Гнездовый гоблин

  В начале ультимоцена триббетеры испытывают огромный успех. Некоторые крупные наземные формы, как циркуагодонты, вытеснили многих птиц суши, а летучие триббеты успешно конкурируют с ними в воздухе. Однако существует странная группа триббетов, которая находится вне кроновой группы триббетер, но близка ей, которая не вытесняет птиц Серины и не охотится на них, но пользуется их инстинктами для собственного выживания.

  Поздняя весна в жарких лесах Серинааркты. Многие виды похожих на воробьинообразных ворубей, которые появились в результате позднепангеаценовой адаптивной радиации более ранних морских птиц Серины, последние несколько месяцев насиживали яйца и выращивали птенцов. Сейчас многие из этих молодых птиц впервые испытывают свои крылья и начинают покидать гнёзда. В только зазеленевшем и цветущим во всей красе лесу, когда близится к пику тёплое время года, неуклюжая птичья молодь вспархивает из своих гнёзд на лежащие низко ветви. Они щебечут, пищат, взмахивая крыльями и открывая рот, показывая широкую красную полосу и разноцветную кожу у края клюва, что подают родителям сигнал о том, что пора кормить птенца. Большинство существующих и поныне видов ворубей являются насекомоядными, их взрослые особи напоминают соек и сорок, и они неустанно перелетают от одного птенца к другому, набивая чужие желудки червями, сверчками и червеобразными личинками гораздо более странных видов птиц.

  Из-за недостатка навыков во время первого полёта некоторые птенцы опускаются на землю. Большинство из них немного попрыгают вокруг и быстро найдут насест, на который можно взлететь, но как только это происходит, начинается нечто странное. Заслышав голодных птенцов, покинувших гнёзда, из дупла у основания дерева выглядывает выглядящее неуклюжим существо. Его широко раскрытые, кажущиеся стеклянными глаза безучастно смотрят на происходящее, оно не проявляет высоких когнитивных способностей триббетер и сейчас выходит из долгой спячки, чтобы впервые за полгода поесть. Это животное тощее, совершенно безволосое, имеет гротескно большие уши и заострённую морду. Их длинные когтистые пальцы покрыты земляной коркой, которую они копали прошлой осенью передними лапами, ещё не полностью лежащими под телом. Когда другие тоже появляются над лесной почвой, становится ясно, что они напоминают неприятное слияние древнего предка триббетер, прыгуна, который давно исчез из этого мира, вытесненный потомками, и некого кошмара. Это гнездовые гоблины – самые примитивные современные представители линии триббетер, которые занимают промежуточное положение между ними и холоднокровными трибтилиями.

  И писк птенцов делает их весьма и весьма восторженными своим первым за много месяцев приёмом пищи.

  Гоблинов привлекают крики едва оперившихся птенцов ворубей, которые покинули свои гнёзда. Они появляются из земли, словно ожившие мертвецы, толкая землю похожими на лопаты лапами, снуют по земле, как жабы, передвигаясь к птенцам. Молодые и наивные птенцы не убегают от них, даже когда гоблины откроют свои длинные узкие рты, показывая невероятно широкую пасть, выстланную множеством маленьких игольчатых зубов... и начнут безупречно имитировать жалобный писк птенца, но в несколько раз громче, заглушая птенцовый голос в лесных звуках.

  Это не остаётся незамеченным родителями, которые следят за птенцами, когда те разлетаются вокруг гнезда. Они откликаются и на крики голодного гоблина. В тени лесной подстилки они видят лишь широкий красный рот, а потому делают то, что говорит им инстинкт: напичкать его едой. Взрослая птица приземляется рядом с гоблином и кормит его, как собственное потомство, игнорируя настоящих птенцов. Насколько птица может судить, именно так и должно быть: уникальный голос её птенца сымитирован настолько схоже, что птица-родитель распознаёт его благодаря эволюции, наделившей её такой способностью.

  Когда его кормят, гоблин спешно глотает пищу, однако, в отличие от настоящего птенца, его голод никогда не исчезнет. Он продолжает кричать, требуя еды, и чем больше его кормят, тем громче он становится, заставляя птиц-родителей постоянно обеспечивать всё больше и больше еды этой кошмарной замене собственных птенцов, которая вскоре станет пухлой. Настоящие птенцы же либо погибнут от голода, либо сумеют научиться питаться самостоятельно, и инстинкты взрослых подскажут им, что пора двигаться дальше; а вот для гнездового гоблина только начинается сезон изобилия.

  Гоблин, несмотря на кажущееся отсутствие интеллекта, является искусным манипулятором и быстрым учеником. Не каждую птицу обманешь обычным красным ртом и сымитированным криком – могут потребоваться и иные поведенческие сигналы, которые гоблин обязан выучить, если хочет получить пищу. Если птицу-родителя не убедит его общая уловка, гоблин отойдёт в сторону и будет внимательно наблюдать за кормящей потомство птицей. Он замечает каждый сигнал птенца, к примеру, как он держит крылья и какое у него положение головы. Он внимательно прислушивается, подмечая все тонкости птенцового голоса. И, обладая замечательным зрением, гоблин также смотрит на окраску птенца. На этот раз, когда взрослая птица вернётся с едой, он будет готов. Он вновь выпрыгивает из подлеска, разинув рот, отрегулировав пигмент кожи до такой степени, что теперь он точно отражает ротовые отметины птенца; подобные черты быстро развиваются у многих птиц, чтобы запросто отличать птенцов другого вида, однако эволюция не может приспособить их отличить чужака, способного обмануть древнюю систему, за один день. Он имитирует не только узоры во рту, но и окраску оперения, хотя и в меньшей степени, просто перенося светлые и тёмные участки на кожу. Для видов, у которых птенцы взмахивают крыльями при выпрашивании пищи, он использует свои большие уши, несколько похожие на крылья. Хотя для нас причудливый гоблин с большими ушами будет напоминать только странный гибрид жабы и летучей мыши, близко не приближаясь даже к подобию птенца, его трюк распространяется на каждую базу, по которой птица-родитель может идентифицировать своё потомство: на звук, на зрение и на поведение. Даже самый взыскательный родитель-ворубь не сможет устоять перед супер-стимулами гнездового гоблина.

  За те несколько месяцев, когда птенцы покидают гнёзда, гнездовые гоблины должны набрать достаточно калорий, чтобы пережить последующий год. В то время как многие птенцы голодают, гоблины, укравшие всё время и внимание их родителей, становятся болезненно тучными. В течение нескольких недель их кормили круглосуточно и у них не было необходимости двигаться, поэтому от такого количества накопленного жира они едва могут ходить. Когда птицы заканчивают размножаться и начинают линять, теряя сезонные гормоны и становясь безразличными к попрошайничающим птенцам, гоблинам придётся сдаться. Когда лето сменится осенью и птицы полетят дальше, гнездовые гоблины обратят внимание друг на друга и начнут спариваться.

  Затем они вернутся в землю. Гоблины роют норы в укромных местах, закапываясь задом наперёд, как лягушки, пока не покроются землёй и опавшими листьями. Настолько скрытые, они резко замедляют свой метаболизм: более ранняя температура тела, уже находившаяся на грани эндотермии и склонная к колебаниям, теперь падает до температуры окружающей среды. Гоблин впадает в глубокое оцепенение, а с наступлением зимних холодов замерзает почти намертво – только вещества-антифризы в его крови не дают живым клеткам лопаться и убить животное изнутри. Он может не двигаться до девяти месяцев, уменьшается в размерах, для выживания используя только накопленный жир, пока следующей весной его наконец не разбудят крики новых птенцов. Самки, как правило накапливающие ещё больше жира, чем самцы, вынашивают эмбрионы на протяжении всего периода покоя и рождают одного огромного детёныша, достигающего около половины размера родителя, после пробуждения. Детёныш с рождения может умело обманывать птиц.

  Имея как легко добываемый источник пищи, так и свободную от стресса жизнь, а также умея впадать в анабиоз на большую часть года, гнездовый гоблин потенциально может прожить невероятно долгую жизнь, до пятидесяти лет. Благодаря сочетанию поведенческой и физической адаптации, последний аберрантный прыгун на некоторое время смог найти место, чтобы выжить в меняющемся мире.

  Гнездовые гоблины наиболее вероятно произошли от похожих на лягушек засадных хищников. Приспособленные к тому, чтобы мало двигаться и набирать большой вес, ловя приближающихся к ним мелких животных, они, вероятно, когда-то поедали и птичьих птенцов. Некоторые из таких охотников со временем могли развить яркую пасть, которую можно было открыть для демонстративных угроз, чтобы отпугнуть врагов – взрослых птиц, защищавших птенцов. Благодаря совпадению и скрещиванию поведенческих инстинктов достаточно широкий красный рот мог вызвать инстинкт кормления детёнышей у птицы-родителя – таким образом у предка гоблинов появился новый источник калорий. Со временем развился современный гнездовый гоблин, эксплуатирующий исключительно этот ресурс, перестав охотится на что-либо самостоятельно и став малоподвижным.

На этом мы заканчиваем исследование триббетер.