Канитеры и молодонты

  Прошло двадцать пять миллионов лет с термоцен-пангеаценовой границы, худшего вымирания в истории Серины к этому времени. Мир птиц уже излечился и вновь покрылся зелёными лесами и полями, поддерживая широкий спектр живых существ в тёплом климате с мягкими зимами. Однако животные пангеацена сильно отличаются от своих термоценовых аналогов. Катаклизм в конце термоцена сильно проредил ряды прежних жильцов мира, и среди выживших были как довольно примитивные, так и более деривативные виды. Водоптицы, канарейки, похожие на уток, были среди них, и теперь некоторые из них стали крупными травоядными, чья внешность напоминает травоядную мегафауну темпусцена. Эти живые окаменелости окружены метаморфными птицами, чьи взрослые выглядят обычными, однако начинают свои жизни в виде похожих на гусениц личинок в почве, воде или тушах других животных и претерпевают занимательные изменения для достижения зрелости. Бамблеты, единственные выжившие вивы, остаются успешными подземными животными. Большинство проживают жизни незаметными для глаза, но некоторые вновь выползают на солнце, причём на четырёх ногах, а не на двух. И, однозначно, самыми необычными из обитателей нового зелёного мира будут триббетеры, трёхногие наземные потомки живородящих рыб.

  Триббетеры уже являются разнообразной линией. Длинные ноги их предков-прыгунов принесли их во все углы единственного континента пангеацена, а выдвигающиеся челюсти их предков – костистых рыб – позволили им исследовать множество различных рационов. Новая клада специализированных семяедов, бурундучики, появилась совсем недавно на лугах бывшей Страйаты. Они характеризуются клювом, слитым из множества маленьких, всегда растущих зубов в передней части рта. Потомки семягрыза, развившегося пятнадцать миллионов лет назад, они заняли выигрышную эволюционную нишу, используя свои подвижные челюсти для перемещения острой верхней челюсти внутрь на дальний край, разгрызая твёрдую растительную пищу давлением верхнего зуба о зубную пластину на нижней челюсти серией пилящих движений. Таким образом они могут открывать крупные, хорошо защищённые семена, чтобы достать «мясо» внутри них. Однако некоторые бурундучики начали питаться травой, менее питательной, но более доступной. Показывая универсальность их зубного ряда, триббетеры, такие как разрезок, обладают челюстями, напоминающими пару копыт. С каждым укусом они зажимают растительность между верхним и нижним зубами и отрывают их от земли и корней. Жевание осуществляется в задней части рта, более мелкими «батареями» моляров.

  Разрезок – небольшое животное, похожее на кролика, и хотя он довольно быстрый и опасливый, у него довольно грозные враги. Канитер – высший хищник пангеаценового мира, гигант относительно него, весящий пятьдесят килограммов. Длинноногий и тощий, этот потомок трескошея стал быстрым и ловким животным, способным бежать долгие расстояния за более мелкой добычей без отдыха. Перед такой угрозой разрезок попытается запутать хищника, полагающегося на запах для нахождения добычи, делая двойные дорожки следов и отступая в заросли в стороне. Если бурундучику повезёт, его преследователь не заметит его и дойдёт до конца следовой дорожки, где запах внезапно обрывается; к этому времени разрезок уже убежит и скроется в своей норе. Однако этот метод работает только если разрезок первым заметил своего врага – канитер, заметивший добычу, не будет отвлекаться на запаховые метки, и тогда бурундучик в настоящей опасности. Если он не найдёт убежище, куда более крупный канитер не сможет пройти, он окончит жизнь в челюстях хищника. Они, как и у разрезка, очень подвижны, но перемещаются не внутрь, а вперёд морды, как хватающие руки, при максимальном выдвижении удваивая длину черепа. Он использует эти ужасные челюсти, чтобы схватить добычу перед их закрытием, прямо перед тем как втянуть их обратно. После захвата своей закуски канитер втягивает челюсти, и режущие моляры соединяются, тут же повреждая позвоночник жертвы. Двигая челюстями вперёд и назад, канитер жуёт пищу, его зубы работают вместе для разрезания плоти, как пара кухонных ножей. По сравнению с простыми, не позволяющими жевать челюстями большинства живущих птиц, всех среди достигающих сравнимых размеров, это очень действенный метод поедания пищи.

  Разрезок представляет собой очень раннее ответвление новой линии бурундучиков, которая появилась совсем недавно и тут же распространилась по всему миру, получая преимущество на бескрайних пангеаценовых лугах. В основном он избегает хищников не продуманной тактикой побега, а огромным числом, много размножаясь, и в их выводках зачастую несколько относительно самостоятельных детёнышей, которые быстро достигнут зрелости и требуют лишь немного родительского внимания. То, что большинство детёнышей встретят свой конец в челюстях хищных родственников, неизбежно: всего немногим требуется выжить для поддержания популяции. Однако эти животные – не единственные представители своей новой группы. Не такие же многочисленные, однако имеющие меньше шансов погибнуть таким способом, существуют и более мелкие, похожие на белок бурундучики, называемые молодонтами. Эти триббетеры питаются не как остальные бурундучики, эффективнее треская семена и орехи. Их верхняя зубная пластина большая, имеет широкий диапазон вращения, что позволяет ей действовать, как колесу, чтобы скользить вперёд-назад по пище, которая удерживается на нижней челюсти. Челюсти молодонта работают как ступка и пестик, молотильный инструмент, используемый животным для того, чтобы эффективно разжевать твёрдую оболочку и достать пищу. У молодонта остались только рудиментарные моляры, большую часть его рта занимают только эти две пластины. Такой специализированный метод питания полностью исключил язык, ставший маленьким и переместившийся в самую заднюю часть рта. Он часто повреждается при питании и взрослыми в основном не используется; для компенсации вкусовые сосочки переместились на внутреннюю поверхность рта, и в этом органе больше нет необходимости.

  В то время как другие бурундучики рождают потомство, способное убегать от опасности и не нуждающееся в родительской опеке, у молодонтов детёнышам требуется много внимания в их первые недели, но в обмен на то, что они быстрее достигают зрелости. Спрятанные в гнёздах на деревьях, питающиеся отрыгиваемыми матерью пережёванными семенами, детёныши молодонтов обладают более высоким шансом выживания отдельных особей, чем у разрезков. Пока что молодонты не особо обычны на континенте, но только из-за того, что они эволюционировали совсем недавно и у них пока не было шанса распространиться по всей земле. Сейчас их редкость идёт им на пользу, так как они могут избегать нежелательного внимания от большинства хищников новой эры. Какая из двух линий триббетер-семяедов станет более успешной, если это вообще случится, остаётся вопросом будущего времени. У обеих групп есть заметные преимущества. И пока что обе остаются в тени крупных птичьих грейзеров: подобные конкуренты наравне с хищниками ограничивают размеры растительноядных триббетер; канитер же, не имеющий собственных врагов, не ограничен тем же. Чтобы растительноядные триббетеры достигли больших размеров, им может потребоваться ещё более эффективный метод питания, или же диета из той пищи, которую немногие другие животные могут потреблять. До этого времени они остаются специалистами. А вот немедленному успеху канитер, кажется, ничто не помешает.