Хищные птицепахи

  Через двести шестьдесят пять миллионов лет После Установления мир Серины меняется. Ледяные шапки распространяются к экватору, смещая наземные экосистемы. Многочисленные виды уже вымерли, а другие продолжают вымирать, неспособные приспособиться к быстрым изменениям. Однако в морях всё меняется по-другому.

  Оледенение и распространение ледяных шапок привело к значительному понижению глобального уровня моря, учитывая, что серинские океаны уже были достаточно мелководны. Холодное течение на экваторе, встречающееся с дующими в противоположную сторону полярными ветрами, перемешивает эти неглубокие воды. Постоянно поднимая осадок и возвращая его питательные вещества в воду, это создаёт очень продуктивную, богатую кислородом и питательными веществами среду, благоприятную для водной жизни. Именно поэтому океаны среднего ультимоцена меньше, чем земля, были задеты глобальным похолоданием; хотя биоразнообразие сократилось из-за вымирания тропических рифов, общая биомасса рыбы и прочей водной живности стала выше, чем была со времён криоцена – тогда воды были в схожем продуктивном состоянии, также вызванном понижением мировых температур.

  Холодные и плодородные воды поддерживают невероятное количество фитопланктона, на котором кормится огромное количество рачков и живца, которые являются источником пищи для многих морских птиц. У большинства этих обычно производных животных ещё есть близкие родственники, выживающие на суше, как у морских варежек (родственников шееборода и его потомков) и вьюрфинов (дальних родственников могилороя и прочих бамбарсуков). Однако у одной группы живущих поныне водных птиц больше нет никаких наземных родственников. Это последние маки – дальние и необычные потомки землегусей-сериходов ушедших эпох, которые стали полностью водными; их последняя наземная родня погибла вместе с тропическими лесами за последние десять миллионов лет. Они называются птицепахи, и с ходом времени они стали только более аберрантными. Более ста шестидесяти миллионов лет назад их высокий предок-броузер обменял перьевой покров на чешую, поскольку их замедленный метаболизм и повсеместный тропический климат той эры сделали оперение ненужным. Даже когда маки уменьшились в размерах и покинули землю, забравшись на деревья, они никогда не возвращали себе эту потерянную черту, сохраняя холоднокровность и становясь почти рептильными, став первыми птицами, сделавшими так. Маки пережили термоцен-пангеаценовое вымирание благодаря единственному полуводному, похожему на ящерицу всеядному виду, который затем, в пангеацене, пережил процесс адаптивной радиации как на суше, так и в воде. Однако на твёрдой земле их время было ограничено, и вторично наземные маки не смогли достичь прежнего разнообразия. Их будущее лежало в воде, где водные маки в форме птицепах всё ещё процветают в быстро меняющемся мире.

  Птицепахи начали свой путь в качестве всеядных животных, которые поглощали большой спектр органической пищи; именно эти универсальные привычки позволили им пережить конец термоцена. Специализация началась уже в пангеацене, произведя на свет крупных травоядных, которые с тех пор вымерли. Теперь их наиболее впечатляющие формы совершенно отличаются: активные, беспощадные, похожие на рептилий водные хищники, которые действительно находятся за гранью того, что ещё можно называть птицей. Одни из наиболее производных животных, когда-либо эволюционировавших на Серине, плотоядные птицепахи будут последними из маков. Но они далеки от статуса вымирающего таксона, поскольку этот эволюционный конец – одни из наиболее ужасающих хищников из когда-либо живших на планете.

  Птицепахи всегда были странной группой птиц в результате того, что большинство своих адаптаций они переделали под другие цели. Всё ещё без оперения, их тела теперь покрыты кератиновыми чешуйками. Сильный клюв с псевдозубами поймает любую скользкую добычу, а горло, покрытое дополнительными шипами, предотвращает побег добычи из пищевода. Четыре широких плавника попеременно бьются для перемещения в манере вымерших плезиозавров. Большой коготь переднего плавника, не использовавшегося для полётов уже более двухсот миллионов лет, произошёл от защитного когтя сериходов и до недавнего времени использовался для ползания по берегу для откладки яиц. Но на сегодняшний день у всех членов одной недавно обособившейся клады редуцированные когти, поскольку они теперь входят в ряд немногих других птиц, развивших настоящее живорождение. Ранние птицепахи сохраняли яйца в яйцеводе, пока вся кладка не была готова к откладке, и для этого было необходимо, чтобы их скорлупа стала нетвёрдой, для того чтобы оставаться внутри и не раскалываться. Развиваясь под тем же селективным давлением, что и водные бамблеты, птицепахи эволюционировали яйца с мягкой кожистой оболочкой, птенцы в которых вылуплялись ещё в теле матери. Потом они выбирались и уплывали, возможно никогда больше не видя матери. Скелеты этих маленьких, но полностью независимых птенцов хрящевые, как у акул, пока они не получат достаточно кальция из диеты, чтобы скелет окостенел, в результате отсутствия кальция в яичной скорлупе.

  Для выживания в более холодном море хищные птицепахи стали теплокровными во второй раз, впервые в эволюционной истории. Однако их эндотермия отличается от предковой. Вместо того, чтобы вернуться к крайне быстрому метаболизму предковой канарейки, эти виды полагаются на постоянное движение плавников, создавая тепло мышцами. Толстый слой жира позволяет предотвратить потерю тепла и сохранять температуру тела выше температуры окружающей среды на четыре с половиной градуса. Они создают эти движения даже во время коротких отдыхов, чтобы сохранять внутреннее тепло тела. Обычно они – выносливые охотники, мало полагающиеся на скорость и изматывающие добычу, которую ловят и трясут до смерти, потом разрывая на удобные для проглатывания части.

  Развивавшиеся в морях, теперь не все птицепахи живут там. Один их род переместился вглубь суши несколько миллионов лет назад по холодным рекам, ещё пересекающим Серинааркту. Этим видам приходится переживать зимние холода, из-за которого реки полностью замерзают, перекрывая доступ к воздуху, поэтому они могут считаться самыми выносливыми из птицепах. Их способность переключаться между эктотермией и эндотермией останавливая движение мышц позволяет им впадать на зиму в спячку. Они называются макодилы, и в холодных условиях зарываются в землю и грязь, впадая в оцепенение и позволяя льду покрыть тело, снижая метаболизм до уровня немного выше смертельного, с несколькими биениями сердца в час. Потребность в кислороде в это время снижается до такой степени, что они могут «дышать» тканями рта. В таком состоянии они проведут много месяцев, пока весенняя оттепель не растопит лёд в прудах и реках. Когда вода теплеет и льды отступают, макодил проснётся и начнёт дрожать несколько часов, запуская активный метаболизм, утепляя мышцы и достигая поверхности, где можно вдохнуть и продолжить нагреваться под солнцем у берега.

  В тёплое время года эти пресноводные маки сохраняют отличающееся от морских родственников поведение. Они двигаются мало и медленно, в основном отдыхая под водой. Летние температуры нагревают внутренние воды лучше, чем моря, позволяя пресноводным птицепахам оставаться активными исключительно благодаря окружающей среде, без создания дополнительного тепла в постоянном движении. Макодилам нужно дрожать только когда холодает, и возможность проводить жизнь в медленном темпе позволила им эксплуатировать новую нишу похожих на крокодилов охотников из засад.