Нанбуковый лес

  Нанбук – это огромная лесообразующая трава, возникшая в раннем пангеацене в тропиках Серины, которая может достигать сорока пяти метров в высоту. Их рост похож на рост бамбука, а стволы отходят от большого подземного корневища, распространяющегося с помощью побегов, но характер этих стволов отличается. Нанбуки не производят древесную ткань, поэтому вся надземная часть растения состоит из листьев, которые растут непосредственно из корневой системы, то есть, это не «деревья», а просто огромные травы. Ствол образован сильно увеличенными черешками, которые стали полыми и трубчатыми. Новые листовые лопасти прорастают через трубку старых, разворачивающихся наружу для их вмещения по достижении ими вершины трубки. Следующий лист поднимается вверх через полый центр этого, и так далее, пока не будет образована похожая на ствол форма, являющаяся на самом деле множеством плотно упакованных листьев, растущих через другие. Каждый новый лист становится длиннее и шире предыдущих, так что самые старые листья со временем больше не могут расширяться, высыхают и осыпаются на землю. В результате, после опадения множества листьев, получится толстый мясистый ствол из десятков уплотнённых стеблей, поддерживающих гроздь больших листьев на вершине. Эта привычка роста совпадает с банановыми растениями Земли, от которых нанбук получил половину общего названия и на которых похож. Появляющиеся на вершине ствола нанбука листья, в дополнение к скрытой длине в центре стебля, могут вырасти ещё на девять метров в длину и три в ширину, что делает их самыми большими одиночными листьями среди всех растений.

  Сочетая травянистую природу банановых растений с раскидистыми корневыми системами злаковых, нанбук является высокорослым и быстрорастущим растением, некоторые виды которого могут прибавлять почти два метра или больше в высоту стебля в день, вырастая из большого корня. Поскольку их стебли мягкие, их можно производить быстрее, повышая устойчивость нанбуковых лесов к стихийным бедствиям. Суровые погодные условия, как ураганы, опустошат обычные лесные сообщества на много лет, но будут лишь небольшой неприятностью для укоренившегося нанбукового леса, который может восстановиться на три-шесть метров в высоту всего за несколько недель, когда условия улучшатся, полагаясь только на энергию, хранящуюся в гигантской корневой системе. Хотя им может потребоваться больше времени для восстановления прежней высоты, этого достаточно, чтобы превзойти любых потенциальных конкурентов и быстро затенить почву. Таким образом, нанбуки менее восприимчивы к естественному процессу преемственности после своего укоренения и будут сохранять своё место в лесной экосистеме на неопределённый срок, если только климатические условия не изменятся существенно в более долгосрочной перспективе.

  Саженцы нанбука могут выжить при различном освещении, от полного до чересчур затенённого, но наиболее энергично будут расти в открытых условиях. В целом саженцы не могут прижиться в муравьиных лесах, поскольку будут постоянно подстригаться муравьями и не смогут достигнуть полога леса, но устоявшиеся колонии с гораздо большим темпом роста являются редким примером растения, более конкурентоспособного, чем мирмекофиты. Новые поднимающиеся из почвы стебли будут атакованы муравьями, как любой другой конкурент, но, в то время как другие растения не могут расти при обрезании верхушки, нанбук может. Как и маленькие травы продолжают расти при срезании верхушек травоядными, так и нанбук, но в большем масштабе, продолжит набирать высоту, достигая полога и перерастая его. Здесь насекомые оставят растение в покое, поскольку нацелены не на стволы деревьев, а на их новый рост, а потому могут распространять листья над верхушками деревьев, затеняя их. Нанбуковые леса легко становятся доминирующим лесным сообществом в тропиках, где осадки постоянны и обильны, что позволяет им обгонять конкурентов. Однако к сухим условиям нанбук менее приспособлен, поскольку его мягкие стебли не защищены от обезвоживания. Чем суше от экватора к внутренней пустыне становится климат, тем становится короче и медленнее растущим нанбук, в итоге превращаясь в почвенный покров из коротких трав высотой менее метра, растущих в тени настоящих деревьев, где они защищены от иссушающих ветров. Также нанбуки сильно ограничены холодом: их надземные стебли погибают при понижении температур ниже нуля, то есть, их размеры в сезонных условиях ограничены одним тёплым периодом, поскольку стебли отмирают до корней каждую зиму.

  Нанбук – крайне быстро растущее растение, которое может превзойти остальных конкурентов в идеальных условиях окружающей среды и почти исключительно доминировать в самых влажных экваториальных средах Серины. Однако большие древовидные формы крайне ограничены в распространении, поскольку без стабильных идеальных условий их силы снижаются, и они уступают медленнее растущим, но лучше адаптирующимся древесным растениям. Из-за этих ограничений нанбук не является основным лесообразующим растением в лесах умеренного пояса или в засушливом климате, или в регионах с сезонными осадками, поэтому муравьиные деревья и другие подсолнухи продолжают процветать на большей части Серины.

  Однако даже в более сухих условиях при случайном стечении обстоятельств нанбук может сформировать лесной массив, но только временно. Чаще всего это происходит при сильном лесном пожаре, убивающем большинство деревьев и открывающем поток солнечного света. Если за пожаром последует период дождя, длящийся несколько месяцев, то нанбук, ранее росший, как короткая подстилка у подножия леса, отреагирует на изменения и быстро вырастет до древесных размеров, во много раз превышающих высоту самих деревьев, ненадолго затеняя конкурентов и распуская цветы и семена до возвращения сухого сезона, из-за которого отомрут обратно к земле. Они могут прожить ещё два или три сезона в качестве деревьев, пока сами деревья не восстановятся и не начнут вновь затенять их, оттесняя в тень. Некоторые виды нанбука полагаются исключительно на это и будут цвести только после пожара, когда остальная часть леса погибла, и могут провести большую часть жизни, иногда в течение десятилетий, как низкорослые травы.

  Нанбуки цветут только один раз, как ранние бамбуки. Их цветочная почка, как и листья, берёт начало от корней и будет расти вверх по жёсткому стеблю через центр ствола, в итоге поднимаясь высоко над ним, у самых высоких видов на пятьдесят метров над землёй, что делает их самыми большими из когда-либо существовавших цветов. Стебель цветка шире и жёстче листьев, поэтому ствол раскалывается при его проталкивании через него, так что, к тому времени как цветок достигнет вершины стебля, первоначальный ствол и его листья разорвутся и опадут на землю, оставляя чрезвычайно высокий свободно стоящий в лесу цветковый стебель, который у основания может достигать более полутора метров в ширину. Цветение также крайне грандиозно. Дальний родственник души-травы, нанбук принадлежит к древней группе трав с яркими цветами, опыляемыми животными, поэтому его цветы крайне эффектны. Они появляются на стебле в виде большой сложной метёлки, которая может содержать десять тысяч и более цветов, достигает ширины в пять-семь сантиметров и окрашена в яркие жёлтый, розовый или даже синий цвета, и опыляется в основном птицами и летучими триббетами, причём у некоторых видов могут быть конкретные опылители. Некоторые виды имеют белые цветки, предназначенные для привлечения ночных животных, поэтому они открываются только ночью. Нектар располагается глубоко внутри цветка и доступен животным с длинным клювом (если это – птица) или языком (если летучий триббет), поэтому не очень привлекательны для насекомых, за исключением некоторых жуков с длинным растяжимым хоботком, который можно погрузить в цветок для питания. После опыления массивный цветок даст избыток похожих на инжир плодов, предпочитаемых множеством животных, рассеивающих семена растения в помёте или на теле. После созревания последнего плода цветковый стебель увянет и упадёт на землю, однако сама колония растений, которая произвела его, выживет, и само растение, таким образом, является многолетним.

  Хотя цветение – необычное событие в жизни нанбука, оно происходит относительно редко. Хотя в тропиках можно найти несколько цветущих и плодоносящих стеблей, а плоды растения являются важным источником пищи для многих животных, их намного меньше, чем нецветущих стеблей, и в целом подавляющее большинство стволов никогда не зацветут, а те, которые зацветут, определятся корневой системой. Более многочисленные нецветущие стебли обычно замедляют рост при преодолении полога и перестают отращивать листья в течение нескольких лет, служа колонии для производства энергии через фотосинтез. Цветение начнётся только после того как колонии исполнится несколько лет, а до этого большая часть размножения происходит посредством распространения корневой системы, что со временем может привести к тому, что одна колония покроет несколько километров суши, фактически являясь суперорганизмом, и, к тому же, крупнейшим из существовавших. Существует опасность отсутствия генетического разнообразия, и периодически целые леса уничтожаются болезнями. Иногда размножаясь половым путём и производя потомство с новой комбинацией генов, нанбуки обеспечивают будущую безопасность, поскольку как минимум у некоторых саженцев, произведённых в таких количествах, будет устойчивость у патогенам, которые могут уничтожить их предков.