Циркуагодонты

  Циркуагодонты (или колесозубые молодонты) – это успешная клада молодонтов, очень рано перешедшая от поедания семян к поеданию травы и всё ещё переживающая процесс видообразования. От предков, похожих на современных изнороскоков, появились разнообразные странные новые формы. Всех циркуагодонтов объединяет специализированная челюсть, в которой верхний зуб клиновидный, узкий, острый спереди и тупой сзади, а нижний выступает изо рта. При скольжении верхнего зуба вперёд челюсти работают как секаторы для ветвей. Когда челюсть втягивается обратно, зазубрины на задней части верхнего зуба встречаются с зазубринами нижней челюсти, пережёвывая пищу. Благодаря такому строению челюсти циркуагодонты являются очень эффективными травоядными и могут питаться даже самым грубым растительным материалом, изначально эволюционировав в качестве потребителей особенно богатой кремнезёмом травы, которую могло съесть мало какое иное животное. Они пережили свой первый взрыв разнообразия в пангеацене с появлением бритвотрав, которые распространялись ещё обильнее из-за того, что другие молодонты питались семенами, сокращая площадь лесов. Так или иначе, с тех пор циркуагодонты приспособились к довольно широкому разнообразию новых диет с незначительными изменениями в строении челюсти, которая является универсальным режущим инструментом, у разных линий специализированных для срезания травы, веток и даже плоти или костей. Среди всех молодонтов ни одна другая клада, появившаяся так недавно, не демонстрирует такого же широкого разнообразия в рационах.

  Кроме того, все циркуагодонты являются бегающими животными – это единственные молодонты, которые приспособились к длительному быстрому передвижению на суше. Их ноги удлинены, а количество пальцев на них уменьшено. Только самые крупные бронированные формы циркуагодонтов бегают плохо. Мы уже видели некоторых циркуагодонтов раннего ультимоцена, в частности, рогоухов, поэтому их эволюционная история будет рассмотрена здесь вкратце. Здесь основное внимание будет уделено трём уникальным современным видам, не показанным ранее, каждый из которых занимает разные ниши в экосистеме: лепусу, щитоухому быку и циркуагопсу.

Лепусы

  На лугах и в открытых лесах Серины раннего ультимоцена широко распространены мелкие примитивные циркуагодонты, известные как лепусы, которые как внешне напоминают зайцев, так и выполняют их экологическую роль. По размерам не превосходящие зайцев, они являются важным элементом экосистемы, в которой обитают, будучи основной, если не единственной добычей репандоров и главным ограничивающим фактором роста бритвотрав, которые имеют тенденцию к доминированию в современных луговых угодьях, исключая другие виды трав и нанося ущерб многим видам животных, когда ими совершенно не питаются. Лепусы же являются исключительными вегетарианцами, которые поедают в основном богатые кремнезёмом травы, а также небольшой процент древесных растений. Мягкие травы, которые предпочитают другие травоядные животные, лепусы поедают редко, поэтому они помогают обеспечивать разнообразную среду обитания с обильной пищей для многих других травоядных.

  Лепусы очень похожи на форму, от которой произошли более крупные и специализированные циркуагодонты, и морфологически они являются переходной формой между этими таксонами и их ближайшими родственниками изнороскоками (которые не являются циркуагодонтами). Как у большинства циркуагодонтов, летом их коричневая или серая шерсть становится тоньше и обнажает маскировочные зеленоватые кожные узоры, а зимой утолщается для изоляции, а также для того чтобы спрятать их среди деревьев. В отличие от изнороскоков, лепусы живут над землёй; их детёныши при рождении уже способны ходить, но, как правило, прячутся в зарослях высокой травы, и мать навещает их несколько раз в день. Это контрастирует с более крупными циркуагодонтами, чей молодняк способен бежать за родителем с рождения. У лепусов очень высока детская смертность, большинство молоди поймают хищники, однако это компенсируется настолько же высокой рождаемостью: за год в мягком климате одна самка может родить до шести помётов, в которых может быть до четырёх детёнышей. Также лепусы – быстрые бегуны, которые умеют сбивать с толку своих преследователей, уклоняясь и запутывая следы, поскольку на прямой дистанции хищники, наоборот, вполне могут обогнать их. Несмотря на это, немногие лепусы могут дожить до старости.

  У лепусов наименее развитая социальность среди всех циркуагодонтов. Самки общаются только со своим потомством, а самцы полностью одиночны. Кроме того, самцы яростно сражаются за право размножения и агрессивны даже по отношению к самкам, доминируя над ними с помощью укусов в шею и большего веса. Самки не сопротивляются этому, поскольку такая агрессия демонстрирует силу и энергичность, которые будут унаследованы их потомством и увеличат их шансы на выживание.

Щитоухий бык

  Щитоухие быки являются крупнейшими циркуагодонтами, а также одними из самых больших наземных триббетер, уступая лишь омнифагам; они могут достигать веса в полтонны. Эти животные относятся к рогоухам, но этот вид, обитающий в северной тайге, променял подвижность своих шипастых ушей на силу. С широкими, сильно бронированными ушами, которые могут вращаться у основания и складываться на половине длины, уши щитоухого быка стали защитными щитами (о чём и говорит название вида), которые можно быстро развернуть для защиты шеи от смертельных укусов крупных хищников, таких как захваточцы, или поднять над мордой для защиты от острых режущих укусов циркуагопсов.

  На сегодняшний день щитоухие быки – громоздкие животные и медленные бегуны. Тем не менее, они непосредственно происходят от куда более грацильного предка, на ногах которого было только по одному пальцу, касавшемуся земли, в то время как остальные уменьшились или полностью потерялись. Хотя скорость больше не является его основной защитой, щитоухий бык сохраняет такое расположение пальцев: по одному большому копыту на каждой ноге с несколькими рудиментарными когтями по сторонам.

  Щитоухие быки – это очень общительные стадные животные, которые полагаются на коллективную защиту, формируя живую стену защиты вокруг более уязвимых детёнышей, которым потребуется много лет для развития своих рогов до взрослого размера. Немногие хищники, даже самые крупные, смогут прорваться через этот барьер. Единственным минусом настолько огромных рогов является потеря первоначального приспособления в качестве хватательных манипуляторов, из-за чего щитоухие быки должны кормиться ближе к уровню земли. Возможно, именно из-за этого данный вид рогоуха живёт на крайнем севере, где деревья редко вырастают выше его головы, избегая питания в редком подлеске более высоких южных лесов. Их челюсти функционируют как сучкорезы, срезая большие ветки, которые будут пережёваны и съедены целиком.

Циркуагопсы

  Хищные циркуагодонты (также называются циркуагопсы) наиболее сильно отошли от изначального облика с точки зрения диетической и зубной специализации, став почти облигатными плотоядными. Среди них особенно выделяется характеризующая подотряд клада, похожие на волков циркуагопсы, которые обитают в открытых средах. Для облегчения хищничества нижний зуб у этих животных сильно зазубрен и оканчивается направленным вверх крючком, чтобы отрывать плоть от костей, а у острозубого циркуагопса верхний зуб острый, как бритва, и может быть выдвинут далеко вперёд при широком открывании рта, а затем втянут, чтобы врезаться в плоть. Он убивает добычу, оставляя множество маленьких кровоточащих ран на морде и конечностях жертвы, которые настолько смертельны благодаря тому, что этот вид является настойчивым социальным охотником, который может преследовать крупную добычу в течение нескольких дней, чтобы измотать её и съесть заживо.

  Острозубые циркуагопсы – это одни из немногих животных, способных охотиться на грозопевчих; они убивают молодых особей, перерезая сухожилия на их длинных ногах. Они также охотятся на наземников, травоядных мягкоклювых птиц, но в основном циркуагопсы преследуют собственных родственников, более крупных травоядных циркуагодонтов, как, например, рогоухи. Щитоухие быки развили свои оборонительные привычки именно для защиты от хищничества циркуагопсов, причём до такой степени, что к сегодняшнему дню стали чуть ли не единственным животным, которое циркуагопёс не смог бы одолеть.