Сквики
Сквики – это род метаморфавесов, отличающихся разными внешностью и образом жизни личинки и взрослой особи. Личинки являются слепыми и беспёрыми паразитами без лёгких, дышащими через тонкую кожу, которую нужно увлажнять, в то время как взрослые особи являются маленькими, но полностью развитыми летающими птицами. Большинство видов размножаются, откладывая скопления яиц на мёртвые ткани животных, но один вид стал облигатным эндопаразитом, прокусывающим небольшую рану в шкуре крупного животного и откладывающим яйца непосредственно на живущего хозяина.
Личиночные сквики вылупляются из яиц длиной в несколько миллиметров, и у некоторых их видов самый быстрый жизненный цикл среди птиц, занимающий около двух с половиной недель от вылупления до репродуктивной зрелости. Группа распространена по всей Серине среднего пангеацена, и все живущие ныне виды, кроме одного, питаются мёртвыми тушами или омертвевшей тканью. Личинки большинства видов питаются как мушиные, зарываясь внутрь с помощью когтистых передних конечностей и прогрызая путь в плоти челюстями, но некоторые вылупляются в ранах животных и поедают гниющие на них ткани. Только один вид питается исключительно живой тканью – плотебур, широко распространённый в тропиках и заражающий любое наземное животное, питаясь внутри мышечной ткани и органов хозяина и зачастую вызывая вторичную инфекцию. Плотебуры обычно заражают очень молодых, старых или больных особей, ускоряя их смерть, и поэтому быстрее достигают зрелости до того, как это произойдёт, постоянно питаясь и быстро вырастая до нескольких сантиметров в длину, выпадая из хозяина в возрасте чуть более недели и становясь взрослыми за пять-шесть дней. Взрослый плотебур – самая маленькая летающая птица из всех существовавших, по размеру не больше медоносной пчелы – лишь два сантиметра в длину и с сопоставимым размахом крыльев. Несмотря на это, они являются полностью оперёнными, хотя при таких маленьких размеров у них меньше всего перьев среди птиц, около двухсот, большинство которых стали уменьшенными пуховыми перьями, небольшим изолирующим покровом. На крыльях оперение также сильно уменьшено и содержит всего пять маховых перьев. Ноги плотебуров крошечные, но достаточно сильные, чтобы зацепиться за шкуру крупных животных, с двумя пальцами, обращёнными вперёд, и двумя – назад, как у их далёких предков-кровопийц. Плотебур, в отличие от летающих тритонов, питается во взрослой стадии, в основном кровью, иногда насекомыми и кусочками ткани из ран, но при этом всё равно живёт всего около двух недель после окукливания, в это время в значительной степени концентрируясь на размножении. Самки живут дольше самцов и могут отложить более тысячи яиц на открытых ранах других животных, иногда созданных ими самими. Предпочтительной их добычей являются молодые или больные крупные травоядные, или гнездовые птенцы, зависящие от родителей, которые обычно погибают от паразитов из-за того, что их заживо поедают изнутри. Здоровые крупные животные, как другие метаморфы или циркуагодонты, тоже могут быть заражены, но обычно переживают инфекцию, если она не слишком серьёзна.
Взрослая и личиночная стадия плотебура, изображённые с хозяином-циркуагодонтом. Расположение личинок во многих случаях можно увидеть как красную припухлость на поверхности кожи, что является результатом реакции иммунной системы и бактериальной инфекции в ткани, повреждённой питанием паразита. Здоровый, как на изображении, хозяин переживёт паразитизм и исцелится как только личинки выпадут из тела для окукливания, но уже ослабленная особь имеет большую вероятность погибнуть, особенно если заражена множеством личинок.
Большинство других сквиков, в личиночной стадии питающихся мёртвой тканью, во взрослой стадии являются питающимися кровью паразитами, хотя некоторые едят нектар или летающих насекомых. Особенно большой проблемой они являются на севере, где летом образуют огромные кровососущие рои, вредя стадным животным, обнаруживающим, что обычная тактика против насекомых, укрытие в ещё лежащих снежных пятнах, не работает из-за теплокровной природы птиц. Как многие кровососущие животные, сквики являются обычными переносчиками бактериальных и вирусных возбудителей болезней. Однако личинки некоторых видов могут выполнять полезную функцию. Очищая раны от некротических тканей, они снижают риск заражения и помогают животному выжить, если травма сама по себе не угрожает жизни.
В холодных климатах сквики проведут зиму в стадии куколки, погребённые под землёй в защитной оболочке из слизи, чтобы появиться весной как летающие взрослые и начать искать новых хозяев для откладки яиц. Почти все сквики дневные, кроме плотебура, летающего ночью для избежания обнаружения хозяевами, из-за чего у него особенно большие глаза и острое ночное зрение. Таким образом он является одним из наименее красочных видов, в основном чёрный с белыми пятнами на голове и животе. Дневные виды зачастую более яркие, особенно на голове и крыльях.