Пелагическая птицещука

  Птицещуки были широко распространённой и успешной кладой ухожаберных акваморфных метаморфавесов, появившихся в позднем пангеацене. Как и все типичные ухожаберные, они – неотенические полностью водные птицы, никогда не развивающие оперённую летающую имаго, вместо этого достигая половой зрелости в личиночном состоянии. Они также не развивают лёгких, но стали слишком большими для кожного дыхания, и теперь дышат, пропуская воду через рот и выпуская её через полый ушной канал, наполненный кровеносными сосудами. Хотя они неотенические, их тела очень специализированы к жизни в воде и похожи на тела рыб, и ещё напоминают похожее на головастиков состояние предковых личинок.

  На сегодняшний день птицещуки распространены в океанах, эффективно конкурируя с лучепёрыми рыбами, хотя и не превышая их видовое разнообразие, поскольку у тех есть несколько преимуществ, в особенности куда более подвижная челюсть. Все ухожаберные размножаются, меча небольшие яйца без скорлупы, оплодотворяемые внешне, или внутренне до откладки. Птицещуки используют вторую стратегию, то есть, в отличие от большинства ухожаберных лучше знают, кто будет отцом потомства. Это привело к тому, что пелагические птицещуки очень территориальны и полигамны. Живя в густо заросших водах экваториального моря среднего ультимоцена, самцы отмечают и агрессивно защищают территории в зарослях водорослей, в которых, кроме прочего, укрываются несколько меньших самок. Держа других самцов на расстоянии, каждый самец может быть уверен в том, что только его гены передадутся потомству. Хотя у этого вида нет особой родительской заботы, подобная уверенность в родительстве привела к тому, что этот вид не является каннибалом, и детёныши могут искать защиты у более крупных взрослых. Так или иначе, эта стратегия в некотором роде привела к обратному результату: взрослые, конечно, не поедают молодняк, но они также не различают своё потомство, а молодые пелагические птицещуки свободно перемещаются между территориями, поскольку им не нужны родители; это означает, что очень вероятно, что большинство, если не весь, молодняк, обитающий на территории самца, принадлежит вовсе не ему.

  Птицещуки развивались, как пресноводные, речные хищники, и виды, освоившие океан, всё ещё достаточно редки. Но из-за того, что внутренние воды значительно замерзают, а падение уровня моря увеличивает заросли растительности, предоставляя неплохое укрытие этому очень специализированному засадному охотнику, очень вероятно, что больше видов приспособятся к повышенной солёности и переместятся в океан. Здесь они найдут не только обилие добычи, но и куда более крупных хищников, что уже привело пелагическую птицещуку к гигантизму. Пока пища остаётся в изобилии, очень вероятно, что наиболее рыбоподобные из птиц продолжат увеличиваться в размерах, насколько позволяют ресурсы этого нового, богатого и продуктивного места обитания.