Муравьи-чистильщики

  Муравьи-чистильщики, как следует из их названия, являются рядом серинских видов муравьёв, не всегда тесно связанных друг с другом, которые приспособились питаться частично или полностью мёртвой тканью и эктопаразитами более крупных животных, в основном птиц. Их эволюционное происхождение, безусловно, тянется ещё к поведению птиц, известному как муравление. Муравление в его примитивной форме рассматривает муравьёв только как инструмент только для птицы, и в конце приводит к причинению вреда многим муравьям. Симбиоз муравьёв-чистильщиков – взаимовыгодное дело. В зависимости от вида, муравьи-чистильщики могут строить свои гнёзда на земле или в дуплах деревьев, но в обоих случаях их достаточно легко обнаружить, поскольку они обычно окружены группами мелких птиц. Для определения своих намерений они ярко окрашены в безошибочно узнаваемые узоры из чёрного, красного и жёлтого цветов, и их цвета не пустое предупреждение: у них сильные челюсти, и они будут использовать их при угрозе. Для демонстрации отсутствия злого умысла птица подаёт особый сигнал: она наклонится в одну сторону и направит клюв вверх, чтобы показать, что не заинтересована в еде, и поднимает вверх и крыло, позволяя насекомым заползти под оперение. Муравьи ползают между её перьев, ища кровососущих клещей, мёртвые клетки кожи и остальное, что они могут забрать в колонию, а птица терпеливо ждёт, в конечном итоге поворачиваясь на другую сторону, позволяя муравьям добраться до другой части тела. Когда процесс завершается, кожа птицы будет очищена, мелкие раны – продезинфицированы от мёртвых тканей, и большая часть кровососущих паразитов будет удалена. В качестве бонуса ожидающие птицы также оставят много помёта возле колонии, в котором можно найти семена, которые могли пройти через желудок птиц. Таким образом, между двумя естественными врагами сформировалась связь, когда каждый может нанести вред, но выиграет больше, уживаясь вместе.

  Некоторые муравьи-чистильщики полностью утратили способность летать даже будучи зрелыми взрослыми особями. Теперь они полагаются на птиц для распространения. Они ухватываются за перья или чешую на ногах и остаются с птицей до недели, а потом падают, иногда за много километров от местоположения их предыдущего гнезда. Они инстинктивно знают, что, где бы они ни высадились, это место, вероятно, будет местом отдыха птиц, а потому, если они создадут новую колонию здесь или рядом, они привлекут сюда ещё больше птиц.

  Поведение чистки развивалось у муравьёв на Серине несколько раз. Другая группа, лишь отдалённо связанная с колониальными чистильщиками, специализируется на более крупных животных. Эти муравьи не социальны и принадлежат к группе летающих, похожих на ос хищников, весперам. Как птицы-чистильщики, они следуют за стадами крупных травоядных и питаются большими кровососущими клещемитами без причинения вреда самим птицам. Однако они сохраняют жало для защиты от других, более мелких птиц. Они также демонстрируют новый метод воспитания потомства, который разделяется некоторыми другими летающими муравьями: они будут нести единственную личинку в средней паре ног и оставят её на теле птицы, а не в гнезде, кормя его частями клещей, которых они собирают, а птичья кровь, содержащаяся внутри, будет полезна для развивающегося детёныша. Чтобы компенсировать небольшое количество молоди, та быстро растёт, а самки живут достаточно долго, чтобы выращивать новых личинок каждые три недели в течение двух лет.