Двадцать пять миллионов лет ПУ мутуалистические отношения между определённым родом муравьёв-листорезов и несколькими видами бамбука произвели несколько очень успешных новых видов, живущих в симбиозе.
Уже к концу гипостоцена начал распространяться явный пример их мутуализма в лесных экосистемах, когда колонии муравьёв и бамбука начали адаптироваться друг под друга. Муравьи защищали своего растение-хозяина, известного как мирмекофит (буквально «муравей-растение»), в обмен на безопасный и надёжный дом, отгоняя других насекомых и защищая растение от угроз. В последующие десять миллионов лет этот процесс продолжался в ещё большей степени. Новый род муравьёв стал привязан к возникшему недавно виду бамбука, который не распространяется корневищами, а вместо этого выращивает высокие стволы со вторичными ветвями в каждом узле, в конечном итоге развивая напоминающую сосну форму с одним ведущим побегом. Это единственное дерево живёт несколько лет, прежде чем великолепно расцвести на верхнем стебле, один раз производя семена и погибая. Эти одностебельные древовидные бамбуки растут медленнее их родичей и прочих древесных растений, что явно ставит их в не самое выгодное положение в конкурентоспособном мире, но у этих растений есть секретное оружие: у них растут большие и толстые узлы у основания и по всей корневой системе, в которых обитает их симбиотический вид.
Узлы эти полые и обеспечивают идеальную среду для листорезов, чтобы они культивировали свои грибные сады, и относительно безопасные от хищников и непогоды. Поскольку им не надо рыть свои норы и их сады растут на заранее созданных грядках, у них больше времени для других занятий, как, например, защита дерева-хозяина от всех угроз, от крошечных жуков до гигантских птиц. Любое существо, пожелавшее съесть растение-хозяина, в котором обитают муравьи, будет покусано ими. Кроме того, простая защита, уже практиковавшаяся многими видами в течение нескольких миллионов лет, в нескольких новых симбиотических отношениях становится активным нападением.
Как сказано ранее, муравьи-листорезы существуют в симбиозе с бамбуком более десяти миллионов лет к среднему темпусцену. Многие виды муравьев по-прежнему ведут себя аналогично этим предкам, питаясь соседними растениями и защищая своих хозяев, нападая на голодных травоядных – даже на другие колонии своего вида на соседних растениях. Здесь существуют постоянные битвы, которые ведутся бамбуком и его собственными армиями насекомых, каждая демонстрирует определённые касты, специализированные либо для нападения на угрожающих животных, либо для обрезания растительности.
Бамбук-моновитус, однако, растёт не там, где исторически росли бамбуки. С его единственным стволом и более медленными темпами роста он приспособлен к более сухому климату, чем прочие виды могут выдержать. Он перемещается на сухие нагорья, где процветают подсолнуховые деревья, накапливая энергию в сильном стержневом корне. Подсолнухи процветают и растут быстрее бамбука, а также выделяют вредные танины в почву, но у Monovitus есть решение. Его собственные листья тонкие, твёрдые, схожие с суккулентом, почти игольчатые, чтобы выжить в сухой среде, и с горькими алкалоидами они неприятны для рода муравьёв, приспособленного для жизни в нём. Даже если несколько деревьев растут рядом, их муравьи не сражаются. Вместо того чтобы добывать пищу со своих собственных видов-хозяев, муравьи-лесорубы со стригущими челюстями для обрезки растений сотрудничают, чтобы найти более сочную листву, и нет ничего сочнее мягких и широких листьев подсолнуховых деревьев. Поскольку вторичные ветви бамбука распространяются по всем направлениям, они регулярно вступают в контакт с окружающими их подсолнечниками, на которых муравьи питаются, собирая зелёные листья и спуская их в норы в корнях бамбука, чтобы накормить грибные сады. В отличие от бамбуковых деревьев, подсолнечник не принял на вооружение собственные армии защитных муравьев и не имеет защиты от такого систематического нападения. Вокруг своего дерева муравьи обычно уничтожают всю окружающую растительность, срезая цветы конкурентов хозяина до того как те зацветут, в конечном итоге убивая их. Иногда лесной пожар сжигает всё вокруг дерева, но моновитус выживает благодаря своей твердой, плотной древесине. После пожара его тонкие листья быстро отрастают. В период, когда муравьиной колонии нечем питаться, они начинают есть богатые питательными веществами ткани корневых узелков, достаточные для их поддержания, пока предпочтительная пища вновь не вырастет вокруг хозяина.
В течение примерно десяти лет колония будет очищать круглое пространство, около десяти метров вокруг, и ветви их бамбука пышно заполнят пустое пространство и будут наслаждаться местом под солнцем. К этому времени раскидистое дерево, достигающее пяти метров в высоту, перестаёт расти. Его муравьиная колония перестроила всю конкуренцию вокруг него в компост и отложила его у корней, и теперь оно использует питательные вещества для производства великолепных цветов, растущих на девять метров над его ветвями каскадом на шесть метров выше его самой верхней точки. Это длится всего три месяца, прежде чем опыляемые ветром цветы увянут, и их место займут твёрдые семяносные стручки. В конце концов они лопнут, обнажив сотни тысяч пушистых семян, каждое покрыто белым кусочком волокна и будет нестись по ветру. Немногие птицы поедают их, и большинство уплывает по воздуху. Когда семена полностью созревают и сбрасываются, бамбук умирает, ведь дело его жизни завершено. В течение года увядает его хвоя, вторичные ветви падают на почву, и лишь сухой ствол стоит, окружённый пустой почвой и короткими травами. Когда умирает дерево, за ним следует и муравьиная колония. Они потребляют корни, которые когда-то обеспечивали им убежище, но дерево уже умерло и корни стали сухими, почти несъедобными, и не восстанавливаются. Вскоре не останется ничего, чтобы поддерживать колонию, и она также рухнет. Незадолго до этого колония впервые размножается. Более десяти лет она производила лишь рабочих. Долгоживущая королева откладывала сотни миллионов яиц, все из них содержали бесплодных работниц. Уставшая и стареющая, теперь она произведёт последний выводок, который будет накормлен последними рабочими. Гормональные изменения, вызванные нехваткой пищи, приводят к иному виду потомства на этот раз – летающие матки и трутни, плодовитые самцы и самки. Крылатые муравьи поднимаются в небо в поисках нового дома, в то время как их уставшая мать и работницы умирают под корнями некогда величественного дерева, что поддерживало их так долго, но цель их жизни теперь тоже завершена.
Короли и королевы ищут новое дерево-моновитус, в котором можно начать новую колонию, достаточно очень молодого дерева, которому всего несколько недель. Любое дерево старше наверняка уже будет занято устоявшейся там колонией. Как могут крошечные муравьи, у которых лишь несколько дней на поиск дерева-хозяина, найти идеальное дерево прежде чем они умрут от голода?
Они используют свои обонятельные рецепторы. Но не для поиска специфического запаха дерева, скорее всего это приведёт их к занятому взрослому бамбуку. Вместо этого они ищут запах недавнего пожара, древесного угля и сожжённого углерода. Пожары относительно редки в большинстве серинских сред, но в сухих лесах они распространены. Учитывая быстрые темпы роста подсолнуховых деревьев, только когда целый их лес был расчищен лесным пожаром, семена моновитуса могут утвердиться там. Из бесчисленных тысяч, летавших вокруг дерева-хозяина, один или два приземлятся на повреждённый пламенем участок земли. Только при воздействии экстремальной жары прорастут семена моновитуса. Затем, ненадолго освободившись от конкурентов, у дерева есть несколько недель, чтобы прорасти. Оно также должно расти как можно быстрее, прежде чем подсолнуховый лес снова начнет прорастать вокруг него. К этому времени, через два года после того как его родительское дерево умерло, а колония муравьёв произвела своих новых маток и трутней, начавших искать свой дом, десятки королей и королев будут бороться за новое бамбуковое дерево, часто являющееся единственным на многие километры вокруг, борясь за свои права на него. В конечном итоге одна пара возьмёт на себя доминирование в первом, самом маленьком узле своего нового хозяина, однако если поблизости имеется другой моновитус и они вырастают вместе, их колонии объединяются. Маленькая семья начинает размножаться, летающий самец сначала покидает дерево и снова начинает искать зелень, чтобы начать грибковый сад, и только потом другие растения начинают приближаться к колонии. Когда обгоревшая земля начинает зеленеть, самец погибает, и первое поколение рабочих самок берёт на себя кормление. По мере обрезания конкурентов маленького дерева и удобрения его корней компостом оно неуклонно растёт и выращивает дополнительные полые корневые узелки для поддержки растущей колонии муравьёв. Цикл начинается заново.