Морской шоггот

  Океан стал изобилующим жизнью убежищем в мире ледникового периода, поскольку все виды организмов начинают приспосабливаться к жизни здесь, чтобы сбежать с холодающей земли. Большие и маленькие создания адаптируются искать пищу и убежище в открытых водах и поблизости, где температуры не настолько жёсткие, а еда более питательна, чем во внутренних землях. Рядом с более крупными позвоночными в морях обосновались даже некоторые насекомые, а из них наиболее заметны вездесущие муравьи. 

  Некоторые из них ещё узнаваемы, как водные муравьи, длинноногие колониальные насекомые, удерживающие пузырьки воздуха при помощи «волосяного» покрова и использующие их, как лёгкое для поглощения кислорода прямиком из воды. Они не особо поменялись со времени их появления в термоцене, размножаясь в созданных из сшитых вместе листьев колоколах под водой, где они откладывают яйца и растят личинок, и остаются вспомогательными опылителями для водных цветковых растений. Другие муравьи, как потомки соляных мух, в отличие от них значительно отклонились от предков, однако всё ещё сохраняют немного сходств. Полностью одиночные личинки этих похожих на мух крылатых насекомых развились, чтобы стать водными, как личинки комаров, пассивно плавая у поверхности моря и питаясь любым органическим детритом, проплывающим мимо; имаго у них, как правило, живут всего несколько дней и не питаются вообще. Изначально эти древние насекомые, впервые появившиеся ещё в темпусцене, более двухсот тридцати миллионов лет назад, были ограничены мелководными побережьями из-за необходимости в плавучей растительности, в которую они откладывали яйца и где прятались их личинки. Сегодня, когда большая часть океана стала настолько заросшей и спокойной, соляные мухи существуют в неисчислимом количестве над всей его поверхностью, предоставляя пищу как мелким водным, так и крылатым хищникам вроде птиц-орниморфов и летучих триббетов, родственных хлопай-хватаю, которые парят и порхают прямиком над поверхностью воды, чтобы собирать их в больших количествах широкими ртами. Теперь существует куда большее разнообразие соляных мух, чем прежде, и у некоторых появились агрессивные хищные личинки, охотящиеся на других беспозвоночных, а иногда даже маленьких рыб и метаморфных птиц, в то время как у других заново развились кормящиеся взрослые особи. Они попросту сохраняют ювенильные челюсти во время последней линьки и становятся свирепыми воздушными хищниками, аналогами веспер и прочих осовидных муравьёв, привязанных к наземным источникам пищи, в месте, где они выживать не могут.

  Но обе эти клады муравьёв не являются самыми продвинутыми и отличающимися от прочих до них. Это почётное звание достаётся группе, которая совсем недавно заявила свои права на океан. У этой линии муравьёв почти нет крупных инноваций в анатомии отдельных особей, остающихся примитивными по строению, но они сильно увеличили сложность их социальных взаимодействий и способность к сотрудничеству. Возможности к организации значительно увеличились с позднего пангеацена у одной группы этих насекомых. Так называемые муравьи с миллиардом жал, яростные хищники, похожие на кочевых муравьёв, которые научились строить подвижные гнёзда посредством соединения тел миллионов специализированных рабочих, которые перемещались остальными членами этих орд, не сдались под напором изменения климата, разрушившего почти все составляющие некогда тропических экваториальных экосистем. Вместо этого они тоже нашли убежище в открытых водах, к сожалению всего прочего, что попадётся им на пути.

  Морской шоггот – это специализированный, полуводный, но всё-таки больше водный вид муравья с миллиардом жал, который может выживать неопределённо долгое время в качестве живущего плота из тел, перемещающегося по поверхности воды; эту способность использовали его предки, чтобы переживать периодические наводнения. Как морские муравьи, рабочие колонии морского шоггота покрыты слоем волосков, задерживающих слой воздуха у их тел под водой, который помогает им дышать. В их случае воздух также помогает им не тонуть, чтобы миллионы особей поддерживали крупные биваки – подвижные гнёзда, в которых размножающиеся самки и личинки будут оставаться защищёнными. У этого вида колонии могут становиться настолько большими, что достигают пяти метров в поперечнике, с несколькими гнёздами, которые могут достигать метра в поперечнике и полуметра в высоту. Они буквально являются живыми плотами, связанными вместе отдельными особями муравьёв в несколько сантиметров толщиной. Морские шогготы развили наиболее сложную систему каст из всех насекомых, с формами, приспособленными содержать структуру связанной, поддерживать и передвигать колонию, перемещаться по всему плоту и доставлять пищу каждой особи, и охотиться, а также защищать колонию. «Винтовая» каста муравьёв ответственна за поддержание самого нижнего уровня колонии под водой, они способны объединяться вместе в широкие и плоские «вёсла», которые затем перемещаются вперёд и назад синхронизированными сокращениями муравьёв, которые соединяют их с основной колонией; эти функционируют как «мускулы» для движения «конечностей», все созданные другими отдельными рабочими муравьями и медленно перемещают колонию, напоминающую одно крупное животное, по поверхности воды. Если условия позволяют, похожие «плавники» будут сформированы на верхней стороне организма, как паруса, чтобы увеличить его скорость.

  Поддержание такого массивного сообщества насекомых требует огромного количества пищевых ресурсов, но морской шоггот – эффективный и разнообразный потребитель, способный утилизировать почти любую добычу, которую найдёт, благодаря экстраординарной поведенческой приспособляемости. Каста, известная как фуражиры, скорее всего происходит от винтовых муравьёв, поскольку они сходным образом объединяются в длинные выросты из основного тела. Они, однако, создают цепи пять сантиметров в толщину и много метров длиной, которые ищут добычу с помощью запаха. Эти цепи действуют почти как дополнительное животное, независимое даже от тела, перемещающееся в растительности как аморфная змея или угорь. Эта цепь полая, поэтому всё, что будет поймано любым отдельным рабочим из внешнего слоя цепи будет тут же затянуто внутрь и расчленено, а затем курьеры, наименее специализированная каста, возьмут куски мяса и перенесут их внутрь, чтобы распределить по всей колонии. Фуражиры ловят любую животную пищу, от крошечных креветок и копеподов, которые нетронутыми поглощаются цепью, до любых крупных животных, которые не могут вовремя убежать. Большая добыча, вроде крупных рыб или морских птиц, удерживается фуражирами посредством изменения их формы в широкую сеть, прикрепляясь к телу животного как решётка и кусая его сотнями острых челюстей, каждая способна доставить дозу яда. Сообщение о контакте с добычей быстро передаётся щелчками мандибул, которое переносится обратно к телу колонии, откуда прибывают дополнительные рабочие, пока полностью не покроют и не убьют добычу. Эти коллективные щелчки миллионов, говорящие об очередной смерти, можно услышать с какого-то расстояния.

  Морского шоггота можно считать одним большим гомойотермным животным. Его отдельные муравьи не смогли бы выжить в холодных водах, как не смогла бы и крошечная колония из нескольких тысяч особей. Шогготу нужно дополнительное тепло, производимое десятков миллионов его рабочих, чтобы оставаться активным хищником; его угольно-чёрный цвет поглощает максимум солнечного тепла днём. Необходимость оставаться в тепле в этой новой водной среде обитания стала основным толчком к усложнению его поведения. Внутри гнездовых камер шоггота поддерживается достаточно постоянная температура на четырнадцать градусов выше, чем снаружи, защищая развивающееся потомство и королев от холодных ночей. Тяжесть холодов переносят большинство внешних особей, формирующих стены; они медленно перемещаются на другие позиции каждые несколько минут, чтобы обеспечить нахождение каждой особи внутри колонии для её согревания.

  Производство такого количества тепла требует много энергии, и обычной трёхметровой колонии, которая может достигать массы двести двадцать килограммов, для выживания требуется как минимум пять тысяч калорий в день, которые она будет собирать с почти любого животного, к которому прикоснётся, а также с некоторых себя и водорослей, в которых достаточно жира и белков. Но это не верхний предел размера суперорганизма – если ресурсы разрешают, морской шоггот может вырасти до более чем девяти метров и весить полтонны, потребляя до двадцати тысяч калорий в день. Но его потенциал к росту не бесконечен: однажды колония перерастёт способность к нахождению достаточного количества пищи, чтобы поддерживать себя, и разделится. Именно так они «размножаются», однако кроме того каждая колония производит плодовитых самок, создающих новые гнёзда колонии. Когда приходит время, достаточно большая взрослая колония разделится на две, иногда три более маленькие, и каждый «новорождённый» шоггот полностью развит и достаточно большой, чтобы поддерживать себя в тепле.

  Как отдельные суперорганизмы, морские шогготы могут размножаться разделением колонии, но это всё равно требует того, чтобы их королевы спарились – в конце концов, каждая колония зависит от выживания размножающихся королев, «гамет суперорганизма», производящих яйца, из которых может вылупиться особь любой касты в зависимости от нужд колонии. Шогготы и их предки отличительны тем, что в каждой колонии множество королев, которые вместе сосуществуют внутри неё, разделяя рабочих, но обитая в отдельных гнёздах. У морских шогготов обычно бывает от десяти до двадцати королев, разделённых отдельными гнёздами, количество которых может быть от двух до десяти, хотя у особенно больших колоний может быть до тридцати размножающихся королев. Все королевы колонии – близкие родственницы, если не сёстры, то двоюродные сёстры, поэтому их гены тоже получают преимущество от сотрудничества с роднёй. Но для обеспечения здоровья колонии им требуется получение новых, неродственных генов от самцов других морских шогготов, поэтому, когда приходит время спаривания молодых королев для производства новых яиц, колониям требуется обмен «гаметами» в виде крылатых самцов. Если бы шогготы просто выпускали облака самцов в воздух для случайного нахождения другой колонии, некоторые бы справились с этой задачей, но большинство было бы утеряно из-за хищников, истощения или плохой погоды, поскольку морские шогготы стараются держаться на расстоянии друг от друга любой ценой – им требуется много ресурсов для выживания и они стараются избежать физического столкновения. Война между колониями может с лёгкостью убить обоих шогготов, если их внутренние гнёзда заполнит холодная вода, и королевы утонут, поскольку они – единственные особи, слишком большие для сохранения воздушного «лёгкого» у тела для выживания под водой. Возникает вопрос, когда колонии требуется спариться – отправить трутней на свой страх и риск или же приблизиться к другой колонии, чтобы сделать оплодотворение более успешным, рискуя телесными повреждениями.

  Для разрешения этого вопроса морской шоггот развил сигнал о своих намерениях, когда ему требуется размножение. В таком случае шогготы издают низкий, инфразвуковой сигнал синхронизированными щелчками всех челюстей, настолько громкий, что его можно услышать за полтора километра в спокойных водах. Эти звуки улавливают шогготы вдали от него, которые также могут ожидать спаривания, и воспринимают их как взаимно полезный сигнал; это единственный случай, когда шогготы намеренно приблизятся друг к другу. Две или более колонии отвечают на призывы друг друга пока не приблизятся на несколько десятков метров и выпустят массивные облака ожидающих самцов. Трутни следуют за запахом незнакомых самок и быстро приближаются и входят в другую колонию, где ищут входа в биваки для спаривания с восприимчивыми королевами. После спаривания их убивают и поедают, так как у колонии нет смысла держать их дальше. Затем шогготы расстаются, по крайней мере на несколько месяцев, пока им не понадобиться ещё раз спариться и встретиться.

  У морских шогготов немного естественных врагов, поскольку они слишком хорошо защищены, чтобы быть добычей почти всему прочему. Они, однако, уязвимы для плохой погоды и бурных морей, которые могут их разделить, охладить внутренности гнёзд или утопить королев. Поэтому обитают они обычно в спокойных и густо заросших областях моря, используя течения только для расселения, во время которого большинство молодых шогготов погибает до нахождения подходящих территорий. Пусть немногие дикие животные способны убить шоггота, некоторые способны использовать их, как паразиты – беспозвоночные многих видов могут проскользнуть внутрь и питаться личинками или остатками пойманной добычи. Обитающие в море могилорои должны справляться с этими вечно голодными созданиями, постоянно забирающими рыбу из сетей и иногда атакующими лодки, однако у этого вида есть уникальный инструмент, способный отпугнуть шоггота. Шогготы боятся огня – достаточно всего лишь вида факела над гнездовыми камерами королев, чтобы плот прекратил питаться и начал убегать; это инстинкт, сохранившийся с тех дней, когда их предки жили на побережьях и должны были избегать лесных пожаров. Ещё одна причина проверить ваш факел, если вы вышли проверить сети после наступления темноты.

  Просто не позволяйте огню затухнуть.