Begijnen zijn gelijkgezinde vrouwen die samenwonen en over religie nadenken, zonder een kloostergelofte te hebben afgelegd. Begijnen hoeven dus geen persoonlijke armoede te beloven. Ze mogen bezittingen hebben. Zo had je rijke begijnen met een eigen huis in de begijnhoven. Andere begijnen gingen werken, zij mochten houden wat ze hadden. Gaandeweg werden de begijnen wel ingetogener onder invloed van strengere regulering.

De begijnen werden voor het eerst gezien in de dertiende-eeuwse steden. Zij voorzagen in hun onderhoud door licht handwerk, zoals weven en spinnen. Hun opkomst is verklaarbaar tegen de achtergrond van de dertiende-eeuwse religiositeit, maar houdt ook verband met een door oorlogen ontstaan vrouwenoverschot, waar in de kloosterorden niet voldoende ruimte voor was. 

Het Herentalse Begijnhof dat vóór 1266 werd gesticht op het Nieuwland groeide uit tot één van de belangrijkste Begijnhoven van het hertogdom Brabant. Dit begijnhof werd in 1578 gesloopt. Het nieuwe Begijnhof werd vanaf 1597 hier heropgericht aan de Burchtstraat.

De poort in de Burchtstraat werd gebouwd in 1640, het overwelfde poortgebouw aan de kant van de Begijnenstraat al in 1622. Het oudste huis van het begijnhof is het fundatiehuis (1647), tegenover de dreef die naar de ingang van de kerk loopt. In de gevelsteen zie je een beeltenis van de Heilige Familie. In het midden van het begijnhof staat de sierlijke gotische Sint-Catharinakerk. Tegenover ‘Ons Heer op de koude steen’ aan de kerk staat de infirmerie (huisnummer 13). Het gebouw diende om bejaarde, zieke of behoeftige begijnen onderdak te verschaffen. De infirmerie is in de oorspronkelijke staat behouden gebleven. 

Sommige woonhuizen zijn verhuurd, anderen zijn in erfpacht gegeven. De erfpachters mogen de huizen bewonen, maar zijn verplicht ze onder strenge voorschriften te renoveren.

Iedere week een mooie stad bekijken? Abonneer u op de Microtoerisme Nieuwsbrief!

Klik hier voor gratis abonnement Microtoerisme nieuwsbrief

Vul uw email adres in en bevestig met 'Subscribe'. U krijgt daarna op dat email adres eerst nog een mailtje dat u moet bevestigen. Pas dan is de inschrijving voltooid.