Орниморфы

  Развитие многоэтапного жизненного цикла метаморфов стало новаторским шагом в эволюционной истории птиц Серины, позволив группе пройти невероятную адаптивную радиацию и обрести формы, не похожие ни на что до них – но наиболее фантастическими пока что являются орниморфы, показывающие наиболее экстремальные изменения в развитии среди всех когда-либо живших животных.

  Орниморфы в личиночной стадии очень похожи на общего предка своих полностью водных родственников. Они рано отделились от первых метаморфавесов с полностью водными личинками и начинают жизнь в виде крошечного мягкого яйца, отложенного в комке водной растительности в речном потоке летящей взрослой особью, и скоро вылупляются в существо, крайне сильно напоминающее головастика и продвигающееся в воде с помощью хвоста-плавника и пары неразвитых конечностей по обе стороны головы там, где однажды будут его крылья. У него нет клюва и даже подвижной челюсти, и питается он, соскабливая водоросли с помощью разрезающих губ. Кроме того, у него совершенно нет костей, лишь хорда там, где однажды будет позвоночник. У него нет ни жабр, ни лёгких, и он используют всю кожу для поглощения кислорода из воды. Единственной взрослой чертой на этом этапе являются хорошо сформированные глаза, позволяющие ему находить еду и избегать хищников уже при вылуплении.

  В то время как некоторые предки орниморфов пошли по дальнейшей специализации к полностью водному образу жизни и стали сначала тритонами-птицами, а потом и полностью рыбными ухожаберными метаморфами, больше не проходящими через метаморфозы, для большинства представителей отряда это лишь малая часть жизненного цикла. Через несколько месяцев, очень редко – через год, птичий головастик начнёт меняться. Более примитивные метаморфавесы, в том числе самые базальные виды с водными личинками, сразу становятся летающими взрослыми после нескольких недель метаморфоз в слизевом коконе. Однако орниморфы, как предки орниян и архангелов, вместо этого адаптировались к более постепенному созреванию из-за крайнего несоответствия между биологией личиночных и взрослых особей, и они остаются активными в течение более длительного времени. Из-за этого они могут вырастать значительно крупнее своих примитивных родственников и эксплуатировать большее число ниш и источников пищи.

  Ограниченные отсутствием жабр размерами в несколько сантиметров, если молодые личинки-головастики орниморфов хотят вырасти больше для пользования другими источниками пищи или менее насыщенной кислородом средой, им придётся обзавестись более эффективной дыхательной системой. Они не разовьют жабры из ушного канала, как это сделают ухожаберные метаморфы, поскольку слух понадобится им позднее в жизни. Вместо этого у них появляются лёгкие, позволяющие головастикам глотать воздух с поверхности и расширять среду обитания из текущих рек и ручьёв в медленно движущиеся или застойные пруды и бассейны… а также на сушу, перемещаясь между источниками воды. Как только лёгкие становятся полностью развитыми и личинки получают достаточно кислорода, они могут вырасти больше. Будущие крылья становятся более заметными, а на запястьях появляются пальцы, позволяющие головастику ползать от берега до берега. Здесь он может найти пищу в виде мелких беспозвоночных, и тогда его челюсти окостеневают и вытягивают рот вперёд, чтобы он мог активно питаться, прыгая на добычу, которую проглотит целиком. Он станет мелким хищником, устраивающим засады на насекомых вдоль кромки воды, и тогда его конечности становятся длиннее и начинают выступать по сторонам от тела, и примерно так же появятся задние конечности, а «головастик» становится четвероногим – птичьей саламандрой. Поскольку кожа больше не нужна для поглощения кислорода, она становится толще и менее проницаемой, и вскоре «саламандра» может продвигаться значительно дальше от водоёмов, проводя меньше времени возле воды, пока постепенно не покинет берег окончательно и не начнёт жить во влажном подлеске. Хвост становится более рептильным, а потом вовсе сокращается до половины прежней длины. Обе пары ног становятся длиннее и теперь поставлены под телом почти прямо, и на каждой есть полностью развитые пальцы с небольшими изогнутыми когтями. На конце челюстей появляется роговая оболочка, которая в ближайшие месяцы станет клювом. Но сейчас, когда ювенильной особи от шести до восемнадцати месяцев, трансформация замедляется.

  Начинается более длительный этап в жизненном цикле многих видов, длящийся около двух лет, в течение которых орниморф будет активно жить в качестве небольшого, похожего на ящерицу хищника. Поначалу он не может поддерживать собственную температуру тела и полагается на условия окружающей среды для согревания или остывания, но его эффективная дыхательная система воздушных мешков, унаследованная от разнообразных птичьих предков, позволяет ему быть значительно выносливее при тёплых условиях окружающей среды и даёт преимущество перед холоднокровными насекомыми. Но по мере того как идут недели, в теле молодой особи происходят небольшие изменения. Её метаболизм будет медленно увеличиваться, и она станет куда менее зависимой от внешних условий, теперь способной поддерживать постоянный уровень тепла тела, и куда более активной, охотясь даже по ночам или в прохладные дождливые дни, когда добыча будет застигнута врасплох. Ноги молодой особи станут ещё длиннее, пальцы ног – тоньше и более подходящими для захвата, и к концу второго года она станет значительно подвижнее и переселится вверх, в полог леса. Карабкающейся вверх и прыгающей по ветвям, ей понадобится небольшая помощь: тонкий патагий разовьётся между телом и передними конечностями, позволяя животному скользить по воздуху между ветвями в погоне за добычей, мелкими птицами и большими летающими насекомыми, которых она будет хватать сильными руками. По мере удлинения прыжков и улучшения контроля направления, небольшие редкие игольчатые перья начнут выходить из кожи на голове и теле, хотя конечности останутся голыми. Молодая особь вступает в период своего второго значительного роста, когда в течение нескольких недель перья открываются в плотное изолирующее оперение, удерживающее тепло тела своего владельца и сохраняющее его не просто на несколько градусов теплее окружения, но поддерживая устойчивую температуру в сорок градусов – как взрослых особей всех мелких птиц. «Ящерица» стала похожим на склеромохла животным (а также напоминает орниян, хотя обе группы достигли такой формы независимо друг от друга). Хотя она мало похожа на типичную птицу, у неё уже есть сходство с каким-то из предков, породившим птиц, и в любом случае она завершила переход к полноценной эндотермии к этому времени. Её развитие вновь замедляется, но ненадолго.

  Ещё через несколько месяцев через пуховые перья орниморфа пробьётся второй, менее плотный слой игольчатых перьев, которые разовьются в ветвящиеся структуры. Вдоль внешнего края передних конечностей и на пальцах вырастут особенно длинные перьевые иглы, которые развернутся в маховые перья и образуют длинное узкое крыло, образованное как ими, так и оперённой кожей. Именно сейчас животное и развивает свою птичью внешность, хотя также остаётся похожим на птерозавра из-за четвероногой походки и строения крыла с частичной мембраной. По мере удлинения и разворачивания перьев вдоль руки прыжки и скольжение их владельца становятся настоящим полётом, поначалу слабым, но вскоре усиливающимся по мере развития оперения. Когда животному исполнится от двух с половиной до четырёх лет, в зависимости от вида, процесс обычно завершается и почти взрослый орниморф покидает лесной полог. С этого момента его жизнь не будет прежней. Некоторые полностью переходят на диету из воздушной добычи, от мелких насекомых до птиц, за которыми будет летать в воздухе и ловить широкой пастью, окаймлённой щетиной для лучшего сбора добычи; другие, с более длинным клювом, полетят к побережью и будут искать пищу там, скользя клювом по волнам, как альбатросы. Но чем бы они ни кормились, все будут связаны друг с другом тем, что в своей жизни больше не приземлятся на твёрдую поверхность намеренно.

  Хотя ещё порхающие орниморфы могут сесть на ветки вновь для отдыха, по мере развития их полёта таких передышек будет становиться меньше и они будут длиться меньше, пока в итоге их больше не будет. Полностью взрослая особь, как только взлетела в первый раз, может никогда больше не приземлиться в своей жизни. В течение нескольких недель после первого полёта когти на всех пальцах крыла кроме третьего отпадут, не принося больше пользу, а на задних лапах сохранятся, но могут больше не использоваться: некоторые виды, особенно пелагические, продолжат расти несколько лет до достижения половой зрелости и в это время значительно увеличатся пропорционально везде, кроме задних конечностей, которые станут крошечными, бесполезными и скрытыми в оперении (если взрослая особь когда-либо приземлится, её крылья будут более эффективными для хождения и их будет достаточно для дальнейшего взлёта). На Земле стрижи, ласточки и другие специализированные насекомоядные, а также некоторые морские птицы, должны возвращаться на землю, чтобы выращивать детёнышей, хотя другое время (иногда месяцы) могут проводить в воздухе. Орниморфы, яйца которых имеют мягкую скорлупу, а потомство не требует родительского внимания, свободны от этого ограничения. Они едят, спят и спариваются в небе, и только самки могут спуститься вниз к реке, скользя по поверхности и откладывая массу яиц, которые повторят цикл. Это заключительная стадия жизни орниморфа, летающая и половозрелая, и она же является самой длинной – некоторые виды могут летать в небе, не касаясь земли, более ста лет. Единственным разом, когда они опустятся на землю и не поднимутся, станет их смерть.

  В целом орниморфы не являются единственными животными, показывающими эволюционную историю во время своего индивидуального развития. Все амниоты показывают это в менее экстремальной степени во время раннего эмбрионального развития – это рыбьи черты и зарождающиеся жабры. У земноводных это проявляется в более драматической степени, показывая переход от рыб к четвероногим в течение нескольких недель или месяцев. Однако только у орниморфов жизненный цикл оказался растянут и преувеличен на столько этапов и настолько эффектно, от примитивного начала в виде бесчелюстного и бесхребетного похожего на рыбу существа до величественной теплокровной птицы, парящей в небесах.

  Немногие другие существа на Серине, как среди птиц, так и других животных, также великолепны в своей странности, как орниморфы.