Жизнь на южном полюсе

  Серинаустра, южный полярный континент ультимоценовой Серины, некогда была процветающей, экологически продуктивной землёй, полнившейся различными местами обитания, служившими домом для многих эндемичных растений и животных.

  Однако в последние несколько миллионов лет всё изменилось: глобальное похолодание покрыло материк снегом и льдом, которые вскоре превратились в массивную ледяную шапку, что целиком покрыла южный континент. Серинааркта, отчасти вытянутая до экваториальной широты, могла оставаться частично обитаемой, но Серинаустра, располагавшаяся вокруг южного полюса луны, целиком стала арктической пустыней, а немногая обитающая здесь жизнь целиком зависит от окружающего океана. Летом водные молодонты и различные морские птицы посещают побережья ледяного массива, чтобы выращивать молодь в огромных колониях; в среднем ультимоцене Серинаустра стала обитаемой лишь для кочевой жизни на короткий летний сезон, и практически вся некогда многочисленная наземная местная фауна исчезла.

  За исключением одного вида.

  Он рыщет у окраин летних размножающихся колоний, такое непритязательное животное размером примерно с индейку. Оперён он с ног до головы, и перья его кристально чисты и белы, позволяя спрятаться у всех на виду, просто прижавшись к белому льду и спрятав серые лицевые щупальца под собой. Он теряется среди толпящихся животных, пробираясь низко к земле, и ищет любую возможность схватить добычу. Это весьма приятное на вид животное, пушистое и большеглазое, но его поведение вовсе не попадает в этот образ. Он ищет всё более-менее съестное и с жадностью подбирает любую разлагающуюся мертвечину, а также мертворождённых детёнышей (как и оставленных без присмотра живых, по возможности). Кроме того, он похищает оставленные без присмотра яйца из гнёзд, и может даже поедать всё ещё богатые питательными веществами фекалии других животных. Снежный разбойник не может быть избирательным в своей пище, доступной ему меньшую часть года. В отличие от любого другого существа, ещё обитающего на Серинаустре, снежный разбойник не может ни летать, ни хорошо плавать – ему остаётся только переживать суровые зимы год за годом, будучи пойманным в ловушку здесь, с медленными изменениями мира, превратившими его окружение из богатых зелёных лесов в холодные белые пустоши. Однако эти условия, уничтожившие всё остальное, превратили его в одно из самых стойких существ Серины, с невероятным желанием жить.

  Снежный разбойник – единственный ныне живущий потомок кальмараиста, достаточно примитивного вида наземников, и единственный представитель клады щупальцеклювых птиц помимо более успешных хоботников. Его оппортунистическая всеядность и привычки поиска пищи на побережье стали его спасением по мере того как материк замерзал, поскольку это умное и прагматичное животное сумело найти новые источники пищи, и потому остаться в живых. На сегодняшний день Серинаустра практически целиком скована льдами, за исключением нескольких более северных каменистых полуостровов, и снежные разбойники обитают как раз на этой границе ледника, никогда не чувствовав настоящей земли под оперёнными лапами. Необходимую воду они получают, откалывая и поедая лёд, и вынуждены собирать пищу на круглый год за короткий летний период, складывая огромные количества объедков и отходов во льдах, чтобы раскопать их позже и полагаться на них остальную часть гожа, когда все остальные животные покидают материк, уходя в более тёплые места. Невероятно суровая ситуация превратила их в невероятно умных, очень хитрых животных, хорошо приспособленных забирать у других всё, что им необходимо, как используя ресурсы, нежеланные для прочих животных, так и обманом выкрадывая пищу буквально из под носа остальных.

  Снежный разбойник куда проворнее больших, неуклюжих молодонтов и нелетающих пингвиноподобных  ворубей, размножающихся здесь, и он это знает. Также он намного умнее их. Когда матери-молодонты отрыгивают пищу своим детёнышам, снежные разбойники могут пробраться и оттолкнуть детёныша, крадя полный рот питательной, похожей на молоко выделяемой желудком жидкости до того как мать поймёт это и прервёт кормление. Когда претенгвины возвращаются с моря с полным зобом полупереваренной рыбы, снежные разбойники знают, что те отрыгнут часть своей добычи, лишнего веса, чтобы сбежать при теоретической угрозе, потому пары кальмараистов будут вместе пугать их, кидая в них куски льда, пока водоплавающие птицы не потеряют часть своей еды. Снежные разбойники способны даже использовать инструменты и активно охотиться: один кусать новую мать-молодонта сзади, пока та не повернётся в ярости, и тогда его партнёр наколет её новорождённого детёныша на заострённую кость, оттаскивая его подальше, чтобы оба убили и съели его. Каждый день короткого летнего сезона они должны искать пищу, любую пищу, и сохранять её на зиму, поскольку слишком скоро единственными живыми на всём континенте останутся они сами.

  Однако они далеки от единственного животного, крадущего пищу из размножающихся колоний – летом сюда прибывают также крупные, агрессивные летающие птицы, как большой ледяной ворон, похожий на поморника ворубь, что конкурирует за те же ресурсы. Это смертный враг снежных разбойников, животные, что могут улететь, и всё равно проводят лето, сражаясь за те немногие пищевые ресурсы, доступные самим разбойникам, и эти два вида птиц находятся в вечном конфликте. Ледяные вороны крадут пищу из кладовых снежных разбойников, а разбойники достаточно умны, чтобы устроить убийство досаждающих им птиц, планируя днями или даже неделями способы поймать их в засаду при помощи инструментов. Но и ворон достаточно умён, чтобы иногда избегать этих ловушек, и способен кооперироваться в куда более крупные социальные группы, чем у снежных разбойников, задавливая их числом. Представители обоих видов хотят и будут убивать друг друга при сложившихся нужным образом обстоятельствах, и их динамику балансирует исключительно достаточное количество взаимной осторожности, чтобы один вид целиком не истребил другой.

  Размножаются снежные разбойники раз в три года, высиживая яйцо в собственных оперённых ногах. Вылупляется только один птенец, которого родители будут поочерёдно носить с собой, пока тот не вырастет и не сможет самостоятельно справляться с холодом. Птенец целиком полагается на родителей минимум два года, и обычно ему требуется три, чтобы обучиться всем навыкам выживания в безжизненной пустоши, поэтому наиболее обычное число для их групп – трое. Здесь попросту недостаточно пищи, чтобы размножаться более часто, но помимо извечного врага в лице ледяного ворона у снежных разбойников нет естественных врагов на пустынном материке, а потому большинство взрослых может прожить довольно долгую жизнь.

  Несмотря ни на что, снежный разбойник сумел приспособиться к выживанию на морозной Серинаустре. В настоящее время это заметное исключение для общей тенденции. Хотя это последний вид в своей родословной, в отличие от прочих видов он имеет, по крайней мере сейчас, достаточно стабильную популяцию, не находящуюся под рисками исчезновения. Приспособившись к жизни в настолько суровом месте настолько хорошо, насколько можно, снежный разбойник – боец, что не уйдёт так просто.