Кактайга и шипоеды

  По мере охлаждения климата уничтожаются места обитания, которые когда-то были богатыми жизнью тропическими лесами, поскольку более северные экосистемы двигаются на экватор, словно убегая от наступающих полярных льдов. Однако не все изменения окружающей среды за последние десять миллионов лет привели к тому, что экосистемы передвинулись в более тёплые края – в некоторых случаях в ответ на изменения появились совершенно новые. Между переместившимися к экватору вдоль южного побережья Серинааркты умеренными лесами, в которых основным лесообразующим растением являются подсолнуховые деревья, и тундрой, занявшей место этого леса, лежит совершенно новое лесное сообщество, известное как кактайга. Этот холодостойкий низкорослый лес состоит из похожих на кактусы колючих растений, которые являются дальними родственниками подсолнуховых деревьев, но отделились от линии их предков почти сразу после появления на Серине. Фотосинтез происходит в тканях, а листья почти или полностью отсутствуют, то есть, деревья кактайги произошли от адаптированных к пустынным местообитаниям кустарниковых видов подсолнечника, которые добились успеха и в холодном климате, используя всё те же приспособления, что хорошо служили им в серинских пустынях: толстый слой острых защитных волосков и шипов, который полностью покрывает их ткани, защищая как от потери воды, так и от поедания животными. Эта защита также служила для защиты от солнца днём и изолировала от холода по ночам, а теперь обеспечивает защиту от пронизывающих зимних ветров. Вырастая в настолько густых зарослях, что человек не смог бы пролезть сквозь запутанные ветви, покрытые режущими колючками, по отдельности маленькие деревья врастают друг в друга, становясь практически непроницаемыми и полагаясь друг на друга для поддержки, и, таким образом, функционируя как единое огромное растение с миллионами корней, чтобы пережить суровые зимние ветра, ломающие высокие широколиственные деревья словно зубочистки.

  Кактайга начала распространяться из изолированных пустынь повсеместно около семи миллионов лет назад, следуя за тенденцией к холодающему и засушливому климату, и на сегодняшний день покрывает большую часть пригодной для жизни земли, произрастая почти везде, где земля постоянно засушлива, поскольку эти пустынные растения не могут пережить переувлажнение корней. Это означает, что они почти полностью доминируют в средней трети Серинааркты, уступая место только низкой травянистой тундре на севере, где вечная мерзлота означает, что вода не может стекать и почва остаётся заболоченной в течение всего лета. Широколиственные леса, требующие более мягких условий, чтобы стать конкурентами, ограничиваются в основном прибрежными регионами вдоль Ледникового морского пути, где океанское течение сохраняет сушу достаточно тёплой для их выживания.

  Будучи плотной и непроходимой, кактайга может поддерживать немногих травоядных. Хотя их семена, появляющиеся в съедобных ягодах, поедаются птицами и молодонтами, немногие листоядные животные питаются самими растениями. Распространяясь повсюду и конкурируя со всеми растениями почти везде в прохладном климате, кактайга заменяет более съедобные или подходящие в качестве укрытия растения, вызывая вымирание большей части мегафауны. Травоядные мягкоклювые птицы, которые смогли пережить потерю тропических лесов, такие как наземники, могут обнаружить, что окружающая их среда полностью лишена пищи и укрытия, случайно изолируясь друг от друга: многие оказываются в ловушке на узкой полосе тундры к северу от кактайги, между надвигающимся ледником и злобным колючим лесом, которые ничего им не предлагают, но пока что они могут питаться более мягкой выживающей растительностью тундры, хотя их будущее здесь очень неопределённо. Циркуагодонты, приспособленные обрезать ветви деревьев, могут сохраняться у краёв биома, но им было бы трудно продвигаться в глубь густых зарослей, чтобы мигрировать на юг или найти убежище от зимних штормов.

  Но кактайга не лишена слабостей. Один вид триббетер, ранее считавшийся аберрантным, локализованным и специализированным к своей нише, с тех пор развивался в тандеме с колючими подсолнуховыми деревьями в пустынных районах Серины. Шипоед диверсифицировался и теперь представлен более чем десятью видами, а также последовал за своим пищевым растением, продолжая длящуюся уже более десяти миллионов лет эволюционную гонку вооружений. Благодаря огромным давящим ртам и бронированным защитным шипам, полученным из зубов, они являются единственными животными, которые действительно могут ограничить рост кактайги, прогрызая тропинки в колючих зарослях, что дают убежище менее сильным животным, которые не смогли бы выжить здесь в противном случае. Некогда одиночные, теперь они собираются в большие стада, передвигаясь по холодным лесам и срезая растения с непринуждённой лёгкостью, перетирая даже самую агрессивную защиту растений огромными зубными пластинами. Они расчищают поляны среди кустарника, чтобы переночевать, и через много лет подобные места отдыха становятся углублениями с уплотнённой почвой; вода наполнит их, и они станут слишком влажными, чтобы кактайга отросла снова. Вместо неё здесь укоренятся травы, становящиеся пищей для наземников и многих других животных, которые не могут существовать за счёт кактайги. Так шипоеды становятся инженерами экосистемы, активно строя новые места обитания и резко увеличивая биоразнообразие леса, хотя и не намеренно. То, что в противном случае стало бы суровой монокультурой растений, которые могли бы использовать лишь немногие животные, превращается в довольно разнообразное лесное сообщество. Выборочно подстригающаяся кормящимися шипоедами «изгородь» становится лабиринтом с вычищенными тропинками, и кактайга, потенциально крайне разрушительная, становится серией укрытий, защищающей другие растения и животных от зимних метелей. Таким образом колючий лес становится садом с колючими стенами, который перемежается небольшими полянами и болотистыми низменностями, что обеспечивает безопасный защищённый оазис для многих видов в этом быстро меняющемся мире.

  По мере того, как их пищевые растения распространялись по всему континенту, шипоеды следовали за ними. Со временем популяции разделились, и между ними прекратился поток генов, что привело к образованию новых видов, приспособленных к специфическим регионам или способам кормления. Когда климат стал холоднее, им пришлось отрастить более толстую шубу, теряя открытую яркую кожу, по крайней мере, на зимний период, иногда линяя шерсть на морде летом в брачный сезон, вновь показывая яркие узоры. Некоторые стали выше, питаясь лесом сверху, а другие уменьшились, чтобы было легче перемещаться сквозь заросли ниже к земле, сохраняя проеденные в густой растительности туннели, чтобы прятаться от хищников. Многие из них развили новые, более специализированные лицевые рога из шипов вдоль рта, меняя их функцию с защиты на нападение. Один такой вид, шестирогий шипоед, развил шесть крупных выступающих рогов, два по сторонам от рта и четыре сверху на морде, которые используются самцами в боях за самок, а самками – для защиты детёнышей от новых хищников ледникового периода, таких как саблезубый циркуагопёс.

  Когда Серина меняется, многие растения и животные проигрывают игру жизни. Но до тех пор, пока остаётся что-то, что можно эксплуатировать, будут и те, кто выжмет максимум из новой возможности.