В ультимоцене наблюдается самое большое разнообразие мирмекофитовых деревьев. Дальние потомки подсолнухов, эти растения имеют древовидные стволы, широкие листья и незаметные цветы. Они выживают благодаря тесной связи с колониями муравьёв, находящих жильё в специализированных полых каналах внутри их стволов и ветвей. В обмен на жильё насекомые защищают дерево-хозяина от питающихся растениями вредителей и препятствуют растениям-конкурентам, обрезая ветви соседних деревьев и уничтожая саженцы, которые растут слишком близко к стволу их хозяина. Они также опыляют их цветы, устраняя необходимость выращивать яркие лепестки для привлечения насекомых, а более специализированные виды ещё и распространяют потомство растения, с каждым новым поколением муравьёв, выращивающим собственное дерево-хозяина в идеальном для него месте. Муравьи получают пищу от насекомых и растений вокруг него, а взамен отходы их жизнедеятельности удобряют дерево-хозяина, улучшая здоровье.
Продвинутые муравьиные деревья и их симбиотические колонии одновременно достигают половой зрелости, поэтому синхронизируются в усилиях по размножению. Стерильные рабочие опыляют маленькие и скрытые цветы дерева, а позже летающие самцы распространяют его саженцы, чтобы основать новые колонии и привлечь партнёрш. Саженцы дерева, уже проросшие и посаженные в идеальном для дальнейшего роста месте быстро растут на ярком свете и без конкурентов. Плодовитый муравей-король выроет под саженцем нору, куда заманит молодую летающую королеву, с которой они затем построят собственную колонию. Королева откладывает яйца, и пара будет кормить личинок мелкими насекомыми, которые в итоге также достигнут корней молодого дерева в качестве удобрения, позволяя ему достигнуть высоты до двух с половиной метров в течение первых четырёх-пяти месяцев. Поскольку в умеренном климате температура осенью понижается, муравьи перебираются внутрь дерева, внутренние ходы которого становятся достаточно большими для них. Оставив позади первоначальное подземное гнездо, муравьи зимуют в специализированных каналах ствола. Весной они начинают расширять их и строить зачатки собственного гнезда, которое будет единственным домом колонии в последующие десятилетия.
Королевы муравьёв этих деревьев живут необычайно долго, несколько десятилетий. Деревья, наоборот, живут относительно недолго – из-за их быстрого роста в молодости, умирают они раньше родственных деревьев, не поддерживающих муравьиные колонии. Как только колонии теряют маток, они погибают, а вместе с ними исчезает способность дерева размножаться. Кроме того, без обеспечивающей дерево питательной веществами колонии его рост замедляется, и соседние деревья вытесняют его – этот процесс может быть ускорен, если соседние деревья тоже являются мирмекофитами, поскольку муравьи начнут срезать листья, в итоге вызывая гибель дерева.
Муравьиные деревья, вооружённые агрессивными солдатами, готовыми атаковать любую угрозу, являются трудностью для травоядных, поэтому их основным препятствием для роста являются только другие муравьиные деревья – там, где ветви отдельных деревьев соприкасаются, муравьи каждого дерева сражаются и атакуют чужие ветви, так что кроны отдельных муравьиных деревьев обычно заметно разделены промежутками, освещающими лесную подстилку. В то время как эти леса относительно свободны от крупных травоядных, они поддерживают большое количество специализированных птиц и прочих животных, питающихся муравьями, а также травоядных насекомых, которые приспособились улетать от муравьиных охранников. Тем не менее, общий ущерб, нанесённый этими мелкими вредителями, минимален по сравнению с ущербом, который могут нанести стада крупных животных, поэтому муравьиные леса по большей части невосприимчивы к большинству угроз, несущих угрозу другим лесным сообществам. Но это не так.
В то время как муравьиные деревья встречаются во всех лесах с низкой плотностью популяции, муравьиные леса, состоящие почти полностью из них, являются нестабильными и недолговечными экосистемами. Химерные деревья и большинство других мирмекофитов являются видами-пионерами, которые первыми колонизируют новую территорию после того как погибают другие деревья или случается пожар. Способные процветать только при полном освещении и на плодородной почве, они сажаются муравьями-распространителями в ярко освещённые и плодородные районы с небольшим количеством конкурентов, поскольку только здесь они могут достичь максимальной скорости роста, необходимой для того, чтобы они смогли поддерживать муравьиную колонию в течение первого года роста. Там, где суровая погода, наводнение или пожар уничтожили целые участки леса, муравьиные деревья полностью используют это пространство. Они растут полосами, и единственным фактором, ограничивающим их сейчас, являются другие мирмекофиты, поэтому мало что может навредить им сейчас. Как только муравьиное дерево укореняется, оно функционирует как комбинация животного и растения. Используя свою муравьиную колонию как продолжение себя, оно может охотиться и приносить себе пищу в виде мелких животных и других растений, которые проходят через пищеварительную систему муравьёв и покидают их в стволе дерева, где могут быть поглощены им. Эта система, когда ресурсы в изобилии, позволяет дереву расти с экстремальной скоростью, с которой не сравнится ни одно другое дерево, но если вместе собирается очень много мирмекофитов, муравьи, живущие во всех них, неизбежно истощат ресурсы леса вокруг них для поддержания своих хозяев. Лишив землю любой пищи, растительной или животной, лес становится стерильным местом, и колонии муравьёв начинают умирать. В течение всего двадцати лет именно так погибает большинство муравьиных лесов. По мере гибели колоний деревья становятся уязвимыми, и постепенно крупные травоядные начинают питаться ими. Без защиты они съедобны и плохо переживают даже незначительные повреждения, которые легко переносят другие деревья.
К этому времени появляется и другая угроза. Хотя муравьи очищают большую часть лесной подстилки, одна группа растений в значительной степени игнорируется ими – клеевые деревья (также известны как деревья-клееловки), семена которых, обычно распространяемые на тех же полянах, на которых произрастают муравьиные деревья, выжидали своего часа. Медленно растущие, лучше переносящие тень, они неуклонно росли под навесом пионерной растительности, оставляемые насекомыми из-за липкого сока, достаточно сильно склеивающего челюсти насекомых. Теперь, когда муравьиные деревья начинают погибать, количество солнечного света, достигающего лесную подстилку, увеличивается и ускоряет их рост. Молодые клееловки занимают место под солнцем, в то время как последние борющиеся муравьиные деревья погибают в их тени. Медленно растущие, но долгоживущие, клеевые деревья неизбежно образуют итоговый лес Серины, и с их возвращением следует бесчисленное множество других растений и животных, ранее подавленных присутствием мирмекофитов. Достигнув зрелости и подняв крону на высоту, деревья-клееловки производят меньше раздражающей смолы, поскольку на этом этапе они уже меньше подвержены риску нападения муравьёв, поэтому их листья и семена съедобны для самых разных животных, в частности, триббетов и мягкоклювых птиц. Кроме того, в лесах клеевых деревьев может расти больше других растений, в том числе более мелких кустарников, которые также съедобны и не имеют особой защиты, поскольку без прямой конкуренции с муравьиными деревьями им это не нужно. Таким образом, итоговые клеевые леса являются наиболее долговечными лесными сообществами, поддерживающими крупных и мелких травоядных, различных хищников, а также многих других беспозвоночных, как улитки и черви, которые были одними из первых локально истреблённых животных в то время, когда популяции муравьёв поднялись до необычайно высокого уровня в поздние годы жизни муравьиного леса, ещё до того как они умрут от голода.
Всякий раз, когда обычные леса повреждаются и появляется новая земля для поддерживания муравьиного леса, специализированные мирмекофаги переживают короткий период изобилия. По мере того, как истощаются пищевые ресурсы и погибают колонии, эти муравьиные хищники должны быстро уйти, иначе тоже погибнут. Птицы-муравьеды попросту ведут кочевую жизнь, ища муравьиные леса, размножаясь в них, пока не закончится пища, и затем улетая. Вялые маки-муравьеды гораздо менее подвижны и не могут переселиться так же легко, когда их лес начинает умирать. В итоговом лесу они способны выживать при более низкой плотности популяции и на более низких уровнях, где присутствуют обычные муравьи, и многие из них умирают вместе с муравьиными деревьями. Те, кто найдут новую территорию, могут собираться у множества изолированных мирмекофитов, которые всё ещё время от времени будут появляться в лесу, зачастую там, где упало старое клеевое дерево и солнце вновь достигает лесной подстилки. Это место идеально подходит для роста муравьиного дерева, и муравьи других изолированных деревьев быстро находят эти места и садят саженцы, чтобы заполнить пространство. Эти изолированные мирмекофиты, растущие среди клееловок, живут дольше и более здоровы, чем растущие в монокультурных муравьиных лесах, поскольку не должны соперничать с другими представителями своего вида и лучше снабжаются пищей из более разнообразного леса вокруг них. В то время как растущие вместе муравьиные деревья проживут не более двадцати лет, одинокие могут прожить более полувека. Но в конце концов погибнут и они, а их место займут молодые клееловки. Муравьиные деревья испытали одну из величайших инноваций в царстве растений, но с эволюцией клееловок они больше не правят лесами. Они растут быстрее чего-либо ещё, эффектно захватывают власть, но сгорают так же быстро, как появляются. Муравьиное дерево – спринтер, но у клеевого есть выносливость. Когда дело доходит до деревьев, в гонке побеждает медленное и устойчивое.
Муравьиное дерево, кажущееся неуязвимым из-за своих адаптаций, по сути не наносит вреда окружающей среде. Изолированные деревья, живущие в пределах обычных лесов, являются важными местами гнездования птиц и молодонтов, поскольку муравьи защищают их гнёзда от вредителей, а животные не наносят вреда дереву и ищут пищу в другом месте. Муравьями также питается ряд специализированных животных. Лишь когда муравьиные деревья захватывают большие участки земли при уничтожении обычного леса, исключая всё остальное, они уничтожают экосистему. Однако даже в таком случае это состояние не бывает постоянным. Деревья неизбежно израсходуют все ресурсы, потеряют симбионтов и умрут, чтобы быть заменёнными законными и желаемыми правителями леса, клеевыми деревьями.