Муравьи мирмекофитовых лесов существуют во множестве видов и с обширным разнообразием, слишком большим, чтобы задокументировать его полностью, с вероятной оценкой в десять тысяч видов только древесных муравьёв, из них около двух тысяч живут в облигатном симбиозе с деревьями-хозяевами, а остальные – оппортунистически. Симбиотические муравьи различаются по поведению, внешнему виду и рациону, и на одном дереве могут сосуществовать несколько видов, специализирующиеся на разных диетах. Некоторые виды всеядны, с разными кастами, поедающими разную пищу, которые попытаются удержать всё дерево-хозяин при себе, атакуя любых других муравьёв. Прочие муравьи, однако, специализируются на какой-либо одной диете. Плотоядные очищают ветки дерева от вредителей, в то время как травоядные будут обрезать ветви соседних деревьев и саженцев, растущих близко к их дереву, ограничивая конкуренцию. Эти разные виды муравьёв обычно терпят друг друга, поскольку не конкурируют за пищу, поэтому они могут даже делить гнёзда на дереве. Когда их хозяину будет угрожать опасность, все они в равной степени отреагируют и будут защищать его от вреда.
Конечно, не все муравьи являются симбиотическими деревьям. Большинство из них живут независимо от подсолнуховых деревьев или гнездятся на них время от времени, не принося им пользы. Некоторые из них являются универсалами, имея разнообразный рацион, с готовностью жаля любой источник мяса, что потенциально затрудняет мелким животным с гнездовыми детёнышами сохранение потомства в безопасности, поскольку ни одно гнездо не может исключить таких крошечных хищников. Именно так в муравьином лесу случается другой пример мутуализма: в то время как армии муравьёв-защитников усложняют жизнь травоядным, другие животные извлекают выгоду из тесной связи с насекомыми, приветствуя безобидные виды для исключения вредных.
Это работает из-за того, что большинство симбиотических муравьёв избирательны в своём рационе, в отличие от свободноживущих форм, против которых они также направляют оборонительное роение. Они не получают пользы от роения, если в этом нет необходимости, поэтому не обращают внимания на животных, которые не представляют угрозы для них или их хозяев, как, к примеру, маленькие птицы или другие существа, не питающиеся листвой. Даже плотоядные симбиотические муравьи ограничивают свою диету другими беспозвоночными, из-за чего гнездящиеся птицы могут использовать это в своих интересах. Они предпочитают размещать гнёзда на деревьях, содержащих здоровую популяцию насекомоядных симбиотических муравьёв, которые не только отгоняют просто хищных муравьёв, но и очищают их гнёзда и птенцов от вредных клещей и других паразитов с необычайной эффективностью, благодаря чему птенцы вырастают более здоровыми. Когда взрослые птицы насиживают яйца, эти муравьи также забираются в их оперение, удаляя любых паразитов, которых находят. Терпя этих птиц и даже поощряя их гнездиться на деревьях, муравьи непреднамеренно нанимают помощь в поддержании чистоты и здоровья своих домов, поскольку многие птицы питаются листоядными вредителями или личинками древоточцев, до которых сами муравьи дотянуться не могут. Многие муравьи также собирают оставленный в гнёздах помёт и приносят его в свои гнёзда внутри деревьев, где он потребляется и обеспечивает дополнительный источник удобрений для дерева; конечным результатом являются более здоровые птицы, более здоровые муравьи и более здоровое дерево-хозяин, чем если бы птицы не размножались на нём.
Молодонты тоже часто выращивают детёнышей на муравьиных деревьях, и, хотя эти виды питаются их семенами и потенциально вредны для репродуктивной способности деревьев, симбиотические муравьи часто терпят их, поскольку не различают вредных и полезных животных, реагируя только на феромонные сигналы дерева, высвобождаемые при повреждении его мягких тканей. Чтобы не спровоцировать нападение насекомых на детёнышей, матери кормятся на большом расстоянии от того места, где находится их потомство, по возможности на совершенно ином дереве, чтобы не вызвать оборонительный рой возле гнезда. Пока мать избегает повреждения мягких тканей дерева рядом с тем местом, где она выращивает детёнышей, муравьи не будут обращать внимание на семейство, также удаляя паразитов и продукты жизнедеятельности и способствуя более здоровому потомству.