Костолом

  Водные молодонты, появившиеся на Серине в раннем ультимоцене, продолжают эволюционировать во время Океанической эпохи, теперь вырастая огромными при наличии изобилующей пищи. С челюстями, перетирающими всё как ступка и пестик, которые вдобавок усилены огромным количеством мышц на конце морды, большинство из них, с некоторыми заметными исключениями вроде граблерота, являются дурофагами, то есть, питаются пищей, покрытой твёрдой оболочкой, в основном беспозвоночными. Один вид, однако, развил необычное диетическое предпочтение, питаясь костями, ресурсом, который в достатке можно найти в мелководных морях, в которых многочисленная мегафауна живёт и погибает, но у хищников отсутствуют достаточно сильные челюсти, чтобы использовать этот ресурс. Морские хищники среднего ультимоцена хорошо приспособлены отделять плоть от костей разнообразными острыми зубами и клювами, но они не поедают самые твёрдые части, которые падают на морское дно, где из них могли извлечь пользу только крошечные черви и некоторые моллюски. Но теперь появилось крупное позвоночное, которое выживает, питаясь преимущественно костями – костолом, специализированный падальщик, который использует свои огромные зубы, чтобы держать и ломать массивные скелеты водных птиц и молодонтов. Хотя они могут поедать моллюсков и падаль, если доберутся до неё раньше других специализированных хищников, около девяноста процентов их рациона составляют кости, которые они перетирают и полностью поедают, удовлетворяя свои потребности в калориях костным мозгом, в то время как кальций строит их собственный скелет, в частности, зубы, требующие быстрой смены для компенсации настолько сильного ежедневного стирания.

  Происходящий от щелкунчика, костолом значительно увеличился в размере за десять миллионов лет и, к тому же, стал более приспособлен к водной жизни: теперь его задняя нога формирует хвост почти как у китообразных, и его суставы стали незаметны из-за слоя жира, полностью заменившего мех. Он очень большой по стандартам молодонтов, и по размеру его превосходит только граблерот: самцы костоломов вырастают до четырёх с половиной метров в длину, а их вес может превышать полторы тонны. Самки, однако, достигают только примерно двух третей этих размеров, поскольку этот вид всё ещё рожает потомство на земле, и самке требуется возможность передвигаться по суше, что даёт потомству лучший шанс выживания, чем в воде со множеством агрессивных хищников.

  Самки костоломов рожают вместе в колониях, насчитывающих до нескольких тысяч особей, обычно на островах, но иногда и на побережьях материка. Большие числа являются защитой от наземных хищников, которых меньше, чем водных, но они всё ещё представляют опасность на побережьях Серинааркты. Первые три недели самка одна будет кормить потомство, и в это время она не питается. Детёныш быстро растёт на диете из богатой жирами питательной суспензии, отрыгиваемой матерью, которая производится в пустом желудке из специализированных желёз, перегоняющих жир в похожую на молоко питательную жидкость. Может показаться, что матери-костолому сложно вырабатывать такую калорийную пищу из одних костей, но эти животные поглощают не только твёрдую кальциевую оболочку основной источник их питания – костный мозг, очень богатый калориями и жиром. Довольно крупные животные умирают в морях каждый день, и у них нет конкурентов за этот ресурс, а потому костоломы с лёгкостью получают много калорий на их специализированном рационе. На самом деле их источник питания так богат питательными веществами, что некоторые костоломы смогут вырастить двух больших, быстро растущих детёнышей, одновременно, и у около десяти процентов матерей на свет появляются близнецы. Хотя числа и защита матерей дают молодняку защиту, эти колонии всё же привлекают хищников, от маленьких и юрких поморков, которые крадут новорождённых из под носа матерей, будучи куда более подвижными, до гигантских медвебамблетов, которые могут проплыть значительные расстояния, следуя за запахом колонии, и они достаточно велики, чтобы ранить даже взрослых особей, если они окажутся отделены от группы. Земля для молоди – лишь относительное убежище, они нигде не будут целиком в безопасности.

  Хотя только самка может передвигаться по земле, она не навсегда останется единственным родителем. Костоломы моногамны, и оба пола принимают роль в воспитании потомства. Пусть он не присоединяется к семейству на суше, самец будет ожидать детёнышей, когда они начнут плавать. Он куда больше, сильнее и агрессивнее, и лучше способен защитить потомство на этой их стадии жизни, чем их мать. Самка оставит потомство, чтобы прокормиться и восполнить жировые запасы, а самец принимает потомство и будет заботиться о нём следующие несколько месяцев жизни. К этому времени молодь способна питаться частично переваренным костным мозгом и начинает кормиться самостоятельно, поэтому необходимость в специализированной жидкости отпадает. Самец приводит свою молодь к пищевым ресурсам и отгоняет хищников, пока его детёнышам не исполнится примерно год, и они не достигнут половины своего взрослого размера; к этому времени они смогут самостоятельно позаботиться о себе. Тогда они уплывут, а самец вернётся к берегу и снова встретится со своей партнёршей, теперь откормившейся и снова готовой к размножению. Они спарятся и проведут вместе в море беременность самки, примерно весь следующий год, затем повторяя цикл вновь.