Восхождение рогоуха

  Прошло двадцать семь миллионов лет с тех пор как появились первые циркуагодонты (или колесозубые молодонты), новая клада бегающих триббетер, примечательная своими специализированными клиновидными челюстями, которые работают как набор древесных триммеров спереди и как шлифовальная машина сзади, позволяя им кусать и жевать одним движением челюсти вперёд и назад. Они произошли от более мелких поедателей семян, молодонтов, которые сами эволюционировали за несколько десятков миллионов лет до этого; циркуагодонты появились в ответ на распространение бритвотрав, защищавших себя острыми, богатыми кремнием листьями. Первоначально они были приспособлены к пережёвыванию именно этих растений, доминировавших в то время, и эта новая форма челюсти дала им сильное конкурентное преимущество перед вьюркозелями, долговязыми четвероногими птицами, которые относились к первой волне грейзеров пангеацена. Изначально челюсти циркуагодонтов эволюционировали для переработки именно бритвотравы, но они были настолько же хорошо приспособлены к потреблению иных источников пищи; всего за несколько миллионов лет эта клада стала широко распространена по всей планете благодаря единственному суперконтиненту, а позже её представители начали перемещаться в новые места обитания и искать новые диеты. Достаточно рано среди них появились и хищники, переключившие своё внимание с травы на падаль, а позже и на живую добычу, которую могли пилить своими зубными клювами. Так или иначе, ниша травоядных осталась достаточно перспективной, чтобы в ней могли сохраниться и диверсифицироваться собственные эволюционные эксперименты. Поедание листвы было неизбежным следующим шагом этих растительноядных животных: их челюсти были созданы для обрезания твёрдых тканей растений, которая не представляла для них особой сложности. Когда циркуагодонты последовали в леса за отступающими вьюркозелями, питаясь ветвями и корой, они вытеснили этих птиц в ещё более ограниченные ниши.

  На ещё несколько миллионов лет вьюркозели смогли занять нишу, в которой у них было мало конкурентов: они стали броузерами высочайших деревьев в лесах Серины. Обладая длинной и гибкой шеей, которой славятся птицы, они получили доступ к источнику пищи, недоступному для их конкурентов – из-за своей родословной колесозубые молодонты были ограничены в эволюции действительно длинной шеи, чтобы достигать пищу на высоте более нескольких метров над землёй малой гибкостью этой шеи, в которой было всего четыре позвонка. Ранние триббетеры, да и их предки, были низкими и коренастыми животными, которым не нужна особо подвижная длинная шея. А вот циркуагодонтам, которым нужно питаться на земле и спасаться от врагов на длинных ногах, пришлось установить компромисс между длиной и негибкостью своих шей, чтобы облегчить такой образ жизни, ранее не испытанный ни одним триббетом. Довольно длинные шеи самых первых циркуагодонтов, необходимые для того, чтобы животное могло дотянуться до земли при кормёжке, уже были близки к тому пределу, который был возможен с их анатомией. Состоящая из четырёх очень длинных костей, шея оставалась достаточно гибкой, чтобы животное ещё могло поворачивать голову и искать опасность. Будь она длиннее, циркуагодонт не смог бы ни повернуть голову, ни опустить её к земле, чтобы напиться.

  Таким образом, в течение последних двадцати семи миллионов лет циркуагодонты не могли занять ниши броузеров, и вьюркозели сохранялись в своём последнем оплоте. Однако теперь эта ниша больше не может оставаться вне досягаемости циркуагодонтов, поскольку в их рядах появился новый таксон. Мы будет называть их «рогоухами» по в скором времени объяснённой причине, и эти циркуагодонты уже вполне могут наконец получить доступ к этому последнему источнику пищи вьюркозелей с помощью одной из наиболее необычных адаптаций среди триббетер.

  Базальные рогоухи в значительно степени консервативны в своей анатомии, сохраняя длинные, тонкие ноги и клиновидную в профиле челюсть ранних циркуагодонтов. Они тоже травоядные, питаются древесными растениями в лесах, как и их сородичи в течение миллионов лет. Однако рогоухи не согласились питаться низкорослыми кустарниками, которыми были вынуждены питаться их предки. Приспособив часть тела в пару придатков-манипуляторов, они больше не были ограничены своей шеей для питания листвой повыше. Какую же часть тела они специализировали? Свои уши.

  Уши рогоухов – определяющая черта их таксона, перешедшая от чисто слуховой структуры к сочленённым подвижным конечностям, похожим на рога, которые теперь способны подтянуть ветку к клюву, чтобы срезать её. На первый взгляд это нововведение кажется экстремальным, даже абсурдным, поскольку триббетеры очень похожи на земных млекопитающих, у которых уши являются не более чем мясистыми структурами, поддерживающимися только хрящом, а не скелетом. Однако мы должны помнить, что уши триббетер, которые включают циркуагодонтов, развились из костных жаберных крышек, а потому поддерживаются костями. Сустав у основания уха позволял ему поворачиваться, а вторичные суставы рогоухов, образовавшиеся выше у слабо соединённых костей, теперь позволяют животным хватать предметы, закрывать уши и вращать ими в ещё большем диапазоне. Хватка улучшается выступающими костными шипами на краю уха, которые функционируют как когти.

  Однако ранние рогоухи развили свои специализированные уши не для броузинга, а для борьбы. Около десяти миллионов лет назад самцы какого-то вида циркуагодонтов (изображён вверху слева) развили маленькие остеодермы, костные пластины, по краям ушей, чтобы бодаться в битвах за самок, как олени. Со временем сложность этих структур возросла: от небольших остеодерм произошли костные шипы, а ухо стало больше, сильнее и гибче, чтобы вращаться, тянуться вперёд и схватить противника во время боя (как вверху справа). Хотя изначально подобные специализированные уши были половым признаком, отсутствующим у самок (это состояние остаётся у некоторых существующих видов), несколько простых хромосомных мутаций передали этот признак и самкам, что скорее всего произошло в популяции, которая оказалась сильно подвержена хищничеству, и рогатые самки могли лучше защитить потомство от хищников, чем самки без рогов. После того, как эта структура утвердилась в обеих полах, некоторые формы приспособили её к дополнительному использованию, например, для облегчения кормления.

  К настоящему времени рогоухи только начали тянуться к небу и вести образ жизни броузеров. Их уши, хотя высоко специализированные, всё ещё неуклюжи в качестве рук, а суставы на их кончиках только развиты лишь наполовину, и диапазон движений здесь ограничен. Тем не менее, эти виды, которые всё ещё быстро диверсифицируются и опираются на предыдущие адаптации, чтобы найти новое, инновационное решение проблемы выживания, достигнут большого эволюционного успеха в ближайшем будущем.

  И по мере того, как циркуагодонты наконец получают доступ к нише броузеров, вьюркозели, представители группы, достигшей быстрого, но недолгого успеха, вскоре станут ещё одним ископаемым воспоминанием по мере того, как время идёт вперёд.