Жизнь в полупустыне

  Северные полупустыни на данный момент – самый большой засушливый регион на Серине, охватывающий площадь, в три раза превышающую площадь Калифорнии. В четырёхстах километрах к северу от поймы, они лежат выше уровня моря и поддерживают совершенно другую экосистему. Дожди здесь нечасты по направлению к центру континента, причём большинство осадков выпадает у побережья, перед тем как достигнет региона, который становится ещё пустыннее к центру массива суши.

  Северная Анциска разнообразна в биомах, которые она содержит – от обширных болотных угодий Центральной поймы до широко распространённых на юге тропических лесов, от умеренных саванн до тундровых лесов на севере, и жаркая пустыня в её центре, а в дополнение к ним, конечно же, переходные природные зоны между ними. Сегодня мы посетим одну из пограничных природных зон. Она лежит между лесами юго-западной Анциски и сухой пустыней центра – маленькая саванна, разбросанная по этой длине. Хотя деревья здесь растут редкими и маленькими рядами, они всё ещё встречаются здесь, питаясь уже от грунтовых вод и обеспечивая выживание сложной жизни даже в экстремально жаркой широте центра материка.

  Это – самец красногрудой земной канарейки, Terraserinus robertii, прекрасная маленькая птичка, эндемичная засушливым районам Анциски. Они всеядны, а их ареал охватывает всего несколько сотен километров в любом направлении, но даже в пределах этого диапазона они процветают и исчисляются миллионами, бегая по земле и размахивая крыльями меньшего размера при ходьбе для равновесия. Он, конечно, милый, но он весит лишь несколько грамм, весьма пухлый и плохо летает. Он произошёл очень рано, и к настоящему времени почти на всей планете был полностью истреблён совершенствующимися хищниками. Тем не менее, вид сохранился. Он едва может летать и почти не делает этого, и питается он личинками насекомых и семенами травы на земле. Он живёт в окружении хищников и без значительного укрытия на поверхности, и кроме его тяжёлого клюва у него практически нет защиты от нападения. Как же вид выживает?

  Чтобы это выяснить, мы рассмотрим его окружающую среду.

  Вот и это место. Весна в засушливых районах прекрасна. В этом отдалённом регионе трава ещё весьма распространена, включая несколько толстолистых и приземлённых видов, при ближайшем рассмотрении напоминающих алоэ или юкку. Наряду с колючими одуванчиковыми кустарниками эти необычные формы растут низко к земле, выбрасывая иногда красочные, наполненные нектаром цветочные стебли, даже более нетипичные для их семьи, чем листья. Это необычное новое ответвление семейства трав, которые в результате экологического вакуума Серины решили поменять своё предковое ветровое опыление в пользу опыления насекомыми, параллельная эволюция более эффективных растений произошла по той же причине – привлечение насекомых для распространения их пыльцы. Эти странные травы даже плодоносят, производя сочное мясистое покрытие на своих семенах с целью привлечения птиц в надежде, что их настоящие твёрдые семена пройдут через их пищеварительную систему нетронутыми и смогут прорасти. На самом деле это настоящая проблема для других трав с таким большим количеством птиц-семяедов вокруг, до такой степени, что бесполое размножение через побеги и ответвления становится основным способом размножения.

  Недалеко от густых лесов подсолнуховые деревья, многие из которых ещё находятся в зимнем состоянии покоя, а один рано проснулся и уже начал цвести, усеивают местные земли с относительной регулярностью. Большие и обвивающиеся, они существуют как странная химера, которая напоминает дерево во время роста листвы, кактус в состоянии покоя и в цвету показывая большие жёлтые цветы, неизменные с предковой формы. Они явно являются цветами с кризисом идентичности. Как только они полностью вырастят свои листья, они обеспечат некоторую приветственную тень для пасущихся животных, одними из которых являются большие и бегающие потомки землегуся, которые оставили болотные угодья и освоили возвышенные саванны. Теперь одна из них носится на сильных и длинных ногах и демонстрирует гораздо лучше приспособленный для поедания травы клюв с острыми гребешками по всей длине, идеально подходящий для сбора грубой травы – первая птица Серины, пришедшая к этой инновации. Она принадлежит к новой линии адаптивной радиации землегусей, которая распространилась по Анциске, поскольку приспособлена к открытым лугам и пище, обеспечиваемой ими.

  Но она уже не одинока в этой среде, и есть причина, по которой она должна убегать – прибыли хищники. При весе в девяносто килограмм ей не стоит беспокоиться о схожих с пустельгой воздушных охотниках фальконариях – полноценных и способных специалистах по охоте на птиц, хищниках, произошедших от крикуш и теперь являющихся проклятием для певчих птиц повсюду, однако у неё есть свои заботы. Аномальное ответвление ранее травоядных топороклювов через пять миллионов лет превратилось в более крупную и очень грозную линию наземных хищников, известную как скайки – оппортунистические всеядные животные с острыми клювами, одинаково подходящими как для рытья почвы, так и для убийства мелкой добычи, к примеру, уже оперившихся птенцов бедной матери-землегуся, которые, вылупляясь уже более зрелыми, чем их предки, смогли бы бежать за матерью всего через три дня. Хотя они не смогут догнать взрослого равнинного землегуся, скайки стали одними из самых ранних плотоядных мегафауны на молодой Серине. Вомблеры, эти неуклюжие, чрезмерно распухшие остатки ранней Серины без хищников, заметно сократятся в количестве после эволюции этих крупных хищников и вскоре полностью исчезнут, не оставляя потомков.

  Но под ногами их всех роет почву огромное, похожее на омара членистоногое, расширяющее свой дом в поисках питательных корней и клубней, недоступных для наземных животных. Это огромное существо, весящее около килограмма, на самом деле – сверчок, который, по меркам Серины, ещё и всего среднего размера. Из-за отсутствия конкуренции сверчки быстро диверсифицировались под множество подземных ниш, и, в отличие от многих других ещё адаптирующихся беспозвоночных, они сохранили своё господство над подземным миром даже сейчас. Кроме него здесь находятся гости: вокруг него в его норе снуют маленькие птички, в безопасности от поверхностных хищников. Они – земные канарейки, пока что мало чем отличающиеся от их собрата выше, и они не смогли бы выкопать такой дом для себя, однако с усилиями их дружелюбного соседа им предоставлено убежище, недоступное для других птиц. Вот и их секрет выживания.

  Почему же, однако, их сосед так доброжелателен? Почему крупный роющий сверчок, проделавший всё работу самостоятельно, терпит стаю нарушителей, живущих с ним? Он крупнее канареек и может запросто убить и съесть их, если захотел бы, и, тем не менее, он позволяет им жить рядом, не показывая какой-либо агрессии, и он даже переступает через питательные яйца в гнёздах, которые птицы откладывают и насиживают глубоко в системах нор, даже не пытаясь питаться ими.

  Всё потому, что здесь, в полупустыне, развился невероятный пример симбиоза сверчка и вьюрка. Может показаться, что сверчок вытягивает эти отношения на себе, с его силой и мощью, однако он близорук. Когда он должен выйти на поверхность, чтобы вытолкнуть ненужную почву или покормиться, когда дожди приносят питательную зелень в полупустыню, он может быть легко пойман и съеден остроглазой птицей, ожидающей снаружи. Позволяя небольшому, не представляющему опасности виду птиц жить в своём доме в непосредственной близости, сверчок получает эффективную систему предупреждения нападения в обмен на позволение птице жить в его доме. Поскольку птицы добывают пищу за пределами норы, они чрезвычайно бдительны и боятся малейшей опасности. Если сверчок видит птиц снаружи, он может быть уверен, что опасности нет и что он сам тоже может выйти на свет и питаться в безопасности. Если вьюрок заметит опасность, он издаст пронзительный сигнал тревоги и сделает рывок в нору на безумной скорости, к которому прислушается и сверчок, следующий за ними, даже если не увидит опасности сам. Находясь за пределами норы, сверчок никогда не заходит дальше своих товарищей, сохраняя положение между ними и норой, часто поддерживая контакт с одним из них и быстро убегая в укрытие, если он потеряет эту безопасную зону, и птица часто возвращается в нору и выводит сверчка обратно. В обмен на заблаговременное уведомление об опасности и защиту на поверхности сверчок даёт беззащитным канарейкам место для отступления и воспитания своих детёнышей, защищённых большим сверчком, располагающимся рядом со входом в нору и блокируя его своими увеличенными копающими лапками, таким образом предотвращая проникновение в гнездо других, вредных нарушителей.