Архангелы: летающие гиганты

  С эволюцией четвероногих метаморфавесов летающие птицы смогли достичь размеров, прежде не виданных в их истории. Способные использовать как крылья, так ноги при взлёте, теперь они могут становиться больше и тяжелее, становясь гигантами неба. Их запястья удлинились, как лётный палец птерозавров, однако вместо мембраны у них всё ещё имеется ряд длинных маховых перьев. Пальцы с когтями стали лапой с несущей вес подушечкой, в то время как крыловой палец, который является слитыми вторым и третьим пальцами, может складываться вдоль руки при ходьбе. Когда эта форма развилась, она сильно диверсифицировалась.

  Первыми летающими гигантами были похожие на журавлей животные ненамного крупнее дрофы, которые были всеядными. С четвероногой походкой, хорошо подходящей для большеразмерного полёта, но с очень длинными шеями и слабыми клювами, они, как и птерозавры, были приспособлены к большим размерам, но плохо подходили для становления хищниками. Вместо этого, под другим селективным давлением, они дали начало огромным травоядным видам, которые были грейзерами, словно огромные гуси, и жили в кочевых стаях, иногда пересекавших весь суперконтинент за несколько недель, следуя за приливами пищи. Называемые архангелами, они часто окрашены полностью или почти полностью в белый цвет для лучшего отражения вредной солнечной радиации на больших высотах. Стоящие до шести метров в высоту, достигающие веса до двухсот килограмм и размаха крыльев более двенадцати метров, они являются самыми большими летающими птицами. Путешествуя на тысячи километров по воздуху и руководствуясь обонянием в постоянной погоне за погодой в поисках изобилующей растительности на сезонных равнинах внутренних районов, они являются истинными кочевыми птицами, никогда не задерживающимися надолго на одном месте. Они мигрируют стаями, путешествуя в клинообразных образованиях от двадцати до тридцати особей, но эти стаи могут собираться в ещё большие группы, иногда простирающиеся на несколько километров в небе. Когда они находят дождливый регион, гиганты скользят вниз к земле с распростёртыми крыльями и неловко приземляются на неё, сначала пробегая ногами, а потом уже садясь окончательно крыльями, иногда спотыкаясь и падая в процессе. Их громовые крики заполнят луга, и птицы соберутся в меньшие группы, в которых некоторые будут следить за опасностью, а другие начнут питаться. Сейчас они редко будут летать, занятые едой, и предпочтут убегать, даже если за ними будут следовать хищники, и смогут прыгнуть в воздух только после длинной пробежки.

  Их метод кормления схож с таким водоплавающих птиц – они быстро перерабатывают пищу, переваривая её быстрее и удерживая небольшое её количество в кишечнике, чтобы не утяжелять себя. Из-за этого они питаются очень неэффективно и должны есть в течение большей части бодрствования пока продолжаются дожди, чтобы отложить достаточно жира на несколько дней последующего путешествия. Таким образом жизнь архангела – жизнь пира и поста. Когда дожди проливаются в другом месте, а трава отмирает в этом, стая следует за ними, и животные в ней доживут до достижения следующего места кормления только если отложили достаточно жира.

  Архангелы настолько велики, что взлёт и посадка достаточно сложны для них: с полным желудком они не в состоянии взлететь без помогающих им потоков ветра, поэтому вся стая взлетит сразу при появлении нужных условий. Это не является серьёзным препятствием, поскольку они достаточно хорошо ходят по земле, однако если одновременно нет ветреной погоды и пищи становится меньше, то самые крупные и тяжёлые птицы начинают голодать. Однако в воздухе архангелы являются чрезвычайно эффективными лётчиками и могут легко парить на большой высоте на многие километры. Для увеличения площади поверхности они также развили крылья на ногах, функционирующие в качестве дополнительных усилителей аэродинамики с приложением птицей минимальных усилий.

  Архангелы являются плацентарными птицами, но у них имеются отличные от других групп адаптации, и они являются одними из наиболее примитивных представителей отряда. Все летающие гиганты изначально развивают потомство внутренне, и личиночные стадии проходят внутриутробно, как у орниян и вьюркозелей. Однако чтобы уменьшить вес, который архангелам необходимо нести в полёте, их эмбрионы, находясь в утробе матери, входят в стадию куколки, создавая полный амниотической жидкости слизистый мешочек и созревая в нём из розовой личинки-червя в узнаваемого птичьего птенца. Мешочек удаляется из тела матери перед вылуплением. Он функционирует как яйцо, но отличается от яйца более базальной птицы как по структуре, так и внутренне. Он с мягкой скорлупой – эмбрион в нём больше не зависит от минералов в яичной скорлупе для развития, поэтому оболочка не содержит кальция. Архангелы несут много развивающихся личиночных эмбрионов одновременно, и они все начинают окукливаться также одновременно в ответ на гормональные сигналы, поэтому матери могут откладывать сразу кладки этих «яиц». Кладки будут отложены в тёплую и влажную почву, где мать оставит их на волю случая. Родительница больше не будет обращать на них внимания и уйдёт, как только пища закончится, или когда вылупятся крошечные, пернатые и способные к полёту птенцы. Поскольку большинство летающих гигантов кочевое и следует за исчезающими источниками пищи на сезонных равнинах или в море, они не могут долго защищать своих окукливающихся птенцов.

  Птенец архангела, оказавшись вне тёплого тела матери, не может поддерживать собственную температуру тела, полагаясь исключительно на условия окружающей среды для роста, поэтому скорость их развития будет значительно варьироваться. Когда они появляются, они будут встряхиваться в течение нескольких минут, иногда часа, чтобы повышать температуру своего тела, пока не согреются достаточно, чтобы взлететь. После повышения метаболизма птенец уже может поддерживать собственное тепло и переходит к теплокровному метаболизму, который будет поддерживаться и во взрослом возрасте. Однако для продолжения жизни птенец должен быстро найти пищу. Они крайне независимы при рождении, способные взлететь сразу после того как согреются, но значительно меньше взрослой особи и занимают совершенно отличную от неё нишу. Молодняк почти всех плацентарных птиц начинает свою жизнь в качестве мелких насекомоядных лесов или болот независимо от рациона взрослых особей. Даже молодь архангелов, которые будут травоядными во взрослом возрасте, не может существовать на такой пище, поскольку ей необходимо больше белка в течение первых дней жизни для достижения размера взрослых. Поэтому первые годы молодняк архангелов живёт именно в таких условиях, присоединяясь к кочевым стадам только по достижении нескольких лет. Зрелость у большинства летающих гигантов наступает медленно, и, как взрослый размер, будет достигнута когда молодой особи исполнится шесть-десять лет.