Вьюркослоны
Рассвет на островах Киран показывает сообщество странных существ, начинающих свой день на лугу. Большой броузер срывает маленькие сладкие плоды с высокого дерева при помощи пары странных ловких щупалец на морде. Позади него меньшие грейзеры демонстрируют собственную версию таких же, но уменьшенных придатков. Эти щупальцеклювые птицы, известные как вьюркослоны, которые являются наиболее распространёнными травоядными животными на всём архипелаге.
По тёмному подлеску бесшумно перемещаются крупные нелетающие птицы. Издалека некоторые покажутся довольно обычными. Как многие птицы островных сред обитания с редкими хищниками, они потеряли крылья. Как эму, страусы и землегуси, они растительноядные, и выводят яйца предковым для птиц способом – живорождения здесь нет. Но более пристальный взгляд выявит атрибуты некоторых животных, которые уникальны исключительно для них, как живорождение для вив. Если у большинства других птиц имеется крупный, ороговевший клюв, то у вьюркослонов он заменён мясистой мордой. Само по себе это не является уникальной особенностью, хотя у птиц развивалось лишь дважды. Совершенно уникальным для этих птиц являются два подвижных придатка-щупальца, которые являются расширениями ноздрей. Они используются животным для множества целей – ими оно подносит пищу ко рту, может использовать для груминга, социального дисплея или даже как пару дыхалец при плавании. Эти парные хоботы у животных являются более эффективными манипуляторами, чем передние лапы, которые эта группа давно потеряла. Маленькие быстро бегающие формы используют их вместо крыльев, расправляя в стороны, а неуклюжие гиганты выше и тяжелее человека используют их для подтягивания к себе ветвей деревьев со вкусными плодами, которые остались бы вне их зоны досягаемости.
Больше чем то, как вьюркослоны используют эти придатки, может интересовать лишь история их появления, эволюция, которая привела обычных канареек начала гипостоцена к такому необычному нововведению. Как вьюркослон получил свои хоботы?
Чтобы выяснить это, вернёмся к началу, на миллионы лет назад, когда жизнь на Киранах была похожа на такую во всём мире.
Естественная история островов Киран
Сто пятьдесят миллионов лет назад около миллиона пар домашних канареек всех пород и окрасов были выпущены на луга молодой Серины, и с тех пор ничто не будет прежним. Канарейки были выпущены группами, около тысячи особей в каждой, примерно в двух тысячах мест, чтобы охватить всю землю, пригодную для жизни. Одно из таких высвобождений произошло и на Киранах.
Жёлтая одомашненная канарейка, присутствующая везде на Серине, включая Кираны, сто пятьдесят миллионов лет назад.
Как и многие мелкие птицы, остававшиеся на островах до них, канарейки Киранов быстро адаптировались к использованию ресурсов новой среды обитания. Полёт для большинства из них стал ненужным в среде без хищников, и многие птицы развили меньшие крылья и большие тела.
Один миллион лет ПУ: пухлая, преимущественно травоядная и в основном нелетающая канарейка. Как и многие другие птицы этого времени, даже с небольшим количеством хищников она вернулась к природной окраске в течение многих поколений, в значительной степени избавившись от прочих цветовых окрасок.
Полная потеря полёта стала неизбежным следующим шагом для многих птиц из-за изолированного характера этой среды обитания, поскольку эти птицы оставались относительно свободными от хищничества дольше, чем на материках, что и позволило выжить этой первой волне нелетающих птиц.
Два миллиона лет ПУ: нелетающая, полностью наземная птица-перепёлка, которая питается как растениями, так и животными, которых она может найти на земле.
Различные группы вскоре начнут происходить от этих примитивных предков, включая огромных беззащитных травоядных, похожих на вомблеров, которые развивались в материковых средах примерно в это же время. Эти птицы не стали предками вьюркослонов – эта группа не оставила потомков, а предки щупальцеклювых птиц шли по эволюционному пути насекомоядных.
Пять миллионов лет ПУ: одна линия нелетающих канареек развила более длинные ноги и клювы и специализируется на питании насекомыми, в основном не очень жёсткими, которых она может вытащить из опада и травы.
К этому моменту на островах уже соревновалось много птиц, и ресурсы, некогда изобилующие, стали ограниченными. Для избегания конкуренции одна линия канареек стала кормиться ночью, когда большинство других птиц неактивны. С меньшим использованием зрения их клювы стали длиннее и чувствительнее, чтобы прощупывать почву в поисках беспозвоночных и находить скрытые источники пищи. Они стали напоминать птицу киви. Их крылья стали ещё меньше, и уже рудиментарны, глаза также стали меньше, а зрение – менее острым и чувствительным к цвету. Для избегания хищников днём они начинают укрываться в норах, а чтобы выкапывать их, их когти на ногах становятся больше.
Пятнадцать миллионов лет ПУ: ночное насекомоядное с плохим зрением, но острым обонянием и длинным, чувствительным клювом.
Как только ниша была занята, они стали очень успешными, обеспечивая дальнейшую эволюцию адаптаций, подходящих для поиска пищи без зрения. У некоторых глаза стали ещё меньше, а клюв развил дополнительное чувствительное покрытие из мягкой ткани, сохраняя только одно твёрдое место на кончике для хватания добычи. Ноги стали ещё более мощными, а когти – ещё крупнее и изогнутее, подходя для выкапывания больших нор, в которых можно было выращивать детёнышей и защищаться от хищников в более умеренном климате темпусцена. Клюв стал широким и сплющенным, и похожим на лопату для перемещения почвы, разрыхляемой когтями, а на морде появляются усатые щетинки, увеличивающие чувствительность птицы.
Двадцать пять миллионов лет ПУ: птица-барсук, адаптации которой подходят для копания и поиска пищи под землёй. Зрением она способна различать только свет и темноту, и движение, но обоняние стало особенно острым и ноздри переместились к концу морды. Она активна только ночью.
Птицы сохранялись очень долго в такой форме, заняв нишу, в которой смогли стать успешными без конкурентов на островах. Некоторые из них дали начало нюффало, огромному травоядному, использовавшему для хождения свою клюв.
Но некоторые формы стали успешными в более долгосрочной перспективе. Первая из более поздних мягкоклювых птиц развила реснички вдоль конца клюва вместо твёрдого кончика. Они были связаны непосредственно с нервами морды, позволяя птице лучше ощупывать и захватывать добычу, ощущая вибрации, производимые роющими беспозвоночными в земле. Ноги стали короче, а тело длиннее, чтобы двигаться по туннелям. Крошечные глаза остались, но животное близоруко, однако зрение всё ещё не потеряно.
Семьдесят пять миллионов лет ПУ: птица стала похожа на крота и редко поднимается на землю. Её крылья полностью потеряны, не оставив даже внутреннего пояса костей, говорящего о том, что они когда-то были. Используя клювные придатки для улавливания вибраций земли, она охотится на червей в сложных подземных туннелях, а также, по ночам, на земле.
Странный копатель с мягким клювом продержался много миллионов лет под ногами крупной сменяющейся фауны, пока трагедия не постигла острова, дав ему возможность снова выйти на солнце.
Через восемьдесят миллионов лет после колонизации стихийное бедствие навсегда изменит эволюционную историю островов Киран. По крупнейшему острову архипелага ударит астероид диаметром около двухсот метров. Он не слишком крупный, чтобы нанести долгосрочный вред всему миру, небольшие астероиды достаточно часто били по Серине в течение её истории, обычно врезаясь в море или сгорая ещё в атмосфере. Однако из-за расположения Киранов это событие стало разрушительным на местном уровне. Хотя он значительно уменьшился в атмосфере планеты, он оставался достаточно значительной угрозой, когда достиг земли. Удар создал волну, достаточную, чтобы снести леса на острове и убить или покалечить любое животное на земле и в воздухе на большей части архипелага кроме укрывшихся под землёй. Астероид эффективно уничтожил около девяноста процентов эндемиков Киранов и всю мегафауну.
Роющие животные унаследовали острова. Большинство их наземных конкурентов оказались уничтожены, если не самим воздействием, то из-за потери лесов. Таким образом, изначально ночные и подземные, они смогли расширить свои места обитания. Их зрение быстро улучшилось в течение нескольких поколений, но эта реверсия произошла слишком поздно для восстановления цветового зрения. В темноте оно бесполезно, и колбочки оказались давно потерянными, а потому, даже после становления наземными животными, птицы остались дальтониками. Тем не менее леса восстановились, и птицы вновь стали прибывать с других островов, и некоторые из норных животных остались в своей нише, адаптируясь вновь. Носовые придатки в основном исчезли, но сам клюв остался гибким. В верхней челюсти развились мышцы, которые могли контролировать движения морды, и это стало первым способом, которым бывшие копатели смогут находить пищу над землёй. Их рацион стал более универсальным, и постепенно они начали собирать пищу с самих растений. Мягкие ткани верхней челюсти начали расти мимо края клюва, образуя подвижную «губу», при помощи которой можно захватывать пищу с ветвей над головами. Сам клюв остался в виде широкой пластины на верхней и нижней челюстях, и вся еда глоталась целиком, без пережёвывания.
Первые настоящие вьюркослоны, наземные птицы-представители мегафауны с гибкими носами, появились девяносто миллионов лет ПУ, через десять миллионов лет после удара астероида, хотя та форма, которую можно считать первой, остаётся произвольной.
Сто миллионов лет ПУ: базальный вьюркослон, птица размером с барсука, проводит всё своё время над землёй, питаясь в основном днём. Его когти всё ещё большие, но уже тупые и больше похожи на копыта. Его клюв длинный и гибкий, и, хотя цветового зрения нет, у него появились чёрно-белые отметины на морде для общения. Глаза стали больше, чем у предков, а усы укоротились и их стало меньше. Он питается разнообразной пищей, которую может найти на земле или низких кустах, включая фрукты, орехи, червей и яйца птиц.
С этого момента вьюркослоны диверсифицировались, став самыми заметными крупными травоядными Киранов, хотя многие виды по-прежнему являются всеядными оппортунистами. Одна группа адаптировала похожие на копыта когти в копыта, чтобы питаться на открытых степях и спасаться от недавно прибывших хищников – береговых птиц, которые произошли от ходулечижей и заняли острова вместе с вьюркослонами. Но также они дополнительно развили свои носы, чтобы достигать более высоких источников пищи на деревьях, их морды стали длиннее и подвижнее. Их ноздри всё это время оставались на кончиках морд, как у роющего предка. Поскольку внутри морда уже была разделена каналами, ноздрям было относительно легко отделиться с кончиков и получить форму двух одинаково подвижных хоботов. Они могут служить нескольким целям: достигать пищи и манипулировать окружающей средой, а также они обеспечивают огромную площадь поверхности для обонятельных рецепторов, давая вьюркослонам непревзойдённое обоняние. Полые камеры способствовали усилению звука, и многие представители группы развили полый гребень у верхней челюсти, простирающийся до затылка, чтобы для подзывания себе подобных или общения на больших расстояниях.
Клювы вьюркослонов стали покрыты мягкой мускулистой тканью, с роговыми частями клюва, присутствующими на кончиках обеих челюстей и использующимися для обрезки растительности. Сами челюсти также выстланы кератиновыми «зубами», встречающимися у земных водоплавающих птиц и предков вьюрколоп. Они полезны для обрезки травы и листьев, но структура птичьей челюсти препятствует способности жевать, а потому пища проглатывается целиком. Некоторые вьюркослоны обошли это и пережёвывают пищу скользящими движениями верхней челюсти (все птицы демонстрируют степень движения верхней части черепа). Таким образом, вьюркослон сможет измельчить пищу до мякоти ещё до проглатывания, помогая примитивному не камерному желудку расщеплять грубую растительную пищу. Однако, в отличие от вьюрколоп, которые тоже жуют, хотя по-другому, у вьюркослонов нет щёк, и этот метод не так эффективен для них, так как в процессе еда может вывалиться изо рта. Тем не менее, это более эффективно, чем проглатывание пищи целиком.
Сто пятьдесят миллионов лет ПУ: современный вьюркослон, крупный броузер. У него очень подвижные длинные хоботы и большой гребень для подачи сигналов.
Сто пятьдесят миллионов лет ПУ: мелкий грейзер. Его хоботы и гребень меньше, чем у броузера. Он более базален, и поэтому может быть использован для демонстрации формы, из которой возникло животное слева. Как и их предки, эти виды не могут видеть в цвете и окрашены в естественные цвета коричневых оттенков, но на их головах есть чёрно-белые отметины для общения.