Дерево-колодец

  Деревья-колодцы – это род необычных подсолнуховых деревьев, отличающихся необычным характером роста и необычайно долгой продолжительностью жизни, иногда достигающей тысячи лет. Они относительно широко распространены в северном полушарии.

  Большинство деревьев-колодцев проводят свои первые несколько десятилетий как нормальные деревья, образующие полог в некоторых старых лесах. До определённого возраста они слишком малы и живут в слишком затенённой для поддерживания муравьиных колоний среде, вместо этого защищаясь жгучими волосками, содержащими гистамин, вызывающий раздражающую реакцию у животных, которые пытаются питаться ими, как у крапивы. Их рост медленный, но саженцы хорошо переносят тень и могут провести много лет под пологом леса, пока не наберут достаточный размер, чтобы добраться до солнца. Как только они сделают это, их рост резко сместится от увеличения высоты к увеличению обхвата. Они потеряют жгучие колючки на листве, когда окажутся за пределами досягаемости травоядных, хотя они сохраняют раздражающие вещества в соке, который будет служить для сдерживания большинства насекомых-вредителей и для уменьшения обрезания муравьями соседних деревьев.

  Как только дерево-колодец достигнет полога, оно станет способным размножаться, производя крупные орехи, которые употребляются в пищу и распространяются молодонтами и некоторыми птицами. Однако пока оно не станет значительно старше, оно не будет давать больших урожаев. Когда дереву исполнится сто пятьдесят лет, оно приобретёт характерный вид, похожий на водонапорную башню. На большей части ствола ширина одинакова, но резко расширяется к верхушке дерева, и небольшие ветви обильно прорастают из большого круглого вздутия на вершине ствола. Поросль на верхушке может казаться тяжёлой и неустойчивой, чтобы поддерживаться стволом, но на самом деле она полая. По мере расширения дерева отмершая и полая сердцевина расширялась вместе с ним, и в конце концов останется только тонкий слой живой ткани. У большинства деревьев сердцевина остаётся внутри живой ткани, если дерево не повреждено, в противном случае полезные грибы проникнут в сердцевину и начнут разрушать мёртвую древесину. Это приносит пользу дереву, поскольку грибы разлагают мёртвую ткань, которую дерево больше не может использовать, в питательные вещества, которые использовать можно. Так на Земле со временем становятся полыми некоторые дубы. Однако деревья-колодцы специализировались на том, чтобы допустить проникновение грибов в сердцевину по достижении определённого размера, предотвращая свой дальнейший рост вверх и поощряя колонизацию разлагающими сердцевину грибами. В то время как ветки растения разойдутся вбок, ствол продолжит расширяться, и внутренняя древесина продолжит гнить, так что, когда дереву исполнится двести лет, оно приобретёт форму большой широкой чаши, полой в середине и балансирующей на стволе, с ветвями, растущими только по его бокам и по краям чаши, но не внутри неё. В чашу собирается много естественных отходов, которые также перерабатываются грибами древесной сердцевины. Дерево начинает развивать небольшие питающие корни из кольца живой ткани в гниющий центр ствола, чтобы поглощать питательные вещества. Чаша также является местом гнездования многих крупных хищных птиц, которые приносят дереву ещё больше пищи в виде помёта и остатков пищи, которые собираются в чаше и тоже разрушаются. Теперь, со значительно возросшим количеством питания, дерево может давать гораздо большие урожаи семян.

  После того как дерево, питаемое бесчисленными поколениями гнездящихся животных, постареет ещё на столетие или около того, чаша перестанет расширяться, и в то же время это начнёт делать нижняя часть ствола, поначалу соответствуя окружности чаши, а потом превосходя её. Тем временем обитающие в сердцевине грибы продолжали разрушать мёртвую древесину и переместились глубоко в сердце дерева, вероятно, до уровня почвы, оставив только кольцо живой ткани, в то время внутренняя часть дерева стала выстлана губчатым стволом мелких корней, поглощающих любую попадающую к ним пищу. Полое цилиндрическое дерево стало гигантским колодцем, собирающим любые приносимые остатки в виде опавших листьев и случайно упавших сюда маленьких животных, которые разлагаются с помощью симбиотических грибов. По мере становления дерева полым птицы перестают гнездиться на его вершине, но вместо этого здесь теперь могут питаться насекомыми более мелкие птицы, иногда обитать лазающие молодонты, а также ночевать летучие триббеты – все они будут защищены живой крепостью, взамен оставляя ей помёт. Полое дерево становится особенно прочным, поскольку поддерживается широким обхватом на большой площади почвы, и теперь его можно считать зрелым. Оно будет очень обильно плодоносить, собирая много пищи в колодце, и, пока живо, будет продолжать медленно расширяться. Существуют даже древние экземпляры возрастом более двух тысяч лет, их размер в ширину составляет около сорока пяти метров, и они настолько большие, что в их центр теперь проникает свет, и здесь начинают расти другие растения, и даже деревья, защищённые от грейзеров постоянно расширяющимися стенами древнего дерева-колодца, питаемые остатками, накопляемыми внутри него. Вдоль верхнего края стены колодца дерево продолжит распускать листья на коротких и толстых ветвях, которые будут сбрасываться каждые несколько лет и никогда не вырастут крупнее. Конечным результатом роста древнего дерева-колодца будет высокая деревянная стена, увенчанная небольшими кустами, окружающая сад в лесу. Конец жизни дерева-колодца обычно наступает, когда молодые деревья, пользовавшиеся безопасностью и плодородием внутри него, превзойдут его по высоте и заблокируют солнечный свет. Поскольку оно перешло от вертикального к горизонтальному росту, оно потеряло много прежней высоты, поскольку самые верхние части «стен» сгнили. Ветви на этом этапе жизни уже не могут расти высоко и достигать света, поэтому дерево слабеет и в итоге умирает в течение многих лет. Округлые стены ствола останутся ещё на несколько десятилетий после смерти растения, но в итоге грибы разрушат и их, и внутренний сад, скрытый веками и ставший домом для огромных деревьев, достигших полога, станет открыт. Есть большая вероятность, что некоторые из этих деревьев являются потомством умершего дерева-колодца, продолжая схожий цикл роста, и, вполне вероятно, через ещё тысячу лет на этом же месте образуется такой же сад – и этот цикл может продолжаться десятки тысяч лет на протяжении многих поколений.