Морские варежки

  Крайне продуктивная морская среда, известная как Ледниковый морской путь, была сформирована холодным экваториальным течением между полностью закованным в лёд побережьем Серинаустры и более умеренным побережьем Серинааркты. Он позволил эволюцию огромного разнообразия крупных морских хищников. Эти виды получают преимущество от временного изобилия рыбы и прочей водной дичи, которая способна выжить благодаря этому потоку, постоянно перемешивающему осадок и создающему апвеллинг, поддерживающий невероятное количество планктона. Хотя это лишь временное состояние, случившееся в межледниковый период холодающего климата, жизнь в мире птиц всё равно не упустила шанса использовать даже временную возможность.

Морские варежки (Клада Teuthornithes)

  Десять миллионов лет назад из аберрантной линии ринхейридов, или мягкоклювых птиц, развился небольшой водный хищник под названием черварежка, который обитал в водно-болотных угодьях и реках раннего ультимоцена. Однако они переносили и солёные воды, временами выплывая в мелководные моря. Как любое приспосабливающееся и умное животное с неплохой начальной диетой, черварежка стала успешным животным даже в суровые времена изменяющегося мира.

  К концу раннего ультимоцена от черварежки уже произошли несколько десятков видов, которые стали самыми поздними представителями в ряде морских канареек, занявших величайший биом из всех. В ту эпоху отделились две различающиеся линии. Вместе эти две группы, а также черварежка, от которой они происходят, формируют кладу морских варежек. Большинство представителей этого нового таксона примечательны тем, что потеряли большую часть перьевого покрова – поскольку большинство больше не могут покидать воду надолго, чтобы линять, они заменили изолирующий плюмаж на изолирующую жировую прослойку. Оперение взрослых особей редкое или даже может полностью отсутствовать, но большинство видов вылупляются с временным оперением, пока они не наберут достаточно веса, чтобы полагаться на него для сохранения тепла.

  Морские кальтицы на сегодняшний день процветают благодаря Ледниковому морскому пути, ставшему линией жизни для любого водного животного, которое способно жить в холодных морях, предоставляющих им невероятное количество пищи. Так или иначе, их золотой век будет коротким, поскольку в скором массовом вымирании эта новая клада будет обречена, поскольку закроется морской путь. Хотя её полное вымирание ещё не определено, эта поздняя и странная линия птиц уже не будет так же разнообразна, как в этот короткий межледниковый период. Такова судьба группы, появившейся на закате обитаемой эпохи этого мира.

  Несколько существующих и один уже вымерший вид показаны и описаны ниже.

Тролли (Семейство Spaghocephalidae)

  Это семейство с лёгкостью можно назвать самым производным из всех мягкоклювых птиц, поскольку в них почти нельзя разглядеть первоначальный птичий облик. Их морда полностью скрыта эластичной кожей и удлинёнными лицевыми щупальцами, самыми длинными в соотношении с размером тела из всех кальтиц. Тролли названы так из-за метода поимки добычи: они ловят мелкую водную дичь щупальцами, комбинируя крючковатые волоски, слизистые нити и обычное сматывание. Хотя этот метод охоты мало изменился со времён предковой черварежки, редуцированные щупальца удлинились, теперь исполняя более активную роль при питании и осязании.

  Несмотря на относительную специализацию щупалец, у некоторых видов развилось отличающееся пищевое поведение. Большинство питаются планктоном в холодных мелководных морях Ледникового морского пути, но некоторые питаются на дне, ища скрытую в песке добычу. Ещё несколько видов стали засадными охотниками, использующими самую длинную пару щупалец в качестве приманок. Другие вьют «сети» из слизистых нитей, ловя в них небольшие косяки рыб и рыбоподобных существ. Ещё несколько видов используют куда более уникальные методы поимки добычи.

  Покровы на лице троллей могут скрывать в себе щупальца, которые птица сворачивает во время плавания. Ноги стали жёсткими уплощёнными плавниками, благодаря чему они очень подвижны и быстры под водой, но не могут ходить по земле. Из-за этого троллям пришлось совершенно изменить предковую репродуктивную стратегию, чтобы позволить такую деривативную морфологию (а также они стали более одиночными, хотя это зависит от вида). Чтобы высидеть единственное яйцо в холодном климате, у самок развилась сумка в низу живота, позволяя им насиживать яйца на льдинах или скалистых побережьях, где они будут защищены от большинства наземных и водных хищников. Молодь может следовать за матерями с рождения, птенцы вначале покрыты толстым слоем пуха, который будет сброшен примерно через месяц, когда они наберут достаточно жира. Воду покидают только самки, и только для насиживания яиц, а самцы остаются в море всю жизнь.

  Несмотря на свои адаптации к большей подводной подвижности, тролли не являются самыми быстрыми пловцами среди морских птиц, и в качестве защиты при преследовании они могут выбросить облако зловонной маслянистой субстанции, чтобы иметь больший шанс скрыться. Эту жидкость накапливает увеличенная часть толстой кишки, что привело к удлинению позвонков позади таза; это также помогает им держать равновесие во время передвижения.

  †Рифовый тролль (Hamoceras rubicundus): мелководный вид, развившийся для выживания в ныне исчезнувшем биоме, подводных бамбуковых лугах и улитковых рифах, рифовый тролль был специализированным донным охотником, использовавшим щупальца для того, чтобы искать прячущуюся под корягами и камнями добычу. Оснащённые похожими на зубы крючками лицевые придатки позволяли рифовому троллю хватать добычу в метре от него самого, и он охотился на более крупных животных, чем большинство его сородичей. Он также был уникален тем, что все его щупальца были одинаковой длины, благодаря чему животное имело большую силу и контроль движений, что необходимо для поиска крупной добычи под тяжёлыми предметами. Волоски и многочисленные осязательные рецепторы на щупальцах (становившихся даже более эффективными благодаря морщинистой структуре, увеличивавшей площадь поверхности) позволяли им почти сразу понимать, что они схватили, без необходимости видеть это. Рифовый тролль обычно следовал за поедающими рифы молодонтами, ловя любых рифовых животных, плывущих подальше от их разрушительных челюстей.

  Это был тропический вид, когда-то распространённый у экватора, хотя из-за территориальности они сходились только для размножения. На несколько недель в году самки становились кочевницами, ища партнёра. Самцы, словно подводные шалашники, собирали дома, элементы которых держались вместе искусственно, и исполняли сложные танцы, стараясь впечатлить потенциальных партнёров. Разнообразие и расцветка вещей, а также утончённость танца, являлись решающими факторами выбора.

  Все самки спаривались только на протяжении нескольких недель, чтобы синхронизировать время откладки яиц. В отличие от других троллей, рифовые закапывали их в песок на островках вдали от берегов, позволяя солнцу делать свою работу. Это позволяло самкам отложить больше кладок в год, но развивающийся молодняк не был защищён, из-за чего детская смертность была выше, чем у остальных троллей. В первый год жизни птенцы искали пищу в первой сотне метров вдали от берега, куда крупные хищники обычно не заплывают, но постепенно продвигались глубже, когда мелководной добычи начинало не хватать. Достигший максимального размера рифовый тролль достигал ста двадцати сантиметров в длину, хотя для этого ему требовалось почти десять лет.

  Этот вид вымер четыре миллиона лет назад, когда тропические океаны быстро остыли, вызывая исчезновение подводных лугов, а побережья перестали быть достаточно тёплыми для инкубации яиц.

  Абиссальный тролль (Aciabrachyavis voragomergus): крайне необычный член уже необычной группы водных птиц, абиссальный тролль, о чём и говорит его название, ищет пропитание на самом дне океана, что делает его самой глубоководной птицей. Этот вид постоянно опускается в серинскую абиссаль. С одним-единственным вдохом он может находиться под водой почти три часа, значительно понизив метаболизм и ритм сердцебиения. Медленно он опускается ниже освещённых солнцем вод, и, когда свет тускнеет, а вода холодает, он ловит щупальцами обильный морской снег.

  У этого вида длиннейшие по соотношению с телом щупальца. Самая длинная пара может превышать длину тела птицы в два раза. Взрослые особи достигают длины в сто пятьдесят-сто восемьдесят сантиметров, то есть, эти щупальца могут быть до четырёх метров в длину. Их длина идеальна для того, чтобы ловить плывущий вниз детрит, пока само животное остаётся относительно неподвижным, добывая пропитание исключительно лицевыми придатками с крючками, которыми также можно ловить проплывающих мимо глубоководных рыб, моллюсков и ракообразных. Тёмно-красный цвет делает их практически невидимыми в тёмных глубинах. Если абиссальный тролль достигнет океанического дна, он будет ощупывать его, очищая поверхность от морского снега и не самых расторопных донных организмов.

  Их глаза очень большие, настолько, что они не могут вращаться из-за своей продолговатой формы, но они позволяют замечать самое небольшое количество света на больших глубинах (ближе к поверхности они закрываются затемнённым третьим веком, благодаря чему они смогут видеть и не быть ослеплёнными). Несмотря на это, общаются эти тролли в основном с помощью осязания: встретившиеся особи ощупывают друг друга самой длинной парой лицевых придатков, особыми движениями обозначая себя, как представителя своего вида. Поскольку вид одиночный, и плотность популяции у них низкая, самки обозначают свою готовность к спариванию, ритмично щёлкая клювом, пока другое животное не ответит – иногда это занимает несколько месяцев.

  Хотя абиссальные тролли куда больше отошли от предковой формы и ниши, чем их более примитивный рифовый родственник, они смогли пережить охлаждение климата, поскольку насиживают яйца и специализированы к поиску пищи в биоме, мало изменившемуся из-за похолодания.

Китоусы (Суперсемейство Saccognathoidea)

  Это одна из многих животных линий, которая эволюционировала, чтобы занять нишу гигантских фильтраторов; филаменты на лицевых придатках этих гигантских варежек удлинились в широкие сетчатые структуры, а самые длинные щупальца стали плоскими и менее подвижными, поскольку теперь в них лежит хрящ; между ними, как между вторым ртом, находятся другие щупальца. В «щупальцевой ротовой полости» фильтрующие щупальца перекрывают друг друга, формируя частую сетку. Планктонные организмы попадают туда с водой, и достаточно крупные задерживаются на этой сетке, а затем счищаются длинным, похожим на кисточку языком. Это очень напоминает способ питания усатых китов, обитавших в другом мире сотни миллионов лет назад, хотя и развилось совершенно иным путём.

  Так или иначе, китоусы всё ещё откладывают яйца, и, в отличие от китов, ещё не совсем разорвали связи с землёй, хотя куда больше, чем любая другая водная мягкоклювая птица. Китоусы сохраняют K-стратегию размножения, как большинство других морских птиц и тролли, но, в отличие от последних, они моногамны, как их предки. Тело за плавниками вытянуто, появилась внутренняя структура «ложной матки», где будет располагаться огромное яйцо – это более продвинутая версия базальной сумки троллей, которая позволяет почти полное прекращение связей с землёй, кроме последних дней инкубации. Для вмещения этого яйца живот за ластами увеличился, и у некоторых видов для увеличения маневренности появился хвостовой плавник. Яйцо насиживается внутренне несколько недель, не разбиваясь благодаря амортизирующему внутреннему слою кожи структуры (которая не выделяет жидкостей для предотвращения удушья), и периодически снабжается воздухом через клоакальное «дыхание». Самец хорошо защищает партнёршу во время «беременности», минимизируя её стресс, чтобы эмбрион правильно развивался. Когда приближается время вылупления, самка путешествует к подходящему месту гнездования, где она отложит яйцо. Поскольку на земле китоусам трудно даже передвигаться, не говоря о защите потомства, гнездятся они на изолированных побережьях небольших островков, где отсутствуют наземные хищники, тем более что птенцу потребуется ещё несколько дней на вылупление. Через несколько часов после появления на свет детёныши последуют в море за своими родительницами.

  Морские овчарки (Opiliovenator sp.): этот род является сестринским таксоном семейства китоусов, будучи «переходной формой» между ними и черварежкой, и включён сюда для простоты. Он входит в монотипическое семейство и включает в себя небольшое число видов, похожих друг на друга как по занимаемой экологической нише, так и по поведению, а их размеры колеблются от ста двадцати до двухсот сантиметров в длину. Изображённый вид – оранжевая морская овчарка (Opiliovenator maculosus). Их можно сравнить с земными ластоногими или пингвинами, поскольку они тоже являются быстрыми пелагическими хищниками, но морские овчарки приспособили свои лицевые придатки для уникального метода охоты. Охотятся они у побережий, где воды могут достигать глубины всего в несколько метров, и их щупальца работают как небрежно сделанная сеть, чтобы ловить косяки водной добычи или отпугивать их в более удачные места охоты, где их легче поймать. Охотятся морские овчарки в группах, они координируют действия, чтобы предотвращать побег добычи.

  Большие щупальца стабилизируют тело птицы под водой и даже могут помочь в передвижении, как пингвиньи ласты. Также они зачастую украшены яркими заметными отметинами, используемыми для идентификации особи и её вида, а также для угроз и/или ухаживаний. У некоторых видов морских овчарок к этим отметинам приливает кровь, чтобы сделать их ярче при необходимости, или цвета сами становятся ярче при наступлении брачного сезона. Танцы-ухаживания обычно экстравагантны и тратят много энергии, а поскольку животные создают пары на всю жизнь, это сообщает о здоровье ухаживающей особи и обновляет их парную связь каждый год.

  Этот род сохраняет подвижные ноги с суставами и пальцы, что позволяет животным относительно хорошо ходить по земле, на которую они иногда возвращаются. Хотя в отличие от истинных китоусов они не вынашивают яйца в сумке, период насиживания яйца короче, чем у большинства птиц, всего месяц. Во время насиживания яйцо держится между сложенными широкими и плоскими щупальцами и кожей горла, птицы гнездятся на льдинах или каменистых островках. Молодь может двигаться сразу, покрыта водонепроницаемым пухом, который полиняет, когда наберёт достаточно жира за несколько недель после вылупления; как и у троллей, этот пух позволяет молодым овчаркам плавать в море до того как они отложат достаточно толстую жировую прослойку. Молодняк зачастую не может охотиться какое-то время, от нескольких недель до месяцев, полагаясь на родителей, отрыгивающих им добычу, и обучаясь охоте.

  Огромный китоус (Magnophagus magnificus): самый массивный вид варежек из когда-либо существовавших, гигантский фильтратор, образ которого сохраняется через миллионы лет. Взрослые самцы достигают невероятного размера: до десяти тонн веса и одиннадцати метров в длину, в то время как самки обычно не превышают шести тонн и девяти метров. Из-за этого данный вид обладает наиболее экстремальным половым диморфизмом из всех варежек, поскольку самцы никогда не покидают воду, а самкам всё ещё необходимо возвращаться на землю для размножения. Это также один из немногих немоногамных видов – самцы не принимают активного участия в выращивании потомства (хотя их поведение сложное, и они могут ответить на тревожные зовы матерей или сопровождать их некоторое время для дополнительной защиты).

  Этот вид питается у поверхности воды в Ледниковом морском пути, собирая невероятное количество как фито-, так и зоопланктона. Сетевые щупальца покрыты биолюминесцентными участками, привлекающими добычу ко рту. У самцов «щупальцевая ротовая полость» действует как резонирующая камера, благодаря которой их голоса могут разноситься на много километров. Самые крупные самцы обладают огромными территориями и спариваются с большим количеством самок каждый сезон. Если самцы схожего размера услышат голоса друг друга поблизости, они могут начать поединок, если звуковых и визуальных угроз будет недостаточно, обрушиваясь на чужие бока с сокрушительной силой, что иногда (хотя очень редко) приводит к фатальным повреждениям.

  Летом самки собираются вместе для лучшей защиты потомства, поскольку в это время пища изобилует, позволяя большому количеству гигантских фильтраторов не враждовать за ресурсы. Зимой они вернутся к в основном одиночному образу жизни, если исключать короткие контакты с другими особями за их долгую кочевую жизнь. Цикл размножения довольно непостоянен, потому что птенцу требуется больше трёх лет для достижения полной независимости, и он может поддерживать общение с матерью ещё много лет спустя. Этот вид настолько огромен, что птенцы утратили детский пух, вылупляясь с достаточно толстым слоем жира, чтобы выйти в море без пухового оперения.

  Стрелоголовый китоус (Litomundornis arundocephalus): донный фильтратор, чей рот действует как пылесос, всасывая осадок со дна, фильтруя органические вещества и выбрасывая воду с песком. Лицевые придатки, образующие рот, специализированы в самозакрывающуюся конструкцию с помощью подвижных «губ» (если можно так сказать), из-за чего засосанная добыча не может выбраться, поскольку вода и песок постоянно проходят по длине внешних щупалец и выдуваются через другое отверстие снизу, пока длинный щетинистый язык очищает кормовые щупальца. Расстояния между щетинками фильтрующих щупалец у этого вида несколько больше, чем у других, чтобы большая часть крупного песка проходила сквозь. Любые случайно проглоченные несъедобные вещества формируют болюс в зобу, который птица отрыгнет после (он также может использоваться для перетирания крупной пищи в это время).

  Такой метод кормления значительно стирает фильтрующие щетинки китоуса, и они полностью заменяются за пятнадцать-двадцать дней. Стрелоголовые китоусы не ограничиваются небольшой добычей: всасывающее действие их рта достаточно велико, чтобы высосать морских улиток прямиком из их раковин, червей из их нор, а порой и всосать небольшую морскую птицу, отдыхающую на поверхности воды, обрывая её перья. Молодые стрелоголовые китоусы обладают более короткими внешними щупальцами и, соответственно, более обычной для своей группы диетой, питаясь больше свободноплавающим планктоном, пока родители постепенно обучают их искать добычу на дне; пока они переходят ко всасывающему типу питания, они могут использовать внешние щупальца для того, чтобы зачерпнуть большую горсть песка и пропустить её сквозь фильтрующие щупальца.

  Этот вид обладает средними для китоусов размерами: взрослые достигают шести-семи метров в длину, становясь добычей только крупным вьюрфинам-макрохищникам. Яркие узоры на внешних щупальцах отвлекают возможных хищников от тусклого, более замаскированного и более уязвимого тела птицы. Стрелоголовый китоус попытается уйти от хищника, плывя близко ко дну и поднимая облака осадка, чтобы скрыться, но в случае необходимости может защититься, ударяя нападающих. Поскольку взрослые особи этого вида могут весить больше трёх тонн, прямой удар нанесёт серьёзную, если не фатальную травму любому потенциальному оппоненту.

  Китоус-дредноут (Cephalodontornis spinifer): хотя название группы, к которой относится этот вид, явно относит к усатым китам, иногда оно становится обманчивым: дредноуты – небольшие китоусы, живущие в больших семейных группах. Наиболее заметной их чертой являются кератиновые шипы, покрывающие внешнюю поверхность внешних щупалец. Они уплощённые, крючковатые и удивительно острые, особенно если животное ударяет с силой. Достигающие четырёх метров в длину и полутонны в весе, для защиты эти китоусы перемещаются в группах (обычно они насчитывают около десятка особей, хотя в особые периоды изобилия пищи в них можно насчитать около сотни животных), но также они будут использовать эти шипы для более активной защиты, тараня крупных врагов и обычно оставляя им серьёзные раны, или даже убивая их. Большинство старых плотоядных вьюрфинов и крупных хищных рыб, сосуществующих с этим видом, покрыты заметными рядами шрамов, усвоившие такой урок в молодости.

  Зимой, когда их обычная планктонная пища не настолько часта, как в солнечные летние месяцы, китоусы-дредноуты испытывают сдвиг в рационе. На их кормящих щупальцах кроме обычной щетины есть также крючковатые лезвия, идущие по внутренней стороне придатков, которые действуют как зубы. В это время года дредноуты охотятся на более крупную, медленную морскую мегафауну, как: мягкотелых снарков, похожих на китов вьюрфинов и даже других китоусов, убивая их постоянным тараном или просто используя «зубы» для отрезания кусочков мяса с более крупных животных, что не обязательно ведёт к их смерти (хотя они могут умереть от осложнений после получения ран). Кроме того, дредноуты – эффективные падальщики массивных плавучих туш, которые являются хотя и редким, но ценным блюдом. Из-за своих адаптаций этот вид имеет изменчивый образ жизни, питаясь большим количеством доступной пищи; он умеет охотиться на крупную и мелкую добычу, но не сильно приспособлен к добыче среднеразмерной. Так или иначе, возможность питаться разнообразной пищей позволит им выживать в будущем, когда надёжные источники пищи станут куда более редкими.