Грязеройки и угрезмеи

  Грязеройки, группа полуводных гуппи, впервые появившиеся двадцать пять миллионов лет назад, значительно диверсифицировались со времён среднего темпусцена несмотря на похолодевший климат. Живущие по всему субтропическому поясу востока Серины, где Страйата встречается с Валтирией, эти ранее связанные с водой рыбы начали разрывать свои связи с ней. Многие грязеройки теперь живут исключительно на суше, в сырой подстилке лесов или, в более сухих условиях, в глубоких норах. Их грудные плавники стали подходить для копания, и имеют пять больших лучевых когтей. Пока они могут оставаться влажными, им не нужно погружаться в воду, и кислород всасывается через их кожу из воздуха, но особенно – через блестяще красный рот, пронизанный кровеносными сосудами. Как и гуппи, грязеройки размножаются, используя внутреннее оплодотворение, полностью отбрасывая потребность в воде для размножения, в отличие от земноводных. Детёныши могут передвигаться по земле с рождения и обычно рождаются в норах. У некоторых видов они охраняются родителями в течение короткого периода, пока не смогут охотиться самостоятельно.

  Грязеройки – странно выглядящие животные с выпуклыми глазами и широкими ртами, и красочными спинными плавниками. Их челюсти выдвижные и полны игольчатых зубов, поскольку они плотоядные, и самцы зачастую агрессивны, борются за территорию ярко окрашенными плавниками и челюстями, чтобы запугать друг друга и привлечь внимание более мелких самок. Однако какими бы жёсткими они не были в поведении, они весьма приземистые и неуклюжие существа, и их битвы зачастую – толкание друг друга, пока один или оба противника не перевернутся. Под землёй они могут подтягивать себя грудными плавниками, а над землёй они полагаются на толчки при приседании, действуя мускулистыми хвостами. Хвост теперь не имеет плавника и выполняет задачу передвижения по суше, и заканчивается сплющенной накладкой грубых чешуек чтобы получить тягу на земле. Грязеройки могут быть либо правохвостыми – их хвост закручивается вправо, либо левохвостыми. Это определяет, в какую сторону они будут эффективнее прыгать, хотя ни одна из них не особо хороша в прицеливании. Большинство видов проводят много времени под землёй, питаясь мелкими червями и личинками насекомых, и редко перемещаются по суше в течение дня, предпочитая делать это ночью, когда их птичьи хищники менее активны. К сожалению, среди животных недавно появилась одна группа, которая не разделяет их предпочтения во времени охоты. Тихо выползая из лесных ручьёв скользящим из стороны в сторону движением, во мхе и печёночниках ищет пищу угрезмея.

  Угрезмеи – рыбы-меченосцы, развившие форму угря, они достигают тридцати-шестидесяти сантиметров в длину и эволюционировали, чтобы охотиться и на суше, и в воде. Поглощая атмосферный кислород лёгочным пузырём, происходящим из их желудка, они также могут оставаться вне воды пока остаются влажными. День они проводят на дне озёр и ручьёв, в растительности, изредка выбрасываясь на проходящую мимо добычу, но большую часть своей добычи они ловят на суше, ночью, когда земля влажная и выпадает роса, что гарантирует увлажнение кожи угрезмеи, и эти охотники выходят из воды группами и исчезают в подлеске, как мерцающие резиновые верёвки. Они двигают головами в разные стороны, демонстрируя необычайно подвижную для рыбы шею. Они зарываются своими мордами в землю и вдыхают через каждые несколько сантиметров в поисках своей любимой добычи: дождевых червей, слизней... и грязероек. Их глаза хорошо работают под водой, но на суше их зрение немного размыто, зато у угрезмей отличное обоняние, усиленное парой коротких усиков, которые несут частицы запаха от земли до ноздрей, и рыба может легко следовать за запахами маленьких существ под землёй благодаря гибкому, извилистому телу.

  Когда угрезмея находит что-то в земле, она наносит быстрый удар, захватывая добычу эластичной челюстью и проглатывая её целиком при помощи длинных, изогнутых назад зубов. Грязеройка может бороться, надуваясь и стуча когтями, но это бесполезно. Неспособная кричать без голосовых связок, единственный звук, который она может издать – слабый писк благодаря воздуху, который она вдыхает, будучи сжатой. Она может побороться ещё немного в желудке угрезмеи, пока та поворачивается и медленно пробивается обратно к своему озеру для переваривания. В конце концов, добыча задыхается в желудке хищника, и угрезмея соскальзывает в клубок водных сорняков для отдыха. Большая добыча хоть и насытит эту рыбу примерно на неделю, после этого она вернётся на берег в поисках новой еды.

  Изначально большинство грязероек не было защищено от таких хищников как угрезмеи, полагаясь только на свою камуфляжную окраску и безопасность своей норы для избегания хищничества, и всё ещё их часто ловили птицы и другие животные до тех пор, пока некоторые из них не разработали новую стратегию для обороны. Яд, сконцентрированный в их коже и чешуе из-за рациона из ядовитых муравьёв, которых очень много в лесах Серины, оказался успешным сдерживающим фактором для хищников. Угрезмея, поймавшая токсичную грязеройку, не получит шанса сделать это снова… впрочем, как и грязеройка, уже проглоченная хищником. Поэтому для защиты обеих сторон одна группа токсичных грязероек вооружилась яркой предупредительной окраской из пятен синего, красного, жёлтого и чёрного – биологическими знаками, кричащими «Я смертельно опасен!». Появились грязеройки-«ядовитые дротики». Как и в случае аналогичных им лягушек тропических лесов Земли, так и в мире птиц хищники держатся подальше от маленьких существ, прыгающих по лесной подстилке и несущих плащ цветной смерти. Некоторые из ярко окрашенных грязероек, больше не боясь хищников, становятся дневными. Другие потеряли адаптации к рытью, больше не нуждаясь в том чтобы прятаться для выживания. И, конечно же, некоторые безобидные грязеройки развили мимикрию, чтобы быть похожими на своих ядовитых родственников для избегания хищников, не будучи при этом ядовитыми.