Кротарейки

  Кротарейки довольно распространены в одном месте, однако изолированы. Во время криоцена их можно найти только на юге Северной Анциски. Они представляют собой группу роющих канареек, произошедших непосредственно от красногрудых наземных вьюрков. Миллионы лет после того как мы покинули их, эволюция усовершенствовала базальных канареек из неспециализированного реликта, зависящего от другого животного для выживания, в способного копателя. Симбиоз его предков с ранними роющими сверчками исчез, поскольку климат Анциски стал холоднее, и её пустыни сменились сначала лугами, а потом и широколиственными лесами, а сверчки становились более приспособленными к жизни исключительно под землёй, перестав полагаться на птичье зрение для выживания. Но канарейки оставались в туннелях своих бывших симбионтов ещё долго после того как те перестали нуждаться в них, и со временем разработали собственные адаптации к рытью. Их крылья стали мускулистыми руками, подходящими для тяги себя через туннели и отталкивания почвы, но, в отличие от бамблетов, группы роющих вив, использующих лапы для копания, лопатой кротареек стал клюв. Он начал непрерывно расти, заменяя стёртый кератин, и челюсти стали заострёнными и скрипящими вместе, как зубы грызуна.

  Их ноги стали более крупными и расположились позади на теле, став приспособленными для отталкивания рыхлой почвы, а глаза уменьшились, пока не стали совсем маленькими, и их владелец не стал почти слепым. Они последовали в тёмные глубины за своими бывшими партнёрами, чтобы никогда не возвращаться, и в погоне за питательными корнями, клубнями и личинками они вновь развили обоняние. Почва обеспечивала укрытие в холодном климате, а также безопасное и тёплое место для гнездования в любое время года, если они спускаются достаточно глубоко. В то время как их летающие родственники были вынуждены мигрировать на юг каждую зиму, эти вьюрки искали убежища у дома. Избегая самых полярных сред, где вечная мерзлота затрудняет рытьё, они процветают в полосе земли между южным побережьем и тундрой, прокладывая туннели под лугами и лесами и почти никогда не выходя на поверхность. Они обладают эффективной дыхательной системой, способные выжить в бескислородных условиях глубоких подземных тоннелей, где человек задохнётся, а также способные гнездиться внизу, вне досягаемости своих потенциальных хищников, таких как хищные роющие сверчки, которые могут получать достаточно кислорода только рядом с поверхностью. К сожалению, кротарейка не может полностью покинуть наземный мир, поскольку летом она должна добывать пищу ежедневно, проводя много времени в туннелях неглубоко под землёй, в досягаемости корней или беспозвоночных, которыми она питается; здесь сверчки и подстерегают их. Зимой они в безопасности, поскольку сверчки не могут выжить на тех бескислородных глубинах, на которых могут выживать кротарейки – и оба вида должны впадать в спячку зимой.

  Весной кротарейка вынуждена покинуть своё убежище на несколько ночей, чтобы найти пару; в облачные ночи, когда земля начинает оттаивать, они появляются небольшими группами на земле и ползают на ней на животах. Самцы появляются первыми и начинают щебетать как сверчки, привлекая внимание самок, которые появляются после этого. Спаривание происходит очень быстро, после него пара расстаётся и возвращается под землю, поскольку каждое мгновение, проведённое на земле и близко к поверхности, опасно; зачастую самцы погибают, поскольку не возвращаются в свои норы пока не спарятся с самкой, проводя много времени на земле и зовя самок, когда они уже перестают выходить на поверхность. Хищники быстро замечают их заметные крики, и многие самцы, не размножающиеся в первые несколько минут наступления темноты, погибают ещё до утра, обеспечивая то, что наименее приспособленные во всей популяции не размножались, позволяя будущей молоди более высокую доступность пищи и территорий.