естественных звучных песен, научившись общаться с ними. Когда она достигла зрелости, она даже попыталась найти пару среди них, хотя, разумеется, любой союз был невозможен из-за их сильно различающихся размеров. Скользаки приняли её в свои ряды; хотя она пережила несколько их поколений, её постоянное присутствие в стае означало, что молодые члены стаи, присоединяющиеся к группе, видели привыкших к ней других взрослых, обучаясь доверять и ей тоже, несмотря на её огромный и устрашающий размер.

  Сейчас последнему громогласу семьдесят пять лет – чуть больше среднего возраста для настолько медленно взрослеющего вида. В другой временной линии она могла бы успешно размножаться ещё сорок лет, а потом прожить ещё двадцать. Но в мире, в котором она родилась, ей пришлось стать опекуном приёмной семьи скользаков. Защищённые от хищников крупнейшей из когда-либо существовавших летающей птицей, они спокойно отдыхают холодными тёмными ночами под её бдительным оком. Взамен, хотя они не могут дать ей шанс оставить потомство, они дают ей нечто настолько же животворящее – дружбу. Громоглас не смог бы выжить в этом странном, меняющемся мире в одиночку.