Lewis Wickes Hine (1874-1940) photographe américain, né à Oshkosh dans l'état du Wisconsin. En 1892 il obtient son baccalauréat, après la mort prématuré de son père dans un accident. Pour aider financièrement sa mère, il occupe divers emplois, dans une usine de meubles et comme responsable d’une équipe de nettoyage, tout en continuant le soir à prendre des cours. Puis Lewis suit des études universitaires de pédagogie et sociologie à Chicago et New York, ainsi qu’à la « Columbia School of Social Work ».
En 1901 il s’installe à New York et enseigne les sciences naturelles à l’ « Ethical Culture School », le futur photographe Paul Strand est un de ses élèves.
En 1903 il débute sa carrière de photographe, se consacrant très vite exclusivement à ce médium. Il réalise en 1904 ses premiers clichés sur l'arrivée des immigrants à Ellis Island, dans le port de New York, en s’inspirant des peintres de la Renaissance comme Raphaël ou Léonard de Vinci.
En 1906, il travaille pour le « National Child Labor Committee USK » (NCLC), pendant 10 ans, il photographie le travail des enfants aux États-Unis, tout en aidant le NCLC dans sa lutte contre l’exploitation des enfants au travail. Il est également photographe en indépendant pour « The Survey », magazine prônant des réformes sociales.
En 1907, il collabore à l’enquête de Pittsburgh, une étude de la ville industrielle moderne qui veut être une fenêtre ouverte sur l’avenir des États Unis, Hine dresse le portrait le plus complet possible de la vie économique et sociale de la ville. En 1908 il quitte l’enseignement. Au cours de la Première Guerre mondiale, il documente les actions humanitaires de la Croix-Rouge américaine en Europe.
En 1918, il effectue un reportage sur les conséquences de la guerre dans les Balkans, en Belgique et en France.
En 1919, le photographe se concentre à nouveau sur le monde du travail mais en changeant de registre cette fois ci il en dévoile que les aspects positifs, la machine qui aide l’homme dans son environnement.
En 1924 il reçoit la Médaille « Directors Club » de New York pour son cliché « The Engineer ».
Dans les années 1920 à 1930, il se consacre à la photographie des travailleurs de l'industrie et à la construction de l'Empire State Building, le photographe, frêle alors âgé de 57 ans se hisse sur les poutrelles, suspendu à un filin, chargé du poids de son vieil appareil photo, pour rendre un hommage à ces hommes héroïques qui courageusement ont bâtit ce gratte-ciel. Le reportage sur cette construction aboutit à la publication de son ouvrage en 1932 intitulé « Men at work », il obtient la récompense du meilleur livre de l’année pour la jeunesse.
Durant la Grande dépression, il travaille de nouveau pour la Croix-Rouge dans le sud des États-Unis ainsi que dans les montagnes de l'est du Tennessee, avec une approche purement sociologique de la photographie. Il est un des premiers à utiliser la photographie comme outil documentaire, annonçant le travail de la « Farm Security Administration » des années 1930.
Malgré ses efforts, les commandes se font de plus en plus rares, sa vision étant considérée comme démodée. Le FSA refuse qu’il participe au reportage sur la vie rurale américaine pendant cette grande dépression, le gouvernement préférant confier cette mission à d’autres photographes comme Walker Evans, Dorothea Lange entres autres.
A la fin des années 30, Beaumont Newhall, Berenice Abbott et Elisabeth McCausland mettent tout en œuvre pour réhabiliter son travail qui en font un photographe précurseur du style documentaire.
En 1939, un an avant sa disparition, la photographe Berenice Abbott organise une rétrospective de son travail au « Riverside Museum de New York ».
Dans un premier temps, les archives de Hine son sauvegarder à la « Photo League », le MoMA de New York ayant refusé le dépôt de l’ensemble de ses archives, la « Photo League » les récupère et les utilise pour diffuser son travail auprès du public. Mais suite à la dissolution en 1951 de la Photo League, les archives sont transférées à la « George Eastman House », le fonds photographique de Hine compte 7000 tirages et plus de 4000 négatifs ainsi que des documents personnels.
Lewis Hine peu connu de son vivant est aujourd’hui reconnu comme l’un des pionniers de la photographie sociale, sa quête est de créer une image plus réelle que la réalité elle-même.
Alors que mouvement pictorialisme d’Alfred Stieglitz cherche à faire reconnaître la photographie comme forme artistique, à l’opposé Lewis Hine est l’un des premiers exemples de photojournalisme humaniste.
Au début du 20eme siècle, il est choqué par les mauvais traitements infligés aux enfants dans la e monde du travail. Il collecte les données à la manière d’un anthropologue, associant toujours à ses images d’enfants rencontrés dans le cadre de son travail, leurs noms, âges, activités ainsi que la date et le lieu de la prise de vue. Ses légendes toujours méticuleuses ont pour but de sensibiliser le public au phénomène du travail des enfants.
Ses reportages dans les usines et les manufactures contribuent à une meilleure prise de conscience des problèmes sociaux aux États-Unis. Par la suite, il accentue son approche artistique de la photo, sans pour autant renier son travail de témoignage, ses images acquièrent une qualité esthétique qui augmente leur impact sur le public. Tout en gardant une vision progressiste des travailleurs, mettant en avant la puissance, le triomphe de la machine et de l'industrie.
Il ne veut pas se contenter de susciter une émotion éphémère, conscient que le photojournalisme est devenu le principal média, c’est pour cela qu’il combine information et émotion, tel un publicitaire, pour Hine l’association d’une photographie et du texte est plus frappante pour le spectateur qu’une simple émotion circonstancielle.
« J’ai voulu montrer ce qui devait être corrigé. J’ai voulu montrer ce qui devait être apprécié. Il faut de la lumière, de la lumière à flots. » Lewis Hine
Armé de sa lourde chambre photographique, il est un combattant acharné pour la justice sociale. Il utilise la photographie pour défendre les causes auxquelles il tient et se concentre sur la part visuelle de l’éducation, n’hésitant pas à mettre en scène certaines de ses images pour mieux convaincre, éveiller une prise de conscience et donner une image positive de ses sujets, tel est le principe fondamental de son œuvre.
« C’est au nom de la force expressive et non de l’emphase que je sélectionne les visages les plus marquants pour mes portraits industriels, parce que c’est la seule façon de traduire ma conviction qu’au bout du compte, le plus important c’est l’esprit humain. » Lewis Hine
C’est à Ellis Island qu’il met pour la première fois ce principe en pratique, il fait le portrait de centaines d’immigrants venus chercher aux États-Unis de meilleures conditions de vie.
Les États-Unis alors en pleine révolution industrielle, il parcoure des milliers de kilomètres pour rendre compte des conditions de travail des enfants et des ouvriers. Les images qu’il récolte sont nombreuses et chacune d’elle comporte des légendes précises inscrites par ses soins.
« Il se peut qu’une photographie ne mente pas, mais la photographie est pratiquée par des menteurs. » Lewis Hine
