Мореминго

  Стая оранжевых птиц скользит низко над спокойным зелёным морем. С узкими заострёнными крыльями и длинной тонкой шеей, выступающей вперёд, они хорошо подходят для парения над водой с минимальным количеством взмахов крыльев. Маховые перья есть и на их перепончатых задних ногах, обеспечивая им дополнительную подъёмную силу. С размахом крыльев до четырёх с половиной метров, они величественно парят, иногда взывая друг к другу мелодичными криками. Когда стая спускается, они опускают задние лапы и плавно складывают маховые перья на них с помощью подвижного пятого пальца – стабилизирующего стержня, развившегося на внешнем крае ноги, чтобы обеспечить лучший контроль над задним крылом. Наконец, каждая птица садится на воду, опустив задние лапы и поджав передние крылья к бокам, с длинными пернатыми пальцами, выступающими наружу позади. Их клювы странно пушистые, верх и низ выстланы ситом из чрезвычайно тонких кератиновых щетинок. Они опускают морды в воду и черпают её, пока их горло заметно не надувается. Как только хранилище заполнено, они закрывают рот и фильтруют воду. Вода выходит через щетинки, а фитопланктон, основной источник пищи для этих элегантных водных птиц, остаётся. Они повторяют процесс, пока их желудки не наполнятся питательными водорослями, а каротиноиды, содержащиеся в них, придают им яркую оранжевую окраску. Хотя они также потребляют значительное количество микроскопических ракообразных, их рацион состоит в основном из растений.

  Это мореминго, относящиеся к группе гигантских летающих метаморфов – архангелам. В частности, они являются наиболее уникальными членами ныне распространённой клады четвероногих метаморфавесов, известных как квадвалки («квад» относится к их квадропедальности, а «валки» (часть «вразвалку») – к конвергентной эволюции с утками), заполнившие ниши водоплавающих птиц. Многие виды квадвалок, предки которых были гигантскими грейзерами, теперь питаются в болотах, реках и озёрах разнообразными источниками пищи. Некоторые питаются водными растениями, другие – ракообразными, но мореминго стали фильтраторами открытого океана, фильтруя мелководные моря в поисках фитопланктона, растущего чуть ниже поверхности, с помощью сильно удлинённых зубцов клюва, некогда использовавшихся для обрезания растительности. В то время как на Земле немногие птицы используют эту нишу, обитая только в солёных озёрах и некоторых пресноводных местах, более плодородные мелководные моря Серины означают, что водоросли растут достаточно обильно, чтобы поддерживать стаи кочевых птиц-фильтраторов, проводящих большую часть жизни в море, паря на ветру и приземляясь, чтобы питаться густыми водорослями, появляющимися в воде. В то время как их предки пересекали тысячи километров суши в поисках сезонных приливов зелёной травы, мореминго пересекают открытые океаны в поисках приливов водорослей.

  Мореминго питаются, медленно проплывая вперёд с вытянутой вперёд и вниз головой, глотая воду и фильтруя планктон. Они тихо, но постоянно общаются друг с другом, время от времени опуская голову под поверхность воды, чтобы схватить комок водорослей. Если вода достаточно спокойна, они будут питаться в течение нескольких часов и затем отдыхать, опуская голову в оперение и покачиваясь на воде, словно буйки. Они могут проводить дни, плавая на особенно плотном участке, но в конце концов они насытятся и отдохнут, и стая снова взлетит. Несмотря на то, что они тяжелы как лебеди и более долговязые, с поверхности воды они взлетают почти вертикально, с несколькими мощными толчками крыльев о поверхность воды. Несколько сильных и быстрых взмахов крыльев – всё, что нужно для полного поднятия в воздух для полёта к следующему месту кормления. Различные виды встречаются во всех морях планеты, кроме самых полярных, пользуясь цветениями водорослей, где бы они ни встречались. Поскольку цветения непредсказуемы и распространены далеко друг от друга, мореминго было бы трудно поддерживать эту диету, если бы они были привязаны к выращиванию потомства в течение долгого времени, как воруби и морские птицы прошлых эпох. К счастью, предки мореминго давно решили этот вопрос, а все архангелы не проявляют родительской заботы. Самцы никогда не приземляются на сушу, и даже линька у всех птиц является длительным процессом, не оставляющим их неспособными к полёту в течение длительного времени. Самки прилетают к берегу только раз в год после достижения двух-трёх лет, чтобы закопать яйца на тёплых тропических побережьях. Когда птенцы вылупятся, они будут полностью независимыми и очень хорошо развитыми. Они способны летать почти сразу же, как только достаточно нагреют тело выше температуры окружающей среды дрожанием, чтобы запустить активный метаболизм. В течение нескольких дней под покровом темноты они будут подниматься в воздух и инстинктивно направятся к океану.

  Птенцы проводят первые несколько месяцев в мелководных прибрежных водах, где они питаются не как взрослые из-за менее специализированной анатомии. Их фильтрующий клюв ещё не развит, и в этом возрасте похож на клюв других архангелов, или земных водоплавающих птиц, с небольшими зазубринами, которые станут щетинками клюва взрослых особей. До этого они обладают более широкой диетой из водных растений, водорослей и, самое главное, мелкой рыбы и ракообразных, которые обеспечивают им белок, необходимый для быстрого достижения взрослого размера. В течение полугода-года их клювы станут похожими на клювы взрослых. Медленно кончики их клюва начнут разрастаться, из-за чего, когда взросление завершено, мореминго больше не смогут полностью сомкнуть клюв вместе, вместо этого появится система щетинок, напоминающая китовый ус и создающая структуру, которая будет выпускать воду, но не питательные вещества. По мере того, как это происходит, они смещают диету в сторону планктонных водорослей и продвигаются дальше в море, ища других представителей своего вида и начиная кочевой образ жизни взрослых. Однако даже мореминго возрастом в один день не зависят от суши и могут свободно скользить по воздуху над волнами и плавать на поверхности воды, размахивая клювами чтобы схватить зоопланктон, или беспокоя прячущихся в морском бамбуке существ. Хотя мореминго могут пролетать большие расстояния, они не могут спать в полёте, и поэтому должны опускаться на воду. Стаи тогда сбиваются в кучу, чтобы спать безопаснее, создавая скопления из нескольких десятков или даже сотен животных. Чтобы оставаться вместе во время сна, мореминго держатся друг за друга двумя пальцами на крыльях, чтобы группа не разделялась волнами. Они плавают, как пробки, из-за сильной пневматизации костей и системы воздушных мешочков, и даже только вылупившиеся птенцы имеют защиту от воды, со сразу развитой копчиковой железой, поэтому при частом уходе за оперением оно остаётся водонепроницаемым.

  Птенцы мореминго вылупляются белыми, приобретая оранжевый цвет только к трём месяцам, как только они начинают накапливать каротиноиды из своего рациона в телах и линять первое оперение. Они не достигнут самого яркого оперения, пока полностью не перейдут на взрослую диету в возрасте от шести месяцев до года. Хотя их пища делает их розовыми или оранжевыми, мореминго всё ещё преимущественно белые, как их предки, с очень небольшим количеством меланина на кончиках маховых перьев для их укрепления и обеспечения устойчивости к износу, и иногда с его помощью также образуются узоры на голове и шее. Однако также в их оперении присутствует отдельный жёлтый пигмент, дававший изначальным канарейкам их жёлтый цвет, который отвечает за оранжевую окраску большинства мореминго. В сочетании с каротиноидами они даёт оттенки тёплого оранжевого; виды, производящие меньше жёлтого пигмента, во взрослом возрасте розовые или красные.