Strixales: птицекулы

  Ухожаберные – это полностью водные метаморфы, которые давно потеряли летающую взрослую стадию благодаря неотении. Эволюция дала этим страннейшим из птиц форму, наиболее эффективную при передвижении под водой, то есть, большинство свободноплавающих видов, особенно в открытом океане, значительно напоминают рыб, обладая хвостовым и даже спинным плавниками. Они дышат через структуру, которая была ушным каналом их наземного предка, а теперь развилась в жабры на обеих сторонах черепа, вода в которые поступает изо рта, и выходит сбоку головы.

  Несмотря на их очень производный образ жизни, ухожаберных можно распознать как птиц, поскольку анатомия их черепа, не считая жабр, весьма примитивна – они сохраняют клюв, пусть у наиболее успешных современных представителей он напоминает такой у утки-крохаля, чем у канарейки, покрытый твёрдой, похожей на ноготь тканью и выстланный кератиновыми, похожими на зубы пластинами, похожими на структуру псевдозубов предковых вив. Это даёт им прочно удерживать скользкую добычу, как рыб, так и других, более мелких метаморфов.

  В океанах особенно заметна одна группа крупных активных хищников. Эти виды развились, чтобы занять нишу акул, их размеры варьируются девяноста сантиметров до семи с половиной метров. Обычно они быстрые, с очень обтекаемыми телами и большими хвостовыми плавниками (однако некоторые виды малоподвижны и обитают на дне). Поскольку они полагаются на скорость для поимки добычи и обитают в освещаемых солнцем поверхностных водах, обычно они очень ярко окрашены. Известные как Strixales, или птицекулы, они являются широко распространённой и разнообразной градой морских хищников среднего ультимоцена. В отличие от большинства групп птиц этого времени они не особо умны: их мозги, по сравнению с мозгами наземных птиц, устроены просто, в результате продления личиночной формы на всю жизнь. Так или иначе, у них очень острое зрение и сильно развитое обоняние, а также сильное чувство навигации, позволяющее многим крупным видам перемещаться по открытому океану в поисках лёгкой добычи.

  Большинство птицекул используют свои зубастые челюсти, чтобы отрывать куски плоти от более крупных животных, но некоторые специализированы потреблять мелкую добычу. Немногие приспособлены к этому лучше, чем итамай (японский термин для обозначения опытного суши-повара) – это крупный и проворный пелагический охотник, получивший своё имя за способность нарезать рыбу своими отличительными челюстями.

  Итамай – большая синяя птицекула, которая может вырастать более четырёх с половиной метров в длину, но почти четверть этого размера занимает сильно удлинённый клюв. Как вымершие мечекулы использовали своих хвостовые мечи, так и этот невероятно быстро плавающий океанский охотник, следующий за косяками рыб, использует свой похожий на меч рот, чтобы бить по ним, часто разрезая рыб пополам. Это животное обладает уникальным черепным кинетизмом: оно может разъединить верхнюю и нижнюю челюсти на их дальнем крае, выдвигая наружу зазубренные зубы, работающие как набор ножей, когда охотник быстро мотает головой в косяке рыб. Всего несколько ударов оставляют с дюжину смертельно раненных рыб, которых итамай быстро съест, пока они не привлекли внимание его голодных родичей.

  Одними из наиболее необычных птицекул, однако, являются те, кто ушёл из активной пелагической ниши в пользу бентической жизни в морском осадке. В отличие от родственников, эти животные обладают покровительственной окраской, чтобы прятаться, и для поимки добычи полагаются на засаду. Удлинённые, напоминающие угрей пескрады являются наиболее экстремальным примером. Эти относительно небольшие птицекулы тут же узнаваемы из-за их массивных шипастых зубов, сформированных кератиновыми выростами на челюсти, а также куда более длинными и подвижными шеями, чем у других видов, которым нужна обтекаемая форма тела. Хотя на самом деле, пусть немногие показывают это, все водные метаморфавесы сохраняют несколько шейных позвонков, то есть, имеют большую подвижность шеи, чем у схожих с ними костистых рыб.

  Пескрады проводят большую часть жизни, зарывшись по шею в осадок, обычно поднимая над ним только глаза и клюв. Многие виды используют свои маленькие розовые языки в качестве приманки – рыбам они напоминают небольших червей, роющихся в песке, привлекая их внимание; птицекула тут же проткнёт их длинными зубами в челюсти, закрывающейся так плотно, как капкан.

  Размножение птицекул типично для ухожаберных метаморфов, включает вымётывание спермы и яйцеклеток в воду, и оба родителя не обращают на икру дальнейшего внимания. Детёныши первые пару месяцев жизни планктонные, и немногие из них достигнут зрелости. Подросшая молодь прячется в зарослях, пока не станет достаточно крупной и быстрой, чтобы начать охотиться в открытой воде (или у дна, в случае пескрадов). У многих видов заметны сильные изменения в форме тела и цвете по мере взросления, показывая смену экологических ниш.