Charles Clyde Ebbets (1905-1978) photographe américain, né à Gadsden dans l’Alabama. Il achète son premier appareil photo à l'âge de huit ans et commence sa carrière dans les années 1920 à Saint-Petersburg, en Floride, en tant que photographe de plateau, en s’impliquant dans le cinéma à la fois devant et derrière la caméra.

• • En 1924, il fait un bref passage en tant qu'acteur, tout en continuant la photographie, il est un grand aventurier, à la fois un pilote, un lutteur, un chasseur, afin de pouvoir prendre ses clichés. Il devient le photographe officiel du boxeur Jack Dempsey et intégre l’équipe photographique du « Miami Daily News » tout en travaillant en indépendant.

  • En 1927 il est choisi pour être l'un des trois hommes à faire le voyage de la route reliant Miami à Tampa en Californie, nommée la « Tamiami Trail ». Les photos qu’il réalise tout au long de ce parcours sont publiées dans tous les journaux à travers le pays, rencontrant ainsi un immense succès. Dans les années 1930 il est alors un photographe reconnu, publiant de nombreux clichés dans New York Times.

  • En 1932, il est nommé directeur de la photographie du Rockefeller Center à New York, qui à l'époque est en construction, travail qui définit son style.

  • Il se fait connaître par deux images réalisées pendant cette construction du RCA Building, la première, intitulée « Lunchtime atop a Skyscraper », prise au niveau du 69e étage durant les dernières semaines de la construction du gratte-ciel comportant 70 étages, elle représente onze ouvriers pendant l'heure du déjeuner, assis sur une poutre, à plusieurs dizaines de mètres au dessus du sol, sans la moindre sécurité. L'image, prise le 29 septembre 1932, est publiée par le New York Herald Tribune dans le supplément du dimanche 2 octobre. Une seconde photographie se nomme « Resting on a Girder » et montre ces mêmes ouvriers cette fois ci qui se reposent, allongés au dessus du vide.

  • En 1933, il s’installe définitivement en Floride, ses intérêts sont désormais axés sur l’expansion du tourisme dans l'état, effectue des reportages sur les indiens Séminoles et sur la vaste étendue de nature sauvage dans les Everglades.

• • En 1935, il est le premier photographe officiel de « l’Associated Press » dans l’état de Floride. Pendant cette période, il fonde également « la Miami Press Photographers Association » et en est le premier président.

  • Sa connaissance approfondie des Everglades, le conduise à une amitié unique, il compte de nombreux chefs de tribus parmi ses amis proches, est autorisé dans les villages et les camps de documenter leur vie en images. En 1938, il est le premier homme blanc jamais autorisé à assister à leur danse sacrée. Durant la Seconde Guerre mondiale, étant pilote breveté et photographe, il sert en tant qu'attaché au sein de « l’Army Air Corps Special Services ». Après le conflit, il continue jusqu'à la fin de sa vie de photographier sa ville de Miami, les Everglades, les oiseaux, la faune tout en documentant la croissance de la ville comme un haut lieu de l'industrie du tourisme.

  • En 2003, une exposition réalisée par Corbis au Javits Center à New York, lui est consacrée, rendant hommage à son œuvre photographique.

« Lunchtime atop a skyscraper », autour de cette photographie qui devient incontournable, c'est une histoire dans l'image, un cliché réalisé sans aucun trucage en 1932, une prise de vue surprenante d’ouvriers tels des acrobates entre ciel et terre pendant leur pause et prenant la pose, assis sur le rebord d'une poutre métallique, sur une toile de fond la ville de New York à perte de vue, en pleine mutation, grandissante par ses gratte-ciel, se construisant un nouvel avenir, date de la « Grande Dépression ». Habituellement à cette époque, les hommes forment une ligne pour avoir un morceau de pain ou un repas, la photo elle, met en scène dans cette Amérique des années 30, des travailleurs toujours en ligne qui gardent le rythme et bâtissent.

La photographie évoque deux histoires, la première est emblématique de l’essor des États-Unis, le symbole pour la nation entière, en pleine crise de 1929, un pays qui semble se relever, avec des hauteurs que des hommes parviennent à apprivoiser, donnant raison à l’altitude, sans rien savoir des onze ouvriers qui y figurent, l'image est devenue une œuvre d’art photographique, elle est l’essence de l’homme dans sa banalité et de sa lutte pour obtenir une vie meilleure.

La seconde histoire est celle de son auteur, en 1932, Ebbets n'est pas reconnu comme son auteur, les droits appartenant à l’entreprise du Rockefeller Center. Ce n'est que plus tard, étant le directeur photographique du Rockefeller Center, que le cliché lui est crédité, de même qu’une dizaines d'autres photographies sur le même thème.

En 2009, suite à un documentaire, retour en arrière, révélant que des photos prises le même jour que « Lunchtime atop a Skyscraper » ont été réalisées par d'autres photographes. L’agence Corbis, qui détient les droits du cliché, mène une longue enquête afin de déterminer son auteur, et finit par abandonner toutes investigations, l’auteur de la photographie restant à compter de ce jour inconnu.

L'histoire de ce qui s'est passé au 69ème étage du RCA Building ce jour du 29 septembre 1932 reste un mystère. Depuis toujours l'image est un succès mondial par la symbolique qu’elle dégage, une image forte, positive d'une Amérique morose et désabusée.

Depuis 1995, l’authentique négatif sur plaque de verre est conservé dans un immense lieu d’archivage, climatisé, dans une ancienne mine abandonnée en Pennsylvanie par l'agence « Corbis », banque d'images créée par Bill Gates.