Морвалы

  К среднему пангеацену, через двести двадцать восемь миллионов лет ПУ, вскоре после отделения канитер от основного дерева одна ранняя их ветвь почти сразу начала новый эволюционный путь и вернулась в воду в качестве полуводного хищника. Заманенные прибрежной падалью в сами моря, мертрибы стали первыми триббетерами, которые вернулись в океаны – дом их самых ранних предков.

  Может показаться странным, что наземная рыба, какой является любой триббет, возвращается в воду через десятки миллионов лет после того, как вышла из неё, но это не является чем-то необычным, поскольку тюлени, киты и водные птицы – это всё ещё лопастепёрые рыбы, которыми они остаются по происхождению независимо от того, насколько сильно эволюция меняет их. Водные места обитания очень продуктивны, а мелководья Серины, в частности, способны поддерживать широкий спектр зачастую совершенно не родственных друг другу групп животных, хотя только до тех пор, пока они разделяют ниши для избежания прямой конкуренции. Увы, так может быть не всегда.

  Мертрибы всё ещё существуют в ультимоцене, но только пока. Во время пангеацена они были широко распространены во всех морях, но к концу эпохи вымерли десятки видов. Причины быстрого роста и такого же быстрого спада этой клады наиболее вероятно связаны с конкурентным исключением; первые мертрибы питались рыбой, но оказались вытеснены более шустрыми вьюрфинами и другими водными бамблетами, из-за чего начали специализироваться на кормлении моллюсками. Заменив длинные вытяжные челюсти с острыми зубами на менее гибкие, с дробящими коренными зубами и приспособленные разбивать раковины моллюсков, мертрибы стали более специализированными. В природе специализация – это палка о двух концах, которая может как облегчить конкуренцию с универсалами через адаптацию к использованию более труднодоступного ресурса, так и загнать животное в «ловушку специализации», когда оно становится слишком специализированным для одной диеты и впоследствии меньше способно справиться с изменениями в окружающей среде, которые ограничивают данный ресурс. К сожалению, именно это произошло с мертрибами – досадный двойной удар прямой конкуренции, сначала с птицами, а потом и с другими триббетерами, но вторая является темой иной части.

  За последние двадцать семь миллионов лет разнообразие мертрибов резко сократилось, и живущие ныне виды принадлежат только к одной, достаточно современной кладе. Хотя их очень мало, сам таксон достаточно производный. Известные как морвалы, эти канитеры стали полностью водными, оборвав все связи с землёй, и являются последними мертрибами.

  В этой части мы встречаем морвалов в первый и последний раз, поскольку на сегодняшний день их остаётся около полудюжины видов, все довольно тесно связаны и относятся к последнему видообразованию, случившемуся в течение последних десяти миллионов лет. Ещё несколько тысяч лет назад мы увидели бы ещё четыре или пять видов в их рядах, а несколько десятков тысяч лет назад – ещё десять. Но их дни сочтены.

  Эти последние мертрибы лишь немного напоминают своих предков, сохраняя русалочью манеру плавания со вновь ставшей хвостом задней ногой, хотя этот хвост двигается вертикально и сохраняет сустав, в отличие от хвоста их самого раннего серинского предка. Тело морвалов ещё более обтекаемое и лишено меха, а передние лапы утратили подвижность и стали ластами. Взрослые особи более обтекаемые, чем молодняк, чьи тела накопили меньше жира и более чётко показывают суставы задней ноги. Наружные уши очень маленькие, но ещё не потеряны – и у них не будет шанса потерять их. Челюсть длинная и очень сильная, с конусообразными зубами спереди, используемыми для захвата и поднятия моллюсков со дна, и большими квадратными молярами сзади, которые используются для их раскалывания. Вытягивающиеся челюсти этих канитер стали щёлкающими, широко открывающимися, чтобы вмещать очень крупных двустворок, которыми они питаются – эти организмы вернулись в моря из пресноводных рефугиумов после окончания термоцен-пангеаценового вымирания и восстановили большую часть своего прежнего разнообразия в пангеацене.

  Напоминающие дельфинов с кривыми спинами, последние оставшиеся виды морвалов разбросаны вдоль южных берегов Серинаустры с низкой плотностью, где их пищу: ракушек, улиток и случайных ракообразных, всё ещё можно найти в изобилии. Они сочетают странные черты: хотя они специалисты, они очень умные, являясь самыми умными из канитер, со сложными и прочными социальными связями и родительской заботой, поскольку до достижения зрелости пройдёт много лет. Их детёныши умеют плавать с рождения и рождаются с полным зубов ртом, что позволяет им самостоятельно питаться пищей, предложенной взрослыми их социальной группы.

  Последние несколько видов морвалов разных цветов и размеров и сосуществуют с помощью немного меняющихся диет. Самый крупный из них, кольцешеий морвал, может вырастать от трёх до четырёх метров в длину и питается очень большими двустворчатыми моллюсками и почти ничем другим, в то время как другие виды преимущественно поедают ракообразных или моллюсков с более слабой раковиной, как маленьких улиток.

  Однако их сложное поведение не спасло их от собственной неэффективной анатомии – суставы задней ноги ограничивают их скорость по сравнению с рыбами и водными птицами, которые плавают с помощью несочленённого хвоста или нескольких ласт и вытолкнули их из рыбоядных ниш к более медленным источникам пищи. В течение нескольких миллионов лет морвалы добивались успеха благодаря диете из мало эксплуатируемых пищевых ресурсов с твёрдым панцирем; они диверсифицировались и пересекли моря... но сегодня почти всё это исчезло.

  Морвалы, появившиеся так недавно, уже вымирают. Пройдёт менее пяти тысяч лет, когда последние из них перестанут плавать в морях Серины. И это всё происходит из-за совершенно другой клады триббетер. Они куда лучшие пловцы, настолько же общительны и умны, и обладают более эффективным набором зубов, из-за чего лучше приспособлены к питанию продуктами с твёрдой оболочкой... К раннему ультимоцену эта наиболее производная группа триббетер, и таксон, который мы изучим после дальних родственников канитер, молодонты, тоже колонизировали моря и распространились почти по всей Серине. И по мере их распространения множество разнообразных форм этих пугающе эффективных животных, наиболее успешных из всех триббетов, навсегда изменят экологию этого мира.