Лесоруб

  Более тёплые леса вблизи тропиков центральной Серинааркты поддерживают невероятное количество муравьёв. Кажется, что почти каждое дерево покрыто потоком крошечных движущихся тел, бегущих защищать хозяев каждый раз, когда им угрожают. Большинство муравьёв просто раздражают кожу, доставляя достаточно неудобств лишь собираясь в стаи, чтобы различные крупные броузеры никогда не задерживались достаточно долго для нанесения значительного ущерба какому-либо дереву. Большинство симбиотических муравьёв – избирательные защитники, не обращающие внимания на хищников и плодоядных и концентрирующие агрессию лишь на активных растительноядных, наносящих вред растениям-хозяевам, которые при повреждении выделяют летучие органические соединения – феромонные сигналы, которые муравьи научились понимать как крик о помощи. В течение минуты после того как птица или молодонт начнут питаться стеблями подсолнухового дерева, оно призовёт свою армию; через ещё минуту или две муравьи соберутся на месте нападения в достаточно большом количестве для того чтобы отогнать голодное животное, залезая в перья или мех и кусая открытую кожу губ, носов и вокруг глаз. Травоядные животные должны быть внимательны при питании, поскольку на сигналы растений будут реагировать не только муравьи одного дерева, но и муравьи соседних деревьев с подветренной стороны, которые также начнут тревогу и будут готовы, если броузер пойдёт в их сторону. Травоядные должны приближаться ко всем источникам пищи в противоположную ветру сторону, тратя всего несколько минут на питание на одном дереве. Некоторые травоядные, однако, научились обманывать систему, не оставляя времени на то, чтобы муравьи добрались до них, к примеру, отламывать большие ветви, встряхивать их, чтобы насекомые упали, и уносить, чтобы питаться незащищёнными листьями. Растительные пищевые ресурсы муравьиных лесов по-прежнему достаточно достижимы, чтобы прокормить растительноядных животных, но требуют большей изобретательности, чем незащищённая растительность лугов. Сложные отношения между муравьями и деревьями создают селективное давление на более умных травоядных, чем требовались ранее для достижения таких же источников пищи, тех, кто лучше способен решить проблему обхода насекомых-защитников. Очень умные ринхейриды с большим мозгом, способным решать проблемы, монополизируют ниши травоядных в широколиственных лесах, а их основные конкуренты, циркуагодонты, доминируют на лугах и в холодных полярных лесах, где насекомых гораздо меньше.

  Однако подобная стратегия, хотя и является успешной, не является единственным способом борьбы с защитой мирмекофитов. Другим вариантом являются физические изменения – развитие толстой кожи и других защитных покровов, которые предотвращают укусы насекомых. Адаптации защищённых морд у различных групп птиц появлялись с самого начала эволюции муравьиных лесов в качестве дополнения к поведенческим адаптациям избегания муравьёв, и остаются эффективными, хотя и менее распространёнными, в ультимоцене. Наверное, наиболее экстремальным примером бронированного и глупого броузера является странный и редко наблюдаемый лесной гигант, лесоруб.

  Лесоруб – это самый крупный живущий мак Серины, один из последних наземных представителей отряда и единственный живой член собственного семейства – другие подобные ему животные были распространены в раннем пангеацене, но с тех пор их разнообразие неуклонно снижалось из-за эволюции новых, лучше адаптирующихся конкурентов. В настоящее время обитающий только в самых густых тропических лесах, последний гигант – это поистине огромное животное высотой более семи с половиной метров и весом в две тонны. Это существо из болотистых лесов и болот, где самые густые джунгли пересекаются большими илистыми реками, иногда прерываясь большими открытыми поймами. Ходит оно, переваливаясь из стороны в сторону, словно гигантский гусь, на больших растопыренных пальцах, распределяющих вес на землю, несущих тело под углом сорок пять градусов. Крошечная голова лесоруба находится на конце длинной изогнутой шеи, составляющей половину его высоты. Хотя по ночам он может питаться вдали от воды, день он часто проводит в реках или болотах, освобождая маленькие ноги от необходимости поддерживать огромное тело и погружаясь настолько, что из воды высовывается только его голова. Лесоруб путешествует по широким рекам к местам кормления и обратно, плавая с помощью сильных ударов перепончатых ног и взмахов больших когтистых рук, что из воды высовывается только его спина и голова с шеей. В его рацион входит вся зелень, и он может позволить себе неторопливо питаться на одном дереве благодаря бронированной коже и третьему веку, которые позволяют защититься даже от укусов самых свирепых муравьёв. Лесоруб может очень высоко поднять голову, доставая недоступные другим листья, и невозмутимо питается даже когда сотни муравьёв начнут роиться на ветвях, защищая хозяина, ползая по шкуре и морде нападающего и тщетно кусая и жаля его. Они находят мало отверстий, в которые можно залезть, поскольку лесоруб может просто закрыть уши и ноздри во время кормления. Роговой кератин его короткого черепашьего клюва не обеспечивает поверхности для укуса, и даже язык защищён толстой кератиновой оболочкой. Бесчисленные муравьи могут залезть в рот гиганта и быть проглоченными им вместе растительностью, не причиняя вреда животному, просто переваривающему их вместе с обычной пищей. Лесоруба мало что беспокоит, поскольку во взрослом возрасте не существует хищников, которые могут причинить ему вред. Они в основном одиночны, но не против компании, и по несколько особей может собираться и питаться на одном дереве или лежать в одном водоёме в течение дня.

  Метаболизм лесоруба медленный, но даже при этом ему необходимо питаться большую часть времени бодрствования. Как и большинство маков, они плохо регулируют температуру тела. Молодые особи должны контролировать температуру с помощью окружающей среды, находясь на солнце, если им холодно, или в тени, если жарко, а вот взрослые достаточно велики, чтобы оставаться в тепле без особых усилий, и в основном заботятся только том, чтобы не перегреваться в жаркую погоду. Тем не менее, количество тепла, полученного благодаря гигантотермии, конечно, поэтому допустимый для лесорубов диапазон температур всё ещё небольшой и ограничивает их тропиками, где температура не опускается ниже нуля. Хотя большую часть своей пищи они находят на суше, лесорубы также могут питаться в воде, вытягивая шеи, чтобы пастись на прибрежной растительности. Иногда они могут даже погружаться в воду полностью и питаться водорослями на дне воды, как их далёкие предки.

  Для размножения самки лесорубов закапывают кладку яиц в мягкую илистую почву на поляне у берега реки, где их будет согревать солнце. Одна самка откладывает более тридцати за раз, производя по три в день в течение одной-двух недель и храня их во внутреннем тракте, откладывая их только тогда, когда кладка будет полностью завершена. Она выкопает яму длинными когтями передних конечностей, работающих, как врезающиеся в землю кирки, и отложит яйца слоями, между которыми будет насыпана почва. Маки примечательны тем, что, в отличие от большинства птиц, определение их пола зависит от температуры: эмбрионы в каждом яйце бесполы и разовьются в самцов или самок только при подходящих условиях. В нормальных условиях из яиц, лежащих выше в кладке и подвергающихся более прямому воздействию солнечного света, вылупятся самцы, а из яиц глубже в кладке, где прохладнее, вылупятся самки. Это может служить той цели, что, если хищники найдут кладку, они съедят яйца, содержащие менее ценных самцов (даже один выживший самец может оплодотворить множество самок, ведь у маков нет парных связей). После откладки яиц мать-лесоруб больше не будет заботиться о выводке, и их судьба зависит от удачи.

  Если всё пойдёт хорошо, через несколько месяцев из яиц вылупятся несколько десятков выводковых птенцов, более-менее идентичных родителям, однако намного, намного меньше их, весящих всего около полукилограмма и значительно более проворных. Всего через несколько секунд после вылупления они постараются найти укрытие. Птенцы поначалу ведут древесный образ жизни, забираясь на ближайшее дерево с помощью хорошо развитых когтей, чтобы не стать пищей для хищников. Их пальцы на ногах изначально приспособлены для хватания ветвей, показывая зигодактильную форму, которую теряют по мере взросления, когда их ноги становятся более столбчатой структурой, приспособленной для поддержки большого веса. Им потребуется десять лет, чтобы достичь зрелости, а чтобы достичь максимального возраста – тридцать, и до шести-семи лет они редко покидают деревья. Хотя во взрослом возрасте они почти полностью вегетарианцы, за исключением случайно проглоченных насекомых, начинают жизнь лесорубы насекомоядными, чтобы обеспечить быстрый рост для достижения взрослого размера. Особи постепенно начинают потреблять больше растений с годовалого возраста, и в основном полностью переходят на растительную диету, когда становятся слишком большими для того, чтобы легко перемещаться по ветвям, хотя на протяжении всей своей жизни они продолжат случайно потреблять небольшое количество насекомых. Очень молодые лесорубы уязвимы для большого количества угроз, включая хищных птиц и летучих триббетов, а молодые особи, только спустившиеся на землю, часто попадают в пасти захваточцев. Смертность очень высока, и обычно только один птенец из двухсот достигает половой зрелости, хотя если они станут слишком большими, чтобы становиться жертвами даже ужасных перчаток, шансы на то, что они проживут долгую жизнь, крайне велики – сто лет не являются недостижимыми.