Герцог

  Башеннодревесная тайга является одним из последних оплотов лесной жизни во время среднеультимоценового ледникового периода. Регион назван так по доминирующему здесь виду деревьев, подсолнечным башням, гигантским примитивным родственникам деревьев кактайги с ветвями, спиралями тянущимися вверх по стволу. Эти деревья выживают вдоль юго-западного побережья Серинааркты, где температуры достаточно мягкие благодаря течению Ледникового морского пути. Они предоставляют укрытие от снега, став местом обитания множества животных, которых нельзя найти нигде больше, в особенности – для тех, кто раньше обитал в экваториальных лесах и не был сразу уничтожен наступающими холодами.

  Хотя некоторые хищники заходят сюда с Арфовой степи и других окружающих регионов, крупнейшим хищником родом отсюда стала перчатка, один из двух последних сохраняющихся по сей день видов, которые произошли от захвапарда. Известный как герцог, он является крупным наземным хищником, который может достигать ста восьмидесяти килограммов и является грозным охотником на рогоухов, лесных хоботников и маленьких грозопевчих. Оперённые ноги защищают его от проваливания в снег, а также помогают ходить почти бесшумно, подкрадываясь к добыче. Во время охоты герцог также может получать преимущество при плохих погодных условиях, затрудняющих видимость: дожде, снегопаде, тумане или ночной темноте. Это одиночный хищник из засад, обладающий малой выносливостью, но достигающий скорости более пятидесяти километров в час на коротком расстоянии, догоняя жертв. Пойманная добыча прижимается к земле пятью лицевыми придатками с когтями и убивается режущим укусом в горло острым клювом, спрятанным под ними. Во многих отношениях герцог напоминает ужасную перчатку, в особенности своими размерами и манерой охоты. Он как раз занимает её нишу, поскольку ужасная перчатка оказалась менее приспособленной к климатическим изменениям и не пережила наступление ледникового периода.

  Герцоги развили некоторые приспособления, чтобы улучшить своё выживание в более холодном мире. Их ноги и морды теперь покрыты перьями, и они стали складывать лицевые придатки так, чтобы предотвратить потери тепла, из-за чего теперь их голова несколько похожа на сжатый кулак и что дало им латинское название. Они – сильные хищники, хорошо приспособленные к своему остатку леса из некогда зеленевшего мира, но плохо приспособлены к тому, чтобы выйти за его пределы. Без укрытия, защищающего их от следящих глаз, они не могут следовать за убегающей добычей. Вне последних лесов охотники на ту добычу, на которую охотится герцог, должны быть как быстрыми, так и способными долго сохранять темп, следуя за мигрирующими стадами. В противном случае придётся перебиваться шипоедами, которые агрессивны и хорошо защищены, что даже герцог вряд ли смог бы убить одного. Поэтому, несмотря на свои замечательные охотничьи способности, герцог, как и почти вся остальная жизнь здесь, зависим от постоянного присутствия подсолнечных башен для собственного выживания.

  И, в ущерб им всем, это последнее убежище становится немного меньше с каждым уходящим годом.