Меридианные острова: четверокоготь-колосс

  За последние пятнадцать тысяч лет Меридианные острова стали более холодным местом, и их высокие леса были утеряны, заменившись низкорослыми кустарниками и редкими ломаными деревьями, которым приходится мириться с холодными ветрами и ночными морозами, хотя в полдень температура может достигать прохладных семнадцати градусов по Цельсию под экваториальным солнцем. Большая часть островов стала покрыта лугами, и исключительно лесные животные не смогли приспособиться к подобному изменению. Но даже так острова остаются более комфортным местом для жизни, чем любой другой массив суши этого времени, и продолжают поддерживать уникальные виды-эндемики. Терракуды, такие как крупный теневой преследователь, почти не испытывали проблем, адаптируясь к открытой местности, поскольку их основная добыча – рукарманы – продолжает находить подходящую для себя пищу: семена, грибы и травы, продолжающие процветать и без лесного укрытия. Кроме того, новые равнины начинают привлекать из-за горизонта стада травоядных серафов – новый, очень многочисленный вид добычи для местных хищников, выживавших здесь только с небольшими физическими изменениями, в основном в виде утолщения шкуры для теплоизоляции по ночам.

  Увеличение числа грейзеров-птиц, однако, стало проблемой для некоторых местных травоядных. Здесь существует группа животных, обитавшая на островах много миллионов лет, появившаяся тут ещё до того как любая птица или летучий триббет потеряли свои крылья; теперь она находится под угрозой исчезновения. Убивает её вовсе не холод, но появление новых конкурентов – оно угрожает выживанию крупнейших наземных членистоногих, когда-либо обитавших на Серине: это четверокоготь-колосс, потомок морских раков-отшельников, проводящий всю свою жизнь на сухой земле, который может достигать массы до одиннадцати килограмм и размаха ног в девяносто сантиметров. Он выглядит более тяжёлым, чем пальмовый вор, и его ноги поставлены прямо, чтобы нести его вес; этот гигантский древний вид занимал нишу наземных черепах почти десять миллионов лет. Он принадлежит группе полностью наземных ракообразных, пропускающих личиночную стадию и вылупляющихся полностью развитыми маленькими раками из яиц, находящихся под брюшком самки, то есть, им не нужно искать открытую воду для нереста и они могут прожить всю жизнь на суше. Однако это также означает, что в отличие от ракообразных, нерестящихся в воде и полагающихся на течения для распространения потомства, четверокогти эндемичны Меридианам и не встречаются больше нигде.

  Названные так за свою увеличенную четвёртую пару ног, ставшую настолько же сильной, как и их клешни, четверокогти – роющие животные, убегающие в свои норы при любых признаках опасности, оставляя врага с парой щёлкающих клешней несмотря на то, как они убегали – головой вперёд или назад. Подобное строение тела настолько эффективно, что более беззащитная и мелкая молодь начинает свою жизнь с ложными глазами и усиками в виде длинных щетинок сзади, чтобы хищники не смогли понять, какой конец животного несёт настоящую голову. Когда они станут взрослыми, у них совершенно не будет врагов, поскольку их толстый панцирь сможет защитить их даже от самого сильного местного хищника. Хотя в теории они крайне беззащитны, когда им нужно линять панцирь, что у взрослых происходит очень редко, но для они зарываются глубоко под землю, и таким образом обеспечивают свою безопасность на эти несколько недель, требуемых для завершения процесса. Таким образом их единственной угрозой становится холодная ночь, однако они нашли хорошую защиту даже против этого.

  Четверокоготь-колосс является грейзером, он почти целиком вегетарианец, и хорошо приспособлен переживать холодные ночи, зарываясь глубоко в систему нор, в которой обитает до конца жизни. Четверокоготь никогда не отдаляется слишком далеко от своего укрытия и питается только в самое тёплое время дня, используя свой тёмный панцирь для поглощения солнечного тепла. Этот образ жизни подходит ему; его метаболизм очень медленный, а пищевые потребности умеренные. Уменьшение площади лесов даже помогло этому виду расширением его ареала. Обычно для удовлетворения своих потребностей это огромное ракообразное попросту покидало нору, чтобы съесть немного травы. Однако ему сложно сосуществовать с недавно появившимися стадами птиц-грейзеров, кормящихся днём и ночью и не ограниченных ни температурой, ни необходимость оставаться вблизи норы, чтобы укрыться в ней на ночь. Проще говоря, серафы оставляют немного пищи четверокогтям, поскольку приземляются на равнины в больших количествах, срезают травы до корней и улетают в поисках новых пастбищ. Там, где они появляются, исчезают четверокогти, либо оставленные без пищи, либо вынужденные уйти слишком далеко от нор, что не могут найти путь обратно до того как наступит ночь, и морозы погубят их.

  В этом заключается всего-навсего очередная трагедия ультимоцена, что четверокогти-колоссы, пусть изначально, казалось, получили преимущество от недавнего изменения климата и приспособились к нему, вскоре вымрут. Островные виды развиваются на протяжении многих поколений в относительно ограниченной экосистеме с малым количеством конкурентов, что прибытие даже одного нового вида, эволюционировавшего в более агрессивной материковой среде, может вызвать вымирание менее приспособленных местных видов. На Земле большая часть этих вымираний является результатом человеческого вмешательства; на Серине, однако, никто не контролирует перелёты птиц. Когда более молодые клады, как серафы, рождаются в разгар ледникового периода и процветают даже в изменяющемся мире, их успех оборачивается гибелью для хуже приспосабливающихся видов так же, как и сам меняющийся климат.