女の子が、好きな男の子にプレゼントをするなんていうイベントは、どう便乗したら良いのか、判断が難しい。最近は同性相手にもあげるらしいけれど、それは大体、女の子同士がすることだろう。周りを見ても、男同士で交換してるなんてのは、見かけない。男は大体、女の子から貰えるか貰えないかを気にしてそわそわする日だ、きっと。
だから、あの人にこっちからあげても良いものなのか、前日になってもまだ、俺は迷っていた。好きな相手から貰えたら嬉しい……と思うけれど、自分も相手も男だし。しかも、相手は料理人志望で、実際とても料理上手だ。作ったお菓子を食べさせてもらったことがあるけれど、それはとても甘くて美味しくて……俺が何か作ったところで、敵うべくもない。
学校からの帰り道、俺はまだ迷っていた。明日は、あの人が働いている喫茶店での、週に二度のアルバイトの日。準備をするなら、今日しか無い。夕飯の材料を買いに、いつものスーパーに寄って、製菓材料のコーナーの前で俺は足を止めた。
――悩むくらいなら、作って持っていって、あの人が気にして無さそうなら、渡さなきゃ良いじゃないか。それならそれで、自分で食べちゃえば良い。甘いのは……嫌いじゃないし。うん、そうしよう。それが良いよね。
俺はスマートフォンで、自分でもすぐに作れそうなレシピを探した。溶かして固めるだけなら、多分……大丈夫。そんな簡単なものを渡されて、喜んでくれるのかはわからないけど、渡さないよりはずっと良い。うん。
チョコレート、ミックスナッツ、それと、製菓用の洋酒。それから……ラッピング材料も買わないと駄目だ。急いでカゴにいれて……あ、夕飯の材料、忘れるところだった。適当に野菜を放り込んで、レジに向かう。なんとなく、周りの視線が気になる気がして、俺はそそくさと店を出た。
袋に入れてるから、もう周囲の目なんて気にする必要は無いのだけれど、俺は早足でアパートまでの道を歩いた。兄は……いつもなら早く帰ってきて欲しいと思うけれど、今日は、どうか帰りが遅いようにと祈ることにした。
夕飯の材料を冷蔵庫に仕舞い、ボウルを二つ用意して湯を沸かして……ええと、なんだっけ。夕飯の時間までに作り終われば良いけれど、どうかな。どう考えても手際が悪い俺の腕前じゃあ、間に合う気がしなかった。
翌日、作ったチョコレートを鞄に入れて、俺は学校に向かった。何故だか早く帰宅した兄に茶化されつつ、最終的には兄と仲良くお菓子作りをする展開になり、妙な感じだったけど、楽しかった。結局、夕飯は盛大に遅くなってしまったし、兄の恋人の話を聞いたりして、寝る時間まで押してしまい、はっきり言って寝不足だ。兄は学校をサボって恋人のところへ行くらしい。羨ましいけど……俺はそこまで不良になれない。
学校へ着くと、心なしか普段より浮かれた様子の女の子たちと、落ち着かない様子の男子たち。まあ、そんなもんだよね。
「おー、おはよ」
「おはよう、ギグ」
下駄箱の前で会ったギグも、例に漏れずはしゃいでいた。ギグは貰えるか貰えないか、という悩みとは無縁で、小学生の時から毎年持ちきれない程のチョコレートを貰っている。本人も甘党だから大歓迎らしい。ギグからしたら、タダでお菓子が貰える最高の日なんだろう。お返しは全く考えていないことも、女の子たちには知れ渡っている。それでも貰える辺り、ギグの人徳ってすごい。
「兄貴は？」
「サボるってさ」
「はあ？ バレンタインサボる男子なんていんのかよ馬鹿だな」
「まあ……恋人いるから関係ないんじゃないかな」
「それは相棒も一緒だろ」
「……知ってて言ってる？」
「作ってきてんだろ、どーせ」
「……よくわかるね」
「眠そうな顔してっからな」
「……寝てたら起こしてね」
「居眠り常習犯のオレに言うか、それ」
教室に着くまでのこのやり取りで、ギグは既に五個もチョコレートを貰っていた。凄すぎる。学校に来てまだ五分なのに。一分に一個ペースってどういうことなんだ。下駄箱にもすでに三個くらい入ってたしな……一緒にいると良くわからないけど、ギグは本当に、良くモテるなあ。
「あ、相川くん、これお兄さんに」
「私も」
「わかった。渡しとくよ」
「……今年も大変だな、相棒」
「まあ、慣れてるからね……」
ギグが大量にチョコレートを貰うのも、学校に来てない兄に渡してくれと、俺が代わりに大量のチョコレートを貰うのも……俺が殆ど貰えないのも、もう慣れている。本人に直接渡そうにも、本人がいないんじゃあ、どうしようもないしね。仕方ない……そう、仕方ない。ちゃんと紙袋も二枚持ってきてるし。準備万端なあたり、俺ってヤツは、どうしようもない。
ああ、憂鬱だ。今日が間違いなく、一年で一番忙しい日だ。
学校が終わり、帰り道。結局紙袋は二枚で間に合った。どちらもずっしりと重くなっている。このうちの九割八分は兄さん宛て。段々と、自分でこの荷物を持ちたくないから、サボってるんじゃないかと思い始めてきた。ギグはギグで、放課後あちこちに呼び出されているらしく、まだ帰れないらしい。帰り際に見たギグの下駄箱は、チョコレートの箱で溢れかえっていて大変なことになっていた。ギグすごい。
こんな大荷物を持ってバイトに行くのもなんだけれど、家に寄ってしまうと遅刻だし、仕方なく俺はそのまま向かうことにした。ああ、気まずい。自分宛てじゃないとは言え、恋人に、大量のチョコレートを貰ったところを見られるなんて。
バイト先の喫茶店。スタッフ用の入り口から中に入る。幸い、誰もいない。ロッカーに無理矢理紙袋を突っ込んで、エプロンを付ける。扉の向こうの喧騒からして、結構混んでるみたい。店に出ると、妙に女性客が多かった。
「ああ、こんにちは。いきなりですみませんが、お皿が溜まってるのでお願いします」
「うん……すごい、お客さんだね」
「はは……バレンタインですから」
そういうものか。困り顔のリタリーは、忙しそうに店内を駆け回る。とりあえず急いでお皿洗わなきゃね。合間合間にケーキを出したりしつつ、どうにか客足が落ち着いてくると、段々と混雑の理由がわかってきた。女性たちのお目当ては、リタリーだってこと。
次から次へと呼び止められては、リタリーはチョコレートを貰っていた。確かに、普段からリタリー目当てのお客さんは多いけど、バレンタインにチョコレートを貰うくらいなんだ。ちょっと……妬けちゃうかも。
背も高いし、人当たりも良いし、少し伸ばした髪もさらさらで、三つ編みにしてるのもお洒落な気がするし、そりゃあ、モテるのもわかる。俺だって、一目惚れだったんだから無理もない。むしろ、ここまでモテてるのを見ると、なんで俺を選んでくれたんだかわからなくなってくるくらい。
閉店時間になるまで、多少の波はあっても、客足は途絶えないまま一日が過ぎた。体力的にも疲れた気がするけど、なんだかそれどころじゃないくらいに頭がかっかして、落ち着かない。閉店の札を下げてブラインドを落とし、店の掃除をしながら、レジを締めているリタリーを横目で見る。いつも通りの、平然としたリタリーの顔。あれだけアプローチされても、リタリーにとっては何でもないんだろうか。
「どうしました？」
俺の視線に気付いたらしいリタリーは、レジの鍵を閉めると、掃除の終わったテーブルに腰を下ろし、こちらを見た。こうして話をする暇なんて、今日は無かったから……なんだかどきどきしてしまう。
「あ、いや……ちょっと、疲れたなって」
「そうですね、今日は凄かったですから」
「……どれくらい貰ったの？」
テーブルを拭きながら、なるべく気にしてない風を装って、尋ねてみる。俺が見ていたのは、ほんの数時間分のやり取りだけ。開店から、一体どれくらいの数を貰ったのか、俺には想像出来ない。
「さあ……数えてませんけど、食べ切れないだけは貰いましたね」
「……凄いね」
「困るだけですよ。気持ちはありがたいですが」
兄は一人でいくらでもチョコレートを食べるけれど、リタリーは別に大食いではないし、確かに大変だろう。手作りも混じっているだろうし、どうやって消費するんだろう。
「……お茶でも淹れましょうか」
「うん、ありがとう」
座って待っててください、と言われ、リタリーの座っていたテーブルに促される。布巾を片付けて、向かい合わせの席に座った。片付けも終わったし、後は、もう、帰るだけ。でもまだ、帰りたくはない。お茶を淹れてくれると言うからには、リタリーも同じらしかった。嬉しい、けど……今日一日、チョコレートを貰いっぱなしのリタリーを見ていると、どうしても意識してしまう。
どうしよう。きっと、俺なんかが作ったものよりずっと、凝った手作りチョコレートをたくさん貰ってるに違いない。そう思うと…やっぱり、あげない方が良い気がしてきた。元々、女の子から男の子にあげるイベントなんだし、無理しなくたって、全然おかしくはない訳で……。
「嫉妬しました？」
「し、してないよ！」
急に背後から話しかけられて、慌てて言い返す。嫉妬、とは少し違う気がするから、否定するのは間違いではないのだけれど……これじゃあまるで、物凄く意識してたって、言ってるようなものじゃないか。
「……へえ、そうは見えませんでしたけど」
案の定リタリーに見抜かれて、俺は、淹れてもらったお茶を一口啜って、本心を白状した。
「……ちょっとだけ、ね」
それを聞いて、リタリーは満足そうに笑った。その程度で嫉妬だなんて、呆れられるかと思ったのに。どうやら、リタリーは嫉妬して欲しかったらしい。変なの。
リタリーとお茶を飲みながら、こうして誰もいなくなった店内で過ごすのは好きだ。たまに、こっそり試作品を作って食べさせてもらったり、遅い夕食を取ることもある。今日は、奥に仕舞っていたケーキをつつきながら、お茶を飲むだけ。明日は明日で学校もお店もお休みだから、隣町まで出かける約束をしていた。
せっかくのバレンタインだし、少し残念だけど、今日はこのまま、お茶を飲んだら帰らなきゃならない。俺もリタリーも、ゆっくりとお茶を飲んで、ケーキを本当に少しずつ食べて、だらだらと話をしていた。話題は当然、今日の――バレンタインのこと。
「――女性は怖いですよ。何を入れてるかわかりませんから」
「え」
「その……髪の毛ならまだ良いほうで」
「何それ、怖いんだけど」
「……なので、申し訳無いですが、貰ったものは市販のもの以外、処分するって決めてるんです」
「そ、そうなんだ……」
ふと、ギグと兄さんが心配になった。あの二人がお腹を壊すってことは無いと思う……思うけど、でも。もしえげつないものが入れられたチョコレートが入ってたら。知らない方が幸せなのかな、これ。
「でも、貴方も学校で随分と貰ったみたいじゃないですか」
「えっ？」
「窓の外の貴方を見てたんです。紙袋二つ分だなんて、凄いじゃないですか」
「あ、あれは……兄さん宛てのだよ。渡してくれって頼まれたの」
「……へえ」
リタリーが俺を軽く睨む。口元は笑ってるけど、目が怖い。そんな、本当なのに！ というか、一緒に働いてるのに俺は一個もお客さんからチョコレートを貰えなかったんだから察して欲しい。全然モテないって自分で言うの、結構虚しいんだから！
「信じてよ！ 俺宛てのなんて……一個しかなかったし……」
「……ふふ、そんなに慌てないでくださいよ」
「だって、リタリーが意地悪い聞き方するから……！」
「すみません。困った顔が可愛くて、つい」
リタリーはころころと笑って、俺の頭をそっと撫でた。そうやって、リタリーは良く俺のことをからかう。リタリーは楽しそうにするけれど、俺としては結構複雑だった。可愛いと言われるのは良いけど……俺は単純だから、本気で慌ててしまう。程々にして欲しいんだけど。
「ああ、もうこんな時間ですね」
時計は九時半を回っている。もう、帰らなきゃ。俺はすっかり温くなったお茶を飲み干して、残り一口分のケーキを口に運んだ。名残惜しいけど、早く帰って、明日の準備をしないとね。
「片付けは私がしますから、先に上がって良いですよ」
「ん、ありがと」
高校生って、本当に……窮屈だ。本当はもっと、夜遅くまで、リタリーと一緒にいたいのに。流しへ皿を持っていくリタリーに促されて、俺はスタッフルームへ向かった。
ロッカーを開けて、エプロンを外して、チョコレートがぎっしり詰め込まれた二つの紙袋を取り出した。そして、自分の鞄を見て……リタリーに渡そうと思っていたチョコレートをどうしようかと、考える。時間はあまり無い。
手作りのものは、処分しているとリタリーは言った。でもまさか、付き合っている相手から貰ったものを捨てたりはしないだろう。そこまでリタリーは白状じゃない。問題なのは、きっと拙いだろう俺のチョコレートを見て、リタリーががっかりしないかと言う事。ああでも、気持ちが大事って言うし……まずもって、俺が手の込んだお菓子なんて作れる訳無いって、リタリーはわかってるはず。やっぱり渡そうか……せっかく作ったんだし。
店の出口とは逆の扉を開けて、俺はスタッフルームを出た。片付け終わって、手を拭いているリタリーが、明かりを消そうとスイッチに手を伸ばしている。ああ、待って。
「あの……リタリー」
「どうしました？ 忘れ物でも……」
「いや、そうじゃなくて……」
慌てて駆け寄ったは良いものの、どうやって切り出したら良いんだろう。今日一日、もっと女の子たちの様子を観察しておけば良かった。兄の分とは言えあれだけ貰ったんだし、ギグが貰うところも散々見てたはずなのに！
時計は九時四十五分を指している。早く帰らなきゃいけない。考える時間もない。俺は覚悟を決めて、後ろ手で隠していた包みを、リタリーの前に差し出した。
「これ……あんまり美味しくはないと思うけど、作ってみたから」
「えっ、あの、これって」
驚いてきょとんとした顔で、何を言ったら良いのかわかってない、そんなリタリーに、何か言われるのが怖くて、俺はそれを無理矢理リタリーに押し付けた。
「じゃあ、もう、こんな時間だから！ お疲れさま！ また明日ね！」
そうまくし立てて、俺はリタリーの顔も見ずに、スタッフルームへ駆け込んだ。荷物を引っ掴んで、慌てて外に出る。
恥ずかしい。顔から火が出そう。明日、どんな顔してリタリーに会ったら良いんだろう。あんな、不自然な渡し方をしておいて、逆に気まずいじゃないか。
冷たい冬の夜の空気が頬を撫でる。でも、頭も体も全然冷えそうにない。心臓が煩いのを誤魔化すように、俺は家までの道のりを、全速力で駆け抜けた。
終わり
wrote：2016-02-11