Мелкие архангелы ледникового периода

  Архангелы, сохраняющие полёт плацентарные птицы, которые ходят на четырёх конечностях, в основном известны тем, что являются крупнейшими летающими животными из когда-либо живших на Земле и Серине. Рассекая небеса двумя парами крыльев, они эволюционировали как громкие перелётные странники, питающиеся в основном травой. Архангелы относятся к метаморфавесам, но их развивающаяся молодь проводит личиночные стадии в матке, питаемая плацентой. Однако, в отличие от более продвинутых плацентарных птиц, как вьюркозели, архангелы не рождают развитые миниатюры самих себя, а откладывают кукольные «мешочки»; эта структура, сформированная эмбрионом в матке, функционирует как скорлупа яйца, в котором птенец заканчивает развитие уже вне тела матери, обычно закопанным в тёплую мягкую землю. После окончания развития в умеренной температуре птенец вылупится и покажется над землёй, теперь как полностью независимая и способная к полёту миниатюра взрослой особи, затем быстро сокращая мышцы, чтобы поднять температуру тела и запустить теплокровный метаболизм, который останется с ним на всю взрослую жизнь.

  Эта стратегия выживания, хотя и сложная, хорошо работала для архангелов как клады с их появления в пангеацене. Однако к сегодняшнему дню крупнейшие архангелы, никогда не отклонявшиеся от неё, находятся в беде. Этот мир быстро охлаждается, что усложняет их размножение. Виды, когда-то прилетавшие в тропики, чтобы размножаться и дать потомству лучшие условия для развития, теперь не могут найти достаточно тёплые места, а их молодняк дольше развивается, порой не успевая взлететь до того как земля замёрзнет и убьёт их.

  К счастью для них, в раннем ультимоцене не все архангелы шли по проторенной дороге. Клада значительно диверсифицировалась с момента появления их первых форм, но сейчас видна тенденция к уменьшению размеров. Несмотря на то, что поистине гигантские виды сохраняются к началу ледникового периода среднего ультимоцена, именно небольшие виды нашли самое простое решение проблеме выращивания потомства в холодном климате. Разумеется, некоторые виды отвечают суровым условиям сложными физиологическими адаптациями, но порой лучшим решением будет самое простое. Недавно появилась клада маленьких полуводных архангелов, названная серафами, которая вновь стала насиживать яйца-куколки, утепляя потомство и давая им стабильную, постоянную среду для развития в независимую молодь, как их древние предки отвлестрижики, а также канарейки до них, насиживали яйца с твёрдой скорлупой. Повторная эволюция насиживания более чем сто миллионов лет после его потери произошла, когда птицы делали насыпи земли, чтобы отложить яйца, придавая им форму телами при откладке, и постепенно начали проводить больше времени у этих новых гнёзд. Те куколки, чьи матери заботились о них, лучше выживали, поэтому не потребовалось много времени для селекции родителей, которые сидели на кукольных мешочках после откладки, защищая их от более суровых холодных условий окружающей среды.

  По земным стандартам серафы – достаточно крупные летающие птицы, весящие от четырёх до восемнадцати килограммов, но по стандартам архангелов они невероятно малы. Однако именно их небольшой размер позволяет им насиживать яйца, увеличивая их шансы на выживание в непредсказуемых условиях по сравнению с их более уязвимыми крупными родственниками. Эта повторная адаптация была настолько успешной, что серафы стали одной из немногих групп животных, которые переживают активное видообразование во время глобального массового вымирания, поскольку они замещают других маленьких архангелов с менее развитой заботой о потомстве. Некоторые серафы всё ещё питаются травой, но другие нашли иной рацион, также неведомый их огромным родственникам – мясо. Эта смена рациона начинается постепенно, с беспозвоночных, но очень вероятно, что они перейдут к более крупным вещам, поскольку условия становятся только суровее, а их обычная пища постепенно исчезает.

Туси

  Туси являются самыми базальными серафами: по форме и поведению они ещё напоминают более крупных архангелов, за исключением, разумеется, куда меньшего размера – не больше лебедя. Они всё ещё поедают много растений, в основном травы, иногда водорослей, и остаются перелётными птицами. Туси очень общительны, собираются в огромные стаи, насчитывающие более сотни миллионов особей, на северных лугах летом для размножения, когда растительности много. Они откладывают яйца и насиживают их на защищённых местах, где мало наземных хищников, включая речные и озёрные островки и каменистые горы, но, как и ранние архангелы, они не заботятся о вылупившемся потомстве, и птенцы разлетаются в собственных стаях, выживая самостоятельно и не присоединяясь к взрослым, пока не вырастут до почти взрослого размера через год или два. Молодые туси более насекомоядные, обладают иными пропорциями: куда более длинными крыльями и короткой шеей; они обычно летают возле крупных грейзеров, ловя насекомых, и редко приземляются, пока не достигнут нескольких месяцев, когда станут более приземлёнными существами.

Сераф-пескопроб

  Сераф-пескопроб – это более производный, чем тусь, вид серафа размером примерно с лебедя, который приспособился «зондировать» песок на побережьях. Его клюв очень длинный, похож на палку, может зарыться глубоко в песок, когда начинается отлив, и достать оттуда спрятанную ракушку или другое беспозвоночное. С полностью оперёнными конечностями у пескопроба нет адаптаций для стояния в воде, поэтому с приливной волной они взлетают и парят у берега, приземляясь подальше в больших количествах и ожидая следующего отлива, когда можно будет дальше искать добычу. Для размножения пескопробы перемещаются к болотам, поскольку их молодняк куда меньше них самих и не может выживать возле морских побережий. Вместо этого молодые особи питаются на спокойных прудах и у болот, пока не достигнут половины взрослого размера, когда они переселятся на побережья и займут нишу взрослых особей.

Небесный ныряльщик

  Небесные ныряльщики – это один из наиболее деривативных видов архангелов, хотя, что иронично, это привело к тому, что на первый взгляд они выглядят больше похожими на типичных птиц. Небесные ныряльщики являются первыми по-настоящему плотоядными архангелами, они имеют общего предка с пескопробом, но адаптировались к поиску пищи в открытом море, а не на побережье, из-за чего используют совершенно новый источник пищи, который стал чрезвычайно изобиловать в холодном и продуктивном океане ледникового периода. Эти серафы – сильные летуны, также они обладают длинными изогнутыми клювами с зазубринами и больше не едят большое количество зелени. Вместо этого они питаются небольшими рыбами, ныряя в воду сверху с высоты, а затем плывя за добычей с согнутыми крыльями. Их задние крылья были утеряны для улучшения гидродинамики, оперение на них было замещено чешуйками повторением мутации, превратившей перья на ногах в чешуйки у древних земных птиц. Хотя палец, поддерживавший их, сохраняется, он редуцировался и обычно прижат к ноге. Ноздри небесного ныряльщика смотрят назад, чтобы не наполняться водой при нырянии.

  У небесных ныряльщиков наиболее развита забота о потомстве среди всех архангелов. Они не только насиживают яйца – птенцы после вылупления остаются рядом с матерями, которые дают им пищу в дополнение к найденной ими самими. Это позволяет молодым небесным ныряльщикам заполнять нишу, похожую на нишу взрослых, и раньше переселиться к открытому морю, пропуская стадию прибрежного падальщика. В то время как другие архангелы независимы сразу после рождения, птенцы небесных ныряльщиков проводят около недели на месте гнездования прежде чем взлететь, и в это время у них происходит импринтинг на их матерях.

  Только самка небесного ныряльщика заботится о потомстве, и только она насиживает яйца, в отличие от большинства других видов серафов. Из-за этого у небесных ныряльщиков заметен половой диморфизм: самец крупнее, с немного более ярким окрасом и более тяжёлым клювом. Самцы будут пытаться сформировать гарем, сражаясь с другими за территории размножения на каменистых берегах. Однако они также будут помогать находить источники пищи как партнёршам, так и молоди, и защищают их от хищников.

  Тенденция повторного возникновения ранее утраченных, предковых черт в отношении родительской заботы, объединившая эту ветвь метаморфавесов, особенно заметна у небесного ныряльщика. Он, относясь к метаморфавесам, может показаться необычайно обыкновенной птицей, хотя и сохраняет черты, возникшие за более раннюю эволюцию, как живорождение, отсутствие типичного яйца (вместо этого «яйцом» называется кукольный мешочек с мягкой скорлупой, создаваемый эмбрионом в матке) и четвероногое передвижение, всё ещё позволяющее им достигать больших размеров, поскольку моря обеспечивают обилие пищи и проблема сохранения птенцов в тепле решается таким образом лучше.