Меридианные острова: самоплыв

  Во время Океанической эпохи вьюрфины находятся на пике своего разнообразия, и к обыкновенным рыбоядным прибавились высшие хищники, а также растительноядные – эта перемена редка для морских животных. Наиболее травоядными вьюрфинами являются порплеты, большинство которых небольшого размера, очень круглые и очень милые, с короткими тупыми клювами, приспособленными обрезать морские растения, и развитым механизмом жевания пищи, возможном благодаря языку с кератиновыми зубами. Они являются крайне социальными животными с сильным групповым менталитетом, и им требуется практически постоянная компания, поэтому их группы могут насчитывать тысячи особей. Скот серинских морей, несмотря на свой ум, граничащий с истинной разумностью у некоторых видов, к сожалению, порплеты являются основой рациона для большого количества хищников, включая некоторых других вьюрфинов.

  Однако существует вид порплета, нашедший умный путь избежать большинства врагов, попросту обитая в не доступных для них местах. Самоплыв – карликовый порплет, по размеру никогда не превышающий двадцати семи килограммов, который приспособлен поедать водоросли на камнях в очень мелких прибрежных водах у побережий Меридианных островов, которыми никто больше не питается. Выбрав источник пищи вне доступа остальных водных грейзеров и став практически недоступными для своих хищников, самоплывы питаются в зоне, где волны разбиваются о берег, и следуют за ними, поднимаясь и опускаясь в зависимости от прилива, чтобы всегда избегать глубоких и опасных вод. Здесь самоплыв питается без какой-либо конкуренции, используя квадратный клюв для того, чтобы соскребать водоросли с камней.

  Иногда хищники ловят, однако, похожую добычу, укрывающуюся в мелких водах побережья, где попадают в ловушку. Довольно крупные вьюрфины могут даже выброситься на берег и застрять там в попытке схватить добычу, рискуя жизнью. Но у самоплыва есть козырь в плавнике: он очень маленький, самый маленький из всех живущих вьюрфинов, и даже из всех вьюрфинов, живших в последние десятки миллионов лет, благодаря чему он может вылезать из воды на землю. Не обладая весом своих сородичей, самоплыв не просто может ползти на брюхе, но и подпрыгивать, удирая от угроз с весьма большой скоростью. Это единственный вьюрфин, способный так делать, и он часто отдыхает выше линии воды; здесь же самки предпочитают рожать, чтобы новорождённые детёныши были защищены от навигации в надвигающихся волнах.

  Этот крошечный вьюрфин настолько хорошо приспособлен жить у земли, что он становится куда более вероятной добычей для крупных птиц и летучих триббетов, патрулирующих землю, чем для любого водного врага. Их маленький размер не всегда полезен, оставляя их беззащитными против мелких хищников, о которых беспокоятся немногие другие вьюрфины. Морские вороны, большие воруби-оппортунисты, стали их самой частой угрозой. Способные работать сообща для поимки неосторожных, отдыхающих на земле порплетов, они почти не испытывают сложностей при этом. Однако из-за огромной величины популяции порплета вокруг островов, их хищничество едва ли затрагивает численность этого выносливого и приспособляющегося вида.