Червеклыки: ядовитые угрезмеи

  В темпусцене, более двухсот миллионов лет назад, из меченосцев развились угрезмеи. Эти хищные рыбы обладали удлинёнными телами с уменьшенными плавниками, а также сильными челюстями. Они были земноводными существами, способными охотиться вне воды, пока их тела оставались увлажнёнными, и могли дышать воздухом, поглощая кислород подкладкой желудка. Угрезмеи как группа пережили многое, включая термоцен-пангеаценовое массовое вымирание, к которому они были преадаптированы благодаря полуводным привычкам и которое пережили в немногих речных рефугиумах того времени. Но за это время угрезмеи мало изменились по сравнению со своими более известными дальними родственниками триббетерами, чьи самые первые предки, грязеройки, отделились от линии прочих гуппи примерно в то же время, когда появились первые угрезмеи. От похожих на лягушек грязероек произошли похожие на рептилий трибтилии, а от кого-то из них эволюционировали мириады видов триббетер, ставших доминантной группой наземных рыб Серины (однако примитивные грязеройки всё ещё существуют). У угрезмей никогда не было подобной адаптивной радиации, в которой потомки значительно отличаются от предка. Их успех лежит в простоте их тел. Современные угрезмеи легко узнаваемы, изменившись лишь в едва заметных деталях. Все они рождают небольшие выводки хорошо развитого потомства, которое в эмбриональный период соединено с матерью плацентой. Все они могут дышать как над водой, так и под ней, и большинство может – хотя бы на какой-то стадии жизни – передвигаться как на земле, так и в воде. Кроме того, все они плотоядны.

  Одной из наиболее успешных групп этих земноводных рыб в раннем-среднем ультимоцене являются червеклыки, небольшие животные, редко достигающие длины более пятидесяти сантиметров, заполняющие нишу между саламандрами и небольшими змеями. У червеклыков полностью исчезли плавники за исключением грудных, в которых появились прочные кости, отчего они стали небольшими лапами, помогающими в лазании. Встречаются эти животные во влажных прохладных лесах и у быстрых рек, способны выживать как на земле, пока их кожа остаётся увлажнённой, так и под водой, пока она холодная и насыщена кислородом, благодаря своей проницаемой коже, собирающей кислород из воды, и происходящим от выроста кишечника лёгким, с помощью которых можно дышать кислородом воздуха. Червеклыки очень устойчивы к холоду: большая часть жидкости в их телах, включая кровь, может быть заморожена, но они оживут, как только оттают, благодаря белкам-антифризам в тканях, однако они крайне нетерпимы к высоким температурам – то есть, нынешний холодный климат принёс им пользу, позволив занять экваториальные регионы. Сегодня эти небольшие и незаметные существа обитают только на Серинааркте, однако их можно было найти и на Серинаустре до её оледенения.

  Червеклыки питаются разнообразной добычей, включая рыб, беспозвоночных, птиц и небольших молодонтов. В основном они – пассивные охотники, ожидающие момента, когда добыча подойдёт к ним, и нападающие на неё из засады, но некоторые ищут пищу по запаху. Разные виды обитают в норах, в лесной подстилке, на каменистом дне рек, и некоторых можно найти во всех трёх местах. Когда приближается подходящая жертва, они делают быстрый выпад и заключают её в пасти с загнутыми назад зубами. Если добыча небольшая, как дождевой червь или небольшая рыба, они проглатывают её целиком, но если она относительно большая, как молодонт или ворубь, то они пускают в ход давшие им название два удлинённых полых зуба на верхней челюсти, впрыскивающие ядовитую слюну в жертву. Это позволяет червеклыку одолеть животное куда крупнее, чем он мог бы в противном случае, как молодонтов размером с крысу, в несколько раз превышающих их массу. Яд – быстродействующий нейротоксин, от которого жертва перестаёт дышать и умирает всего за несколько секунд. Способ питания червеклыков крупной добычей отличается от змеиного: они не могут проглотить добычу полностью, и унесут её в укромное место, где прогрызут отверстие в животе и начнут питаться изнутри сначала мягкими тканями, а затем – мышцами, избегая грубой кожи.

  Яд червеклыков в разной степени опасен и для более крупных животных, а потому может использоваться и для защиты. Большинство червеклыков сверху окрашены покровительственно, чтобы лучше прятаться, но на их животах есть яркие жёлтые или красные отметины. При угрозе хищника эти небольшие угрезмеи переворачиваются на спину, показывая их, и скрючиваются с раскрытой пастью, показывая, что они смертельно ядовиты, и их лучше оставить в покое. Большинство их потенциальных врагов предпочтут уйти, что лучше и для самого червеклыка, поскольку яд затрачивает много ресурсов на производство, и лучше оставить его для охоты. Если животное по какой-то причине продолжит попытки атаковать червеклыка, он укусит, и эффекты разнятся от почти внезапной смерти для животных размером с кошку до невосстанавливающихся повреждений нервов в укушенной конечности у более крупных животных. Хотя некоторые другие виды угрезмей могут охотиться на них, единственными птицами, регулярно охотящимися на червеклыков, являются нюффлеры – небольшие хоботники, настолько быстрые и проворные, что они обычно первыми запинают угрезмею до смерти до того как она сможет укусить.