Захваточцы

  Лес замолкает, когда гму борется в пасти хищника. Он отчаянно пытается вырваться из хватки когда когти охотника обвиваются вокруг его шеи, перекрывая подачу воздуха. Его усилия тщетны. Убийца смыкает множество когтей, закрывая сильный клюв на его горле, и борьба гму ослабевает. Для гму всё заканчивается всего через секунды после того как он узнал, что на него охотились. Птицы порхают к далёким ветвям и триббеты убегают в безопасное место, чтобы избежать той же участи, когда лишь шумный хруст костей и разрывание мышц и сухожилий просачивается через некогда оживлённый лес.

  Хищник – массивное существо, похожее по форме на свою добычу, но почти в два раза превосходит его по весу и вдвое выше. Это высокая двуногая птица несколько меньше трёх метров в высоту и коренастого телосложения. Она питается, пряча голову в густом подлеске, и ничем не примечательна сейчас, являясь мохнатым серо-коричневым пятнистым существом, которое может сойти за другую крупную нелетающую птиц – моа, серихода или землегуся. Однако когда она встаёт прямо, показывается чудовищное животное с большой и беспёрой головой, похожей на руку, с пятью сочленёнными «пальцами», каждый из которых выстлан кератиновыми зубами длиной пять сантиметров и ещё большими когтями. Между ними в складках плоти спрятан зловещий крючковатый клюв длиной с предплечье человека – орудие, с помощью которого она расправляется со своей добычей, обездвиживая её в удушающих объятиях.

  Она является потомком перчатки и относится к группе маленьких и неуклюжих норных животных, известных как захваточцы, которые специализировались на хищничестве, используя похожие на пальцы придатки морды, отличающиеся от мясистых придатков варежек и их потомков тем, что поддерживаются костями и хрящевыми суставами, чтобы ловить животную добычу. Она – самая крупная из них, веся более четырёхсот пятидесяти килограмм, и её вид охотится из засад. Она прекрасно чувствует себя в густых плодородных широколиственных подсолнуховых лесах, которые широко распространены на юге и в центральной части Серинааркты, где она почти бесшумно передвигается по влажной лесной подстилке. Для охоты ей нужно лишь передвигаться по тропам травоядных, которые они прокладывают, двигаясь от мест кормления к ручьям или к зарослям, где она позволит своей окраске слиться с пятнистым светом у лесной подстилки. Окружённая кустами и лежащая на животе, даже крупнейшая из мягкоклювых птиц может исчезнуть у всех на виду, пока добыча не придёт к ней. Она не привередлива и схватит всё, что может одолеть, особенно мелких птиц и триббетов весом всего несколько килограммов. Однако чтобы по-настоящему утолить свой голод, ей потребуется более крупная дичь – циркуагодонты и её дальние родственники, наземники, такие как гму и полиморфная птица.

  Похожие на руку придатки предка не претерпели серьёзных изменений ни у ужасной перчатки, ни у её меньших сородичей, хотя когти на конце каждого «пальца» стали длинными и изогнутыми, и по всей длине развилось множество других, меньших, но не менее острых, которые служат для крепкого захвата борющейся добычи чтобы безопасно нанести смертельный укус. Все пальцы сгибаются либо вниз, либо внутрь, и ни один из них не противопоставлен полностью, поэтому, чтобы схватить добычу за шею, все пять изгибаются и хватают сбоку, подтягивая горло жертвы к клюву под ними. Пальцы, поскольку крепятся на голове, защищают глаза охотницы от укусов, в то время как она может дополнительно ударить крупную добычу сильным ударом крепких ног, на каждой есть собственный набор трёх больших когтей.

  Перчатки, несмотря на высокоразвитую анатомию лица, являются довольно примитивными среди мягкоклювых птиц в отношении интеллекта. Все они в целом менее умны, чем их сестринская группа, варежки, с мозгом, пропорционально маленьким среди птиц Серины этого времени. По сравнению с земными птицами голоцена это по-прежнему поставит их на уровень выше среднего, поскольку перчатки умнее предковых канареек, хотя и в меньшей степени чем ринхейриды или большинство ворубей, но они умны настолько, насколько им нужно для того, чтобы быть эффективными хищниками. Также сложно их поведение, особенно в отношении ухаживаний. Специализированное поведение самцов, запечатывающих партнёрш в норах для выращивания птенцов, частично исчезло, поскольку захваточцы стали больше, но строительство нор для привлечения партнёра сохраняется. Самцы более мелких и более базальных захваточцев всё ещё строят подземное логово для привлечения самки, которая выбирает партнёра на основе стабильности и размера конструкции: насколько логово велико и прочно, и насколько большую защиту оно предоставит ей и её будущим детёнышам, особенно – насколько хорошо оно защищает от дождей и есть ли несколько дополнительных выходов. Если все условия соблюдены, то она найдёт создателя норы привлекательным. Но у самок захваточцев есть и чисто эстетический критерий выбора – им понравится красивый дом, а не только эффективный, и они более склонны выбрать партнёра на основе его чувства стиля. Самцы, украшающие логова красивыми предметами, более привлекательны, чем те, кто оставляют логова без ничего, даже если неукрашенное гнездо-нора построено лучше. У разных видов разные предпочтения: одни любят синие цветы, другим нравятся ярко-зелёные листья или красные камни, а некоторые предпочитают белые замки, украшенные тщательно очищенными костями, поэтому в дополнение к постройке дома самцы обычно украшают его. Как только самка выбирает и спаривается с выбранным партнёром, оба насиживают яйца попеременно, а затем будут вместе выращивать птенцов в течение одного сезона размножения, выбирая другого партнёра в следующем сезоне.

  Ужасная перчатка является единственным видом, слишком большим для рытья, поэтому имеет наиболее отходящую от оригинальной модель поведения. Вместо того, чтобы вырыть нору в земле, достаточно большую, чтобы вместить такое большое, как он сам, животное, самец начинает копать почву на солнечном участке леса, делая насыпь шириной до шести метров и затем образуя обнесённое стеной углубление шириной от трёх до четырёх с половиной метров, окружённое прочной стеной полтора метра в высоту и в толщину. Затем он покрывает конструкцию крышей из саженцев, взятых в окружающем лесу, сажая их в верхней части стены и выстраивая так, чтобы они останавливались где-то в середине, укрепляя их грязью. После месяца или около того напряжённой работы, занявшего все часы бодрствования, не потраченные на охоту, результатом его усилий становится массивный наземный дом, похожий на почвенное иглу с деревянной опорой и единственным входным туннелем, увенчанным нависающими саженцами. Он украшает интерьер мягкими ветвями, листьями и травами, а также костями, мхом и прочими необычными вещами, которые найдёт в процессе. Затем он сядет у входа в своё творение – по сути, огромное гнездо (надземную нору) или декоративную «беседку», и начнёт привлекать немного более крупных самок, проходящих через территории нескольких самцов и проверяющих их работу. В течение первых нескольких сезонов, когда самец начинает строить, его работа обычно не очень хороша. Крыша может протекать, стены могут рухнуть, и самки вряд ли будут впечатлены. Но если этот дом прочен и подходит эстетичному чувству самки, она примет его и отложит кладку яиц, создавая семью в уединённом жилище в лесу, где птенцы будут хорошо защищены от хищников и непогоды. Самки остаются с одним самцом в течение одного сезона размножения и ведут кочевой образ жизни. Самцы, наоборот, территориальны, они будут возвращаться к своим «беседкам» и чинить любой нанесённый им зимой ущерб, вытаскивать старые и высохшие подкладки и приносить новые зелёные ветви, а также расширять структуру вверх и наружу, что через много лет она станет возвышенным замком на шесть метров выше окружающего леса и до пятнадцати метров в ширину. Эти старые самцы с их более крупными структурами становятся самыми привлекательными партнёрами, что уже самки будут сражаться между собой за право спариться с ним, поскольку каждый за сезон спаривается только с одним партнёром, поскольку большее количество означает больше детёнышей, которых вряд ли можно будет обеспечить достаточным количеством пищи. Самец будет удерживать свою территорию, пока может, но в конце концов придёт время, когда более молодой самец сможет одолеть старого, захватывая «беседку» и наследуя славу предшественника. Соперничество между самцами интенсивно, поскольку, захватив территорию более привлекательного самца, можно выиграть многое, и поединки бывают частыми и ожесточёнными; самцы зачастую покрыты шрамами, нанесёнными в борьбе чужими когтистыми мордами, а победителем становится тот, кто первый прижал другого к земле. Подобные сражения бывают кровопролитными и жестокими, но редко заканчиваются смертельным исходом.

  Молодые захваточцы выводковые, способны ходить в течение суток после рождения, но не могут самостоятельно прокормиться в течение нескольких месяцев. Они остаются с родителями, поначалу на месте гнездования, когда птенцы проводят время с одним родителем в логове в то время как другой охотится, однако когда им исполняется шесть месяцев, оба родителя начинают уходить на охоту одновременно, из-за чего птенцам придётся следовать за ними и учиться охотиться самостоятельно. Охота в значительной степени исполняется инстинктивными движениями, но птенцы должны научиться правильно наносить смертельный укус, а также правильно преследовать жертву, используя естественный окрас. Как млекопитающие, птенцы много играют вместе, практикуя взрослое поведение, в возрасте от нескольких дней до десяти месяцев. Они становятся полностью самостоятельными до годовалого возраста, когда их родители снова начнут размножаться. Большинство видов полностью вырастают ещё через год или два, но гораздо более крупная ужасная перчатка (большой захваточец) полностью вырастет только по достижении десяти лет. Тем не менее, самцы этого вида начнут строить тренировочные «беседки», пока что состоящие не более чем из груды палок, в возрасте трёх лет, а оба пола способны размножаться к пяти годам, задолго до достижения взрослого размера.

  Хотя большой захваточец больше других видов захваточцев (вес которых варьируется от двадцати до девяноста килограмм), его детёныши достигают самостоятельности примерно в то же время, отличаясь лишь тем, что они просто продолжат расти после того, как их дальние родственники остановятся. Они также живут дольше, доживая до шестидесяти лет, если им удастся избежать болезней или несчастных случаев, поскольку у них нет собственных хищников, когда они достигают максимального размера.