Рассказ о двух умных птицах
К югу от экваториальных джунглей, но севернее внутренней пустыни, где климат в основном сухой за исключением нескольких месяцев в году, где доминируют травы и уже начинают расти деревья, скрывается странный и умный птичий хищник.
Он хорошо подходит для того, чтобы догонять добычу на жарких равнинах, его ноги длинные и защищены толстой чешуёй, а большая часть его тела лишена оперения, чтобы облегчить рассеивание тепла. Однако вряд ли это является самой странной адаптацией этого хищника – наиболее странны четыре развитых придатка, похожих на щупальца, окружающих его острый крючковатый клюв, которые сразу помогают идентифицировать его, как потомка варежки, известного как дубица.
Происходящая от популяции оппортунистических варежек, полностью ушедших от речной среды и перешедших на рацион из наземной добычи, она обладает более длинными ногами и поредевшим оперением, чем у предка, но не потеряла ни капли его изобретательности. Четыре лицевых придатка стали более ловкими и длинными, а другая пара стала рудиментарной. Охотятся дубицы парами или более крупными группами, совершая скоординированные атаки на молодонтов и других мелких травоядных. Этот хищник сохраняет способность использовать инструменты, чтобы добывать пищу, и при этом расширил арсенал вместе с рационом, теперь используя не только камни, но и дубинки из сломанных ветвей, которыми он бьёт добычу. Пары работают совместно для поимки мелких травоядных, одна особь загоняет добычу к укрытию партнёра, в то время как он нападает. Когда дубины недостаточно для убийства более крупного и опасного травоядного, они могут изготовить копьё и бросить его с расстояния. Тогда дубицы выносливо следуют за раненой добычей, пока она не умрёт от полученных травм. Они достигают высоты в полтора метра, но использование инструментов означает, что у них немного собственных хищников, и даже самые крупные травоядные беспокоятся при виде этих обитателей степей.
Речная варежка среднего пангеацена (слева) и равнинная дубица позднего пангеацена (справа). Между ними переходная форма, которая появилась примерно шесть миллионов лет назад и была универсальным охотником болот и лугов, используя различные инструменты для поиска различных источников пищи.
Дубица действительно является умной, вероятно, одной из самых умных птиц, когда-либо существовавших на Серине, но она не является разумной – по крайней мере, её интеллект не выше уровня ворон или человекообразных обезьян. Дубица остаётся животным, которое живёт, чтобы наполнить желудок и спариться, передав свои гены. Она создаёт инструменты, приспосабливая их к конкретным потребностям, и учится этим навыкам у родителей, но у неё отсутствует способность понимать абстрактные концепции, создавать искусство или думать о будущем. У дубиц также отсутствует речь, за исключением базового набора социальных и тревожных криков, которые есть у всех социальных птиц. Хотя прямохождение, использование инструментов и относительное отсутствие кожных покровов этих странных птиц напоминают нам о наших предках, обитавших в похожих саваннах нашей планеты, дубицы не являются искомой умнейшей птицей, которую мы ищем. Однако эта птица сосуществует с дубицами, являясь одним из немногих животных, которое не боится их. Вместо этого, отбирая их добычу, они принадлежат к совсем небольшому числу животных, которые получают выгоду, когда делят территорию со стаями опасных щупальцеклювых птиц.
Пара дубиц с большими дубинками в щупальцах охотится в степи севернее внутренней пустыни. Ранее они часами шли по ней, пока не наткнулись на потенциальную добычу – пару циркуагодонтов, мать и её детёныша, укрывающихся в колючих зарослях. Охотники, не издавая ни звука, создают план охоты исключительно движениями глаз. Самец крадётся по широкой дуге, используя небольшие заросли травы и кустарников, чтобы спрятаться, в то время как самка приближается к зарослям с противоположной стороны. Мать-циркуагодонт замечает её, поднимается и становится впереди детёныша, в то время как тот застыл в страхе, нервно смотря из зарослей. Самка дубицы глядит на добычу в течение нескольких минут, чтобы нервировать её, но не делает дальнейших движений, пока самец не займёт его позицию под другим кустом в нескольких метрах за зарослями. Когда он готов, она бросается в заросли, заставляя обоих травоядных выпрыгнуть с другой стороны с тревожным криком. Мать проносится мимо засады, но когда менее проворный детёныш пытается сделать то же, самец выпрыгивает из укрытия и перерезает путь, с силой ударяя дубиной по спине. Детёныш искалечен и падает, и больше не способен шевелить задней ногой. На некоторое время самец останавливается, оглядываясь по сторонам и тяжело дыша, из-за чего раненый детёныш проблеял крик о помощи, и его мать, уже убежавшая на некоторое расстояние, оборачивается и бежит обратно. Она пытается напасть на хищника, скрежеща челюстями в отчаянной ярости, но когда самка дубицы обходит заросли и присоединяется к самцу, мать теряет настрой и уходит, бросая детёныша. Он отчаянно кричит, но это бесполезно. Мягкоклювые птицы обращают внимание на добычу и избавляют её от страданий.
Хищники едят быстро, используя острые когти, чтобы удерживать пищу, пока они рвут плоть клювами. Они едят как мясо, так и кости, сначала проламывая череп, чтобы добраться до мозга, а потом ломая грудную клетку, и наконец добираются до мышц вдоль спины. Но их деятельность не остаётся незамеченной, и всего через несколько минут на ветвях ближайших деревьев появляется маленькая птичка, пристально наблюдающая за происходящим. Размером она примерно с сороку, с длинными раздвоенными перьями на хвосте и окрашенным в основном в чёрное и белое телом с оранжевыми боками и коричневой головой, и чёрно-белой «маской» на глазах. Её клюв ярко-жёлтый, а ноги красные, длинные, с тремя пальцами.
Птица сидит несколько секунд, наблюдая за тем, как охотники поедают добычу. Потом она улетает в сторону отдалённых кустарников. Но через ещё минуту к дереву возвращается уже пара птиц, затем ещё одна, и потом ещё две. В своих клювах они несут странные маленькие камни с заострёнными краями. Некоторые держат более крупные камни в ногах. Стайка выстраивается на дереве… и нападает.
Все пять птиц пикируют на хищников, бросая более крупные камни им на головы и ударяя их клювами. Они постоянно кричат, заставляя дубиц пригибаться и отклоняться, чтобы избежать следующего удара – но только чтобы получить удар от другой птицы. Они кружат вокруг них, иногда собирая ещё камешки и бросая их в бывших охотников, которые перестают питаться, пытаясь получить представление о нападающих. Одна дубица поднимает дубину и замахивается, но все цели слишком быстрые. Одна из летающих птиц отламывает большой острый шип от дерева и, пролетая, вонзает его в шею самки-дубицы, заставляя её стонать и пытаться вытащить его из раны. Этого достаточно, чтобы она отступила в укрытие. Самец следует за ней, схватив ногу туши до побега.
Две птицы следуют за хищниками, продолжая отвлекать их, пока остальные три используют маленькие заострённые камни, отрезая тонкие кусочки мяса. Пока остальные две продолжают преследовать дубиц, они быстро собирают столько, сколько смогут унести в своих клювах и ногах, пока не взлетают обратно к далёким кустарникам. Как только трое заканчивают кражу, двое, продолжавшие беспокоить охотников, прекращают атаку и следуют за стайкой. Раздражённые, но не сильно раненные, щупальцеклювые птицы осматриваются в течение нескольких минут и возвращаются к поеданию добычи.
Хищники в первый, но вряд ли в последний раз встретили маленького, но свирепого социального ворубя, первую культуру разумных птиц, известную как вилохвостые лепечущие сойки. В отличие от дубицы, облик этой птицы не является чем-то необычным. Это маленькая летающая птица весом сто семьдесят грамм – крупнее дрозда, но меньше вороны, похожа по форме на обоих. Эта форма крайне консервативна и почти не изменилась за двести сорок миллионов лет, похожа на сойку или сороку. Во всех смыслах, эта птица напоминает и животное, которым некогда была дубица. Но под обычным видом вилохвостой лепечущей сойки скрывается гораздо более сложное существо.